第０９話 魔法陣の正体
＃魔法陣の正体
工兵隊の老人のジョセフに案内され、まだ急ごしらえの丸太の階段を下りて行く。
「最終的にはこの周りも木の壁で囲み、外城門辺りに出入口を繋げようと基礎工事をしております。問題は排水と換気です。通路と広間は普通の石造りで迷宮としては機能していないので、ポンプと配管を埋設しているところです。」
ジョセフが階段途中に幾つか設けられている踊り場で足を止め、縦穴に向かって身ぶり手ぶりで説明した。
やがて底まで辿り着き、広間の床に足を乗せた。石床が『しっくい』で塗り固められ、綺麗な壁のように変わっている。
「あれ、ここってこんな感じだったっけ？」
広さはこんな感じだったけど、壁も高さも何か違和感を感じてソフィアに聞いてみた。
「実はこの床が『広間の天井』です。天井の巨石を外して床の方まで下ろしたのです。今立っているのは元の広間より６メートル高い場所です。見て下さい。奥の大きい通路が半分ほど埋まっているでしょ？」
確かに奥の通路の高さが低くなっている。通路の中央部分はバリケードが置かれ、通路の両端だけが先に通れるようになっていた。左側に『ゲラールの迷宮出口』、右側に『ゲラールの迷宮入口』と書かれた立て札が置かれている。
「私たちが通った地下通路とこの下の広間の空間は下水道と処理施設になります。迷宮の方へ汚水を流して、今後は町の浄化施設としても使います。」
ソフィアとジョセフが私たちに下水道について一通り説明すると、奥の通路の右側、『ゲラールの迷宮入口』に案内した。
「ここが新しい『ゲラールの迷宮』への入口です。左側が出口になります。」
入口には冒険者ギルドの職員と冒険者が何人か集まっていた。
「あれが下で探索してる人たちかな。」
「そうです。彼らが今後結成される探索者クランの初期の選抜メンバーです。今は限定された人しか迷宮には通していません。」
ジョセフが職員に通行証を見せ、特別に私たちを中に入れさせてもらった。
入口から直線のゆったりとした下りのスロープが設置されている。魔道具なのだろう、白光で照明されている。床まで下りると、そこにはテーブル席やベンチが設置されていた。あの魔法陣のあった場所の近くだ。
「出口で戦利品の買取も行っているので、ここで事前にパーティ内で分配などをしてもらう場所になっています。」
通路の反対側にもまっすぐ上りのスロープが設置されていて出口に向かっていた。中央部分は埋められている。元の広間には行けない。そして奥に通路がある。螺旋階段へ続く通路だ。
ジョセフが引き続き奥へ案内していく。この先は照明が無く真っ暗だった。【マジックライト】を唱えた。こつこつと石床の通路を進むとやがて突き当りの扉の所まで来た。扉は解放されていた。
もはや外光は入り込まず、すっかり真っ暗となった石畳の螺旋階段を下っていくと扉が現れた。私たちが辿り着いた一番奥の封印されていた扉だ。
ソフィアは扉の横の石壁に触れながら言った。
「この先からが真の迷宮、『ゲラールの迷宮 地下１階』です。これらの石壁は確かに大きく頑丈ですが、ただそれだけです。迷宮の石ではありません。迷宮の石床は魔物が生まれる召喚石と死骸を回収する浄化石で出来ていなければなりません。この２つは最低限迷宮には必要なものです。」
「魔法陣があったよね。ソフィアがディスペルしたやつ。あれが魔獣を生み出していたんじゃないの？」
私がそう言うと、ソフィアは再び引き返し始め、螺旋階段を抜けて通路を進んだ。やがて魔法陣があった大きい通路に出た。
「すこしテーブルで休憩しましょう。」
ソフィアが一行をテーブル席に誘った。皆が席につくと、話を続けた。
「これまでに見つかった遺物はここにあった魔法陣だけです。あれは迷宮の魔法陣から魔法陣へ物を転送する『テレポーター』というトラップだとわかりました。落とし穴の罠みたいなものです。別の魔法陣を魔獣が『通過』して、この場所に『落下』していたのです。落とし穴と違うのは下に落下するという常識から外れているということだけです。」
「落とし穴か～。ここに出てきたということは、たぶんどこかに落とし穴の入口があるんだよね？」
私は上を向いて天井を見た。もちろん上には石の天井以外のものは何もなかった。
「ここの入口はどこなのかはまだよく分かりません。ただ、今までに幾つかのテレポーターが見つかりましたが、全て入口でした。テレポーターに入って帰ってきた者はいません。それで向こう側を調べることができませんでした。出口が見つかったのはこれが初めてです。」
「転送されても逆に出口から入口に戻れれば、生還することもできたかもしれないね。あの魔法陣だって、オーク＝ロードを生み出していた所にも行けたのかもしれない。行ったら行ったで大変だろうけど。」
「ミーナが言うように、『落ちた』のですから、出口から入口に『上がる』方法があるかもしれません。落とし穴も立っているだけでは出られませんが、高く『ジャンプ』したら出られるでしょ？今は『ジャンプ』する方法が分かっていないだけだと思います。あの魔法陣にヒントがありました。今後の研究次第です。」
「魔法陣にはオウガ＝トロールが鎖で繋がれていたよね。あれは落下先を塞いでたってこと？」
「そうです。よく気がつきましたね。あれは落とし穴を塞いでいた巨大な岩というところですね。あれが動いたことで穴が空いて魔獣が出てくるようになったのです。」
「なるほど～。」
「ステラよくわからないのです……」
「ステラは『設置型魔法』とか知らないもんね。後で説明してあげる。」
「あと、こうは考えられませんか？もし落下先が『森』だったとしたら？」
「！」
「姫様！」
私が驚くと、ジョセフが大声を上げてソフィアを制しようとした。
「良いのです。私と一緒に迷宮へ行くのですよ？ミーナたちは知る必要があります。」
「ソフィアは森の魔獣は迷宮が作り出したと思ってるのね。」
「おかしいと思いませんか？魔獣の装備はどれも同じものばかりです。彼らに個性はありません。どこへ行ってもオークが装備しているのは錆びた斧に錆びたブレストプレートです。もしそれらのオークが同じ『工場』から作られているのだしたら……」
「冒険者ギルドで教わったのは、太古には森の洞窟の奥が全て繋がっていて、魔獣たちはそこから生まれていた、という話だったわ。だから私たちは魔獣が生まれてくる巣穴かもしれない森の洞窟を恐れているわ。」
「最初の疑問はそれだったのです。各地の洞窟が全て繋がっていたというのは幾ら何でも都合が良すぎます。洞窟を迷宮に置き換えたところ、その疑問が解けたように思い、各地の迷宮を調べていたのです。」
ソフィアは簡単な地図をポーチから取り出してテーブルに広げた。フレイン王国の地図だった。迷宮の場所に×印が付いている。
「ですがどの迷宮も単独で働いていて、魔獣も最下層にある大水晶柱から召喚石を通じて生まれていました。大水晶柱は鑑定不能で、どうして魔獣が大水晶も召喚石も無い各地に現れるのかはわからなかったのです。」
「でもあの魔法陣があれば別に洞窟も迷宮も繋がって無くてもいいわね。」
「そうなのです。私のその疑問についてはあの魔法陣でほぼ解明できたと思います。少なくとも迷宮では魔獣が生まれています。迷宮にテレポーターの入口があって、こうして出口も見つかりました。迷宮で魔獣が生産され、外へ送り出されている可能性が高いです。転送元を止めれば世界から魔獣を無くせるかもしれません。」
「本当にできるのかしら。なにも繋がっていない別の場所から魔獣を世界各地にばらまくなんて。」
「まだわかりません。でもこのオウガ＝トロール戦で、実際に魔物が生まれている瞬間に限りなく近い状況を経験することができました。最初に大扉が破られた時点ではオーク＝ロードとゴブリン＝キングはいませんでした。ならば、その後で生まれたことになります。奥の扉はしまっていて、しかもあの魔獣サイズでは通れません。ここの石壁は召喚石ではありません。生まれるとしたらあの魔法陣からですが、あれは召喚をする魔法陣ではありませんでした。どこかで『できあがった魔獣』があそこに『落ちてきた』のです。」
今までは上級魔獣は下級魔獣が成長してなるものだと思われていた。でもここではオーク＝ジェネラルが最初に６体、１カ月もしないうちにもう１体生まれている。見た目オークのやつも入れるともっと多い。それだけの数が短期間に生まれている状況を説明できない。巨体に合う鎧を作る場所も無かった。
どこかの畑で野菜を植えるように最初からオーク＝ジェネラルが大量に作られている様子を想像してぞっとした。
「わかったわ。ソフィアはその魔獣の発生元を調べているのか。私たちは迷宮を探索するソフィアの『護衛』ってわけね。オーク＝ロードがぽんぽん出てきたら困るけど、これ以上ない冒険ができそう。楽しみだわ！」
「よくわかんないけどオーク＝ロードがぽんぽん出てきても大丈夫なのです！ステラが守るのです！」
「ミーナ、ステラ、ありがとう。こんなこと、わかってもらえないばかりか怖がられて逃げられるかもしれないと心配していました。でも一緒に迷宮に挑むのなら知らせておかなければならないと思って。」
◇ ◇
「だけど、そうなるとパーティメンバーがちょっと少ないわね。いくらステラの必殺技があっても４人でオーク＝ロードと取り巻きを相手にするのは厳しいわ。」
私たちは女神の館に戻って、エリスも入れて４人で相談していた。
「あと数日でゲラール探索者クランが正式に発足します。そしてまだ仮設ですがさっきの広間、つまり『クランホール』ですね。その整備も終わりますので内覧ができるようになります。その翌日からは限定枠が拡大されて私たちも迷宮に入ることができるようになります。良い方がいれば誘いましょう。」
「じゃあそれまで私たちは城で訓練しながら待つわ。私たちはまだ迷宮に入らなくてもいいのね？」
「ミーナたちにはつまらない魔獣だと思いますし、ゲラールの冒険者の育成を急ぎたいのです。探索者クラン発足までは彼らにがんばってもらいます。」
「私はクランホールの最終チェックがありますので、そちらへ出かけます。エリスは朝から、ミーナたちは朝の訓練後に護衛をお願いします。」
「お姉さんにお任せあれ！」
その時、コンコンコンと執務室の扉がノックされ、扉が開かれた。マリエルさんだ。
「みなさ～ん。おやつですよぉ～♪」
紅茶カップを載せたトレイを持ってマリエルさんが執務室に入って来た。後ろの深緑のエプロンドレスを着た赤い髪のメイドさんは大皿の載ったトレイを持っている。
「はい、串焼とベリーロールですよぉ～♪」
テーブルに置かれたのは串焼と、串焼の中身が赤い果物とクリームになった細長いロールケーキだった。
「あっこの生地、串焼屋さんのと同じなのです！」
早くもステラが弾力のあるぷよんぷよんした生地にかぶりついてはむはむしている。
「あ、あの生地！私も好きなのよね。でも中のこれ！フォレストベリーだよね。大好物なの！ミルククリームもなめらかでおいしいわ！」
「森でフォレストベリーがいっぱい採れたので作ったんですよぉ♪晩ご飯にはこの串焼も出ますからねぇ♪」
「ソフィア様が町で串焼を召し上がられて大層お気に入りになられたので、試作品を作ってみました。肉は兎と猪になります。肉は本物のあの柔らかさにはまだ至りませんでした。」
もう１人のメイドさんが説明した。
「これだけおいしければ十分よ！」
「だめです。私たちは常に最高のものを提供できるように鍛錬しているのですから。」
「まあまあまあ。ここは王都じゃないんだから、もっとリラックスして自由にしていいのよぉ～♪」
「リラックスして自由に、お姉さん好きだな～その言葉！」
「マリエル様にリラックスさせて自由にさせすぎるとどうなるか、すぐに思い知ることになりますよ。」
このメイドさんはちょっと疲れているようだ。目の下に隈がある。
「あらあら。メーベル、『ちょっと』徹夜してもらってるだけじゃない。そんなことないわよぉ～。絶対気に入ると思うわぁ～♪」
そう言って、マリエルたちは下がっていった。
「『絶対気に入る』って何だろね。」
エリスが一瞬疑問を投げかけたけど、すぐに忘れてベリーロールに食いついていた。
「それよりこの肉。それぞれ味付けが違うわ。入ってる野菜も。マネではなく、自分たちの味を追及してるのがいいわね！」
「ステラ、これ食べてると本物の方も食べたくなってきたのです。」
「そうね。また明日寄ってみましょ！」
「でしたら私の分も買ってきてください。私やマリエルたちが行くと騒ぎになってしまって。」
結局、明日まで待てなくなったステラが《ダッシュ》で買いに行って山ほど買って来てしまった。
「これは料理対決、ですね。」
「まあまあまあ、これは負けられませんわぁ♪」
こうして晩ご飯は色々な串焼のオンパレードで盛り上がった。
あと少しで第３章が終わります。
第３章は今後の展開次第では書き直すかもしれません。
追記：迷宮の入口にあたる「ゲラールの訓練場」の表記を「クランホール」に変更しました。
