第０７話 翼の女神
＃翼の女神
外はすっかり日が落ちて暗くなっている。星が瞬きはじめた。
「エリスさん、さっき『姫様』って言ったよね？もしかして護衛対象ってソフィア様？」
「そう。姫様は城から抜け出して、ここで奉仕活動してるの。お忍びで治療院を巡回して怪我人を治療してるんだぁ。」
エリスはデュエルでこてんぱんにされたのがショックらしく、まだテンションが低いままだ。
「へぇ～。すごいのね。確かにあのグレーターヒールがあれば、助かるわね。それで市中の護衛が必要なのね。」
「それもあるけどね。色々事情があるんだぁ～。」
「ねえ、なんでエリスさんが試験官してるの？ソフィア様の護衛を決めるなら、カイン様かアクセルさんがするんじゃないかと思うんだけど。」
「姫様はゲラールに残るって言いだしてるの。でもカイン様たちはそのうち帰らないといけないから、私を護衛に残すつもりみたい。ミスリルの鎧の話があったでしょ？優先的にお姉さんに回す名目が姫様の護衛だったの。」
ステラの鎧は最初全部セットで白金貨６枚もした。安くしてもらって白金貨２枚だ。価値を考えれば固辞しにくい条件に思う。
エリスは更にずーんとした表情になって話を続けた。
「つまりね。あの初日のデュエルはお姉さんがステラちゃんに負けると最初から分かってて仕組まれたんだぁ。戦わせる所から鎧を変えないといけないって話、そのための姫様の護衛、って所までのストーリーができてたの。ひどいよね。」
いつしか地面に座り込むと指で地面にのの字を書きながら小声でつぶやいている。
「それでこの護衛隊長と試験官を命じられたんだ～。私が合う人を選んだ方がいいって。でもステラちゃんにもミーナちゃんにも負ける護衛なんて要らないよね……」
私は少し不憫になって少し元気づけようと思い、少し持ち上げてみることにした。
「すごいじゃない。隊長になるなんて。誰でもなれるものじゃないでしょ？ぜったい期待されてるわ。」
「……ふぅん……そうかな？」
「ステラとまともにデュエルできたのってエリスさんとアクセルさんだけだったよ。」
「ま、まあ、お姉さん剣だけは自信あるんだあ。」
「鎧って他の人が流用できないでしょ？つまりエリス『専用鎧』よ！さすが『最年少騎士』なだけはあるわね。」
「だよね！お姉さん最年少騎士だもんね！若手のホープってやつよ。お姉さん専用のミスリル鎧！十人長でも持ってない人がいるんだから。すごいでしょ！」
エリスはそう言って急に元気を取り戻した。ちょろすぎる。
◇ ◇
やがて、濃紺の神官服を着たソフィア様がメイドさんを伴ってやってきた。赤いメイドさんは今度はしずしずと後ろに控えて歩いていてお淑やかにしている。
「遅くなりすみません。外に出ていたもので。少し着替えに手間取りまして。」
ソフィア様は頭を下げた。
「依頼を出す時に、もしかしたらと期待はしていました。ですが本当にミーナさん達が護衛を引き受けてくださるなんて。」
「まさかソフィア様が護衛対象だなんて知らなかったわ。依頼は『女神の館の護衛』という内容だったの。」
「えっ」
「それで、ソフィア様が『女神』なの？」
私がそういうと、ソフィア様はめずらしく頬を赤らめて顔をふるふるしだし、先ほどのメイドさんに怒りだした。
「もう！マリエル、あなたって人は！だから『女神』は止めて！って言ったでしょ！」
「でもソフィア様、もう治療院ではソフィア様のことは『翼の女神様』って呼ばれてるんですよぉ♪ここだって、毎日のように入口まで来ては拝みにくる方が絶えないんですからぁ♪」
「それはあなた達が変な衣装を着せたからでしょ！素性が分からないように顔をベールで隠すのは良いですが、なぜ『翼』が必要なのですか⁉しかも無駄にグレーターヒールに反応して羽ばたくような魔道具になってて。無駄遣いはダメですって言ってるでしょ！」
「でももう作っちゃったんですからぁ。あれで迷宮にも入ってもらいますよぉ～♪」
「おねがい。それだけは、それだけは勘弁してください……」
「でも使わないと『無駄遣い』になっちゃいますよぉ♪」
「あ、あの……」
私はこのままでは本題が進まないと感じ、話を切り出すことにした。
「それでエリスさんがＯＫしてるってことは、私たちの試験は合格になるのかな？」
「ああ、ごめんなさい。お恥ずかしい所をお見せして。もちろんミーナさん、ステラさんなら大歓迎です。よく引き受けてくれました。本館で話しましょう。こちらへ。」
私たちは離れから出て本館に戻り、３階のソフィア様の執務室に入った。
「本当はお２人には『入口』の完成の目途が立ってからカイン様からお話しする予定だったのですが、問題ないでしょう。実はこの東の外城門の下が迷宮のあの広間になっているのです。」
「それは城の人から聞いたことがあります。入口を移すって言ってました。」
「そうなのです。実は、あの後にカイン様と十人長の騎士様と私、ゲラールの冒険者たちであの奥を開けて探索しています。今ではある程度の探索が済んでいます。迷宮が正常に機能していました。今のところは魔獣も城塞級ほど強くはありません。それで迷宮を公開することにしたのです。」
「そうなんだ。まああの必殺技騎士のパーティなら何でもやれそうね。」
「ですが、今回のオウガ＝トロールは黒鳳騎士団が討伐しましたが、いずれ彼らは王都に帰ります。その後で同じようなことが起きればゲラールの町に多大な損害が出てしまいます。」
「なるほど、だからあそこを埋めて、外城門の外に入口を作っているのね。」
「はい。討伐した翌日に工兵隊がここに到着しています。彼らは私たちと一緒に王都を出たのですが、ゴーレムを持って来ているため移動が遅く、遅れてしまったのです。今、外城門の外の地下をゴーレムで掘り出しています。」
「ゴーレムですか？」
「作業用の大きな人型の魔道具です。地面を掘り起こしたり、岩を運んだりできます。力はあるのですが、単純な動作しかできないため、人間の戦士のような動きはできません。」
「ミーナ。あれなのです。『フローネガルデの巨人』なのです。」
ステラがキラキラした目でおとぎ話の内容を話し出した。
◇ ◇
＃フローネガルデの巨人
ある時、悪竜イオルムガンダが現れ地上を破壊して暴れていた。退治に向かった戦士達は誰も討ち果たすことができない。王も瀕死の重傷を負い、世界は滅亡の危機に瀕していた。
そのような折に王はある噂を聞いた。
いかなる傷でも治し、どのような望みでも叶える聖杯。
王は聖杯を持ち帰った者に国を譲ると宣言し、配下の騎士たちに探索を命じた。
多くの騎士が旅立っていったが、聖杯を持ち帰る者はなかなか現れなかった。しかし最後の騎士フローネガルデだけが聖杯探索の旅から聖杯を持って帰還した。
フローネガルデが聖杯に祈りを捧げると、やがて天から１体の石の巨人が下りてきて、彼女と１つになった。
巨人の力を持ったフローネガルデは激闘の末に悪竜を地中深くに封印した。
王は聖杯の力で回復したが、老いていた王は約束通り若いフローネガルデに国を譲り、フレイン王国が誕生した。
フローネガルデは死した後に神に招かれ転生し、ハイエルフとして天空都市の住人となった。フローネガルデの巨人は大地に眠り、今も封印を護っている。
◇ ◇
つまりソフィア様のご先祖様の話だ。ソフィア様もマリエルさんもじっと目を閉じてステラの話を聞いていた。
「…………ステラさんが期待するような巨人ではありませんが、オーク＝ジェネラルくらいの大きさはありますよ。」
「ミーナ、明日ゴーレムを見にいきたいのです！」
「わかったわ。訓練の後に行ってみましょ！」
「それで、ゴーレムは動力源の魔石さえあれば昼夜働き続けます。既に土砂を掘り出して、今は天井石の撤去のための算段をしています。かなり巨大な石のため、ここが正念場です。あと２日もあれば広間の天井を完全に開けられるでしょう。その後、通路や必要な設備を設置します。」
「かなりの大事業ね。そこまでして採算が取れるのかな。」
「迷宮はフレイン王国の建国当時に造られたもので、今では失われた技術です。採算を度外視してでもそれを解明することは、国にとっても利益になることなのです。」
「なるほどね。魔獣がじゃんじゃん作れるのなら、それをすっ飛ばして魔石も作れたりするかもしれないし。冒険者ギルドは探索者クランを作るみたいだけど、それで迷宮を探索してるの？」
「そうです。メンバーは私と黒鳳騎士団、ゲラールの冒険者ギルドの選抜メンバーです。今、先行して迷宮を探索しています。彼らの探索の様子を見てから、地下の広間を『クランホール』、その先を『ゲラールの迷宮 地下１階』として順次公開します。」
「あ、あの階段を下りた先が今度は地下１階になるのね？話の内容からして、ソフィア様があの迷宮を探索するための護衛が私たちということになるんでしょ？どうりで報酬がいいはずだわ。」
「よろしくお願いしますね。あと、大事なことがあります。私が王族であることは伏せて欲しいのです。あくまでも治療院でボランティアをしているソフィアということにしてほしいのです。私は王位継承は望んでおりませんし、序列も低いですが、民心を得て誤解を受けるような行動は慎まないといけないのです。」
「だから王じゃなくて女神様になればいいんですよぉ♪」
「マリエル！……ですから、素性がわからないように、私のことは今後ただの『ソフィア』と呼んでください。私もあなた方を『ミーナ』『ステラ』と呼びますので。」
「わかったわ。ソフィア。」
「わかったのです。ソフィア。」
「お、お姉さんもソフィアって呼ぶわ！」
「ありがとう。ミーナ、ステラ、エリス。」
私たちは声を掛け合って、４人で手を取った。
「私のステータスカードよ。見て。所属を探索者クランにしてあるのよ。」
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┃名 前：ソフィア ┃
┃種 族：ヒューマン ┃
┃年 齢：１７ ┃
┃職 業：司祭 ┃
┃クラス：司祭 ┃
┃レベル：１４ ┃
┃状 態：良好 ┃
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┃筋 力：１６６ 物理攻：３０２ ┃
┃耐久力：２４０ 物理防：３０３ ┃
┃敏捷性：１８３ 回 避：３８５ ┃
┃器用度：１４２ 命 中：２９２ ┃
┃知 力：２９２ 魔法攻：８９１ ┃
┃精神力：３４４ 魔法防：４９０ ┃
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┃所 属：ゲラール探索者クラン ┃
┃称 号：Ｃランク冒険者 ┃
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┃状態：良好 ┃
┃右：メイジスタッフ ＋９┃
┃左： ┃
┃鎧：絹の司祭服 ＋９┃
┃飾：ドラゴンレーダー ┃
┃護：身代わり（１） ┃
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┃パーティ：ソフィア ┃
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「本当！大丈夫なの？」
「王都に帰れば戻れますよ。さあ、話はこれくらいにして、晩ご飯にしましょうね。食堂に行きましょう。」
１階まで下りると、大勢のメイドさんがテーブルに食事を並べていた。
「すごいわ！おいしそうな料理がいっぱい！」
「食べ放題なのです！」
「この猪と鹿はこのマリエルたちが狩ってきたのよ。治療院でお礼にいただく野菜なども使って、できるだけ節約して料理も工夫しています。さあ、座って。」
ソフィアに促され、私たちは席に着いた。
「さあ、並べ終わったらみんなで食べますからね。座って下さいね。」
マリエルたちも、次々と席に着いていく。
にぎやかな食事が始まった。
「ステラちゃん、お姉さんがついであげるね！」
「ありがとなのです！おかわりなのです！」
「まあまあ、慌てなくてもまだいっぱいありますよぉ♪」
「このスープとてもおいしいわ。野菜がとろとろに溶けていて噛まなくてもスッと喉に入ってくるわ。」
「野菜の切れ端を使っているのよ。収穫後の畑に残ったのは自由にもらっていいことになっているの。この辺の畑は広いから、集めればこれくらいになるのですよ。」
「あ、そんな材料で作ってるんだ。とてもそうとは思えないわ。」
このメイドさんたちが作ったんだろうか。捨てられてた野菜でここまでのものを作るとは。さすが王宮のメイドさんたち、すごい料理の腕だ。
「それだけじゃありませんよぉ。『お供え』も使ってまぁす♪最近は入口に神棚が掛けられて、みなさんが色々置いて行かれるんですぅ♪」
「「「「…………」」」」
でもおいしいことはおいしい。皆ソフィアを一目してからありがたく御下がりを頂いた。
