第０６話 女神の館
＃女神の館
訓練３日目の夕方。
冒険者ギルドに寄ってたまには依頼でもしてみようと掲示板を見ながらブラブラしていると、気になる依頼を１つ見つけた。
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┃★期限限定依頼★ ┃
┃ ┃
┃依 頼 者 ：女神の館 ┃
┃依 頼 形 式：自由 ┃
┃対 象 ランク：Ｃランク以上 ┃
┃ 実技試験合格者 ┃
┃依 頼 内 容：護衛 ┃
┃達 成 基 準：なし ┃
┃成 功 報 酬：金貨６０枚／月 ┃
┃ギルドポイント：２００Ｐ／月 ┃
┃戦利品の処遇 ：自由 ┃
┃備 考 ： ┃
┃・護衛対象者の家に住み込みで護衛 ┃
┃ （定員４名） ┃
┃・自由時間あり ┃
┃・家賃ゼロ ┃
┃・豪華食事支給（食べ放題） ┃
┃・治療無償 ┃
┃・ただし採用には実技試験あり。 ┃
┃ ┃
┃依 頼 期 限：〇×年×月〇□日まで┃
┃ （自動延長あり） ┃
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「住み込みの護衛ってめずらしいわね。それになにこの報酬。金貨６０枚って。高すぎる。かなり訳ありってことね。」
「ミーナ、豪華食事で食べ放題だって。」
ステラがキラキラした目で見ている。
「それよそれ。気になるわね。依頼にこんなのわざわざ書かないわ。大きな釣り餌としか見えない。簡単に釣られちゃダメよ。」
「でもミーナも釣られそうなのです。」
「ま、まあね……とにかく聞いてみましょ。」
まんまと釣られた私たちは、依頼の紙を１枚取って受付まで持っていった。
「お姉さん、この依頼なんだけど。」
「あっ、それね。最近ゲラールに来た人たちなんですが、町の治療院を回って無償で治療の奉仕活動をしているそうです。それで、評判を聞いた人たちが直接家に押しかけたりしていまして。だから物騒なことが起きないように護衛が必要ということです。」
「無償で奉仕活動している集団が護衛に月に金貨６０枚も払うの？あやしすぎない？」
「報酬は高額ですが、貴族などが財団を作り無償で奉仕活動することはあります。今回もおそらくそのような類でしょう。それに住み込みで月契約のようですから行動はかなり制限されると思いますよ。冒険者によってはもっと稼ぐ人もいますから、他の稼ぎができなくなるかもしれない点を考慮すると決して高すぎることもありませんね。」
自分から『女神』と名乗っている辺り、怪しさ爆発なんだけど、冒険者ギルドの審査に通っているということは少なくとも犯罪者の集団ってことはなさそうだ。
「でも私たちみたいに他の町から来て宿に泊ってる人には助かるわね。依頼を受けてみようかな。定員はまだ残っているの？」
「残ってますよ。というか、報酬がいいので今までに何人も依頼を受けに行ったのですが、全て実技試験で落ちてまして。試験官が相当な達人のようです。」
「その人がいれば護衛いらないんじゃないの……ちょっとやる気が湧いてきたわ。ステラが負けることはそうそう無いでしょ、行ってみますか。」
◇ ◇
『女神の館』は町はずれの東の外城門の手前にあった。町の中心部から東に歩いていくと、次第に道の左右に広大な畑が広がるようになった。どこからか、家畜の鳴き声も聞こえてくる。どうやらここがゲラールの食糧の供給元になっているようだ。この先の東の外城門は街道には繋がっておらず、森に面している。門は普段は閉じられており森に行くには門衛を通さなければならない。
今は夕暮れ時。空は西の夕焼けから東の深い藍色の星空に変わりつつあり、道行く人はまばらだ。
「あ、あれじゃない？」
外城門の手前右側、つまりこの道の先の南側に、畑の中にぽつんと１軒屋が見える。元々は兵舎だったのだろう、入口の門には詰所があり、中に複数の人影が見える。その奥には質素だがしっかりとした造りの３階建ての大きい館が建っている。
館の窓は全て金網が貼られていて灯りが漏れている。建物の周りは用水路になっているらしく、灯りの下は石壁が照らされており、川が流れていた。『女神の館』というよりもちょっとした城塞といった感じで質実剛健すぎる建物である。
また、詰所の向こう、暗い夜空の下の外城門のあたりが煌々と明るく照らしだされている。カンコン、カンコン、といった石を打つような音も聞こえて来た。
「そう言えばこの辺の地下が迷宮の広間付近なんだっけ。」
城で聞いた話を思い出した。黒鳳騎士団が調べていると言っていた。その灯りだろうか。
入口の門に着き、詰所まで行くと中に人がいた。なんと貴族の令嬢のように美しい女性だった。
アッシュブロンドのふわふわの長髪を首のあたりで留めていて頭にはヘッドリボンを乗せている。詰所は窓が小さく、肩口までしか見えなかった。
「こんばんは。私たち冒険者ギルドから来たのですが、護衛の件でわかる方はいますか？」
私が声をかけると、中からその女性が出てきた。
「はいはい～あらあら、かわいい冒険者さんですねぇ～♪」
全身豪華なフリルをあしらった紅色のエプロンドレスを着ている。だがスカート丈は膝上までしかなく、動きやすそうだ。代わりに黒い二―ソックスを履いた細く長い足が映えている。
後から色違いの深緑色のエプロンドレスの女性が何人か続いてくる。
この服装には見覚えがあった。ゲラールの城内で食事の時に給仕してくれたメイドさんだ。
「護衛の依頼を受けようと思って、まず試験があるそうだから話を聞こうかとやってきたんです。」
「そうなんですね。ちょっと待っててくださいねぇ～♪」
メイドさんはそう言うと、そのおっとり口調からはかけ離れた速度でびゅーっと《ダッシュ》して館の中へ入っていった。
「護衛対象って、ゲラールの城の関係者なのかな。」
「でもあの動き、かなり高レベルの戦士さんだと思うのです。たぶん、あの迷宮の入口の警備をしていた騎士さんよりも上なのです。」
「そうね、ダッシュで館の入口辺りまで一気に走ったもんね。低レベルだと行けるのは精々５メートルくらいだし。スピードも速かったわね。じゃあこの人たちも？」
ちらっと他のメイドさんを見ると、
「たはは……」
といって頭を掻いていた。
そのうち、館の扉がすっと開いて、先ほどのメイドさんがまたびゅーっと《ダッシュ》してこちらへやって来た。
「お待たせいたしましたぁ♪こちらへどうぞぉ～♪」
陽気なメイドさんに連れられ、館の入口から裏口に抜け、離れに案内された。中は広い倉庫のようになっていて、奥の方に１人の黒色の全身鎧の騎士が立っていた。
「よく来たね！このエリスちゃんに勝ったら護衛を認めてあげるよ！……ってあれ？」
「あれ、試験官ってエリスさんだったの？」
「そうだよ。もしかしてミーナちゃんたちが護衛依頼の受注希望者？」
「はいなのです。食べ放題なのです！」
「２人なら試験は必要ないと思うけど……」
エリスは少し考え事をしていたけど、やがてパシィっと手を打ち合わせた。
「ま、いっか。お姉さん、ミーナちゃんともやってみたいと思ってたんだ！」
「私だって神官戦士なのよ。ステラと２人で頑張って来たんだから。甘く見ないでよね！」
私は右手の台の上にある箱に訓練用の武器が入っているのに気が付くと、胸とお腹のバンドを外してバックパックを降ろし、武器を見に行った。
箱の中を見たが、メイスのような練習用の武器が無かった。木の棒でもいいかなと思ったけど、丸い木の盾を２つ選んで取り出した。
左腕に木の盾をバンドで締めて装備する。もう１つの木の盾は右手に持つことにした。いわゆる二刀盾だ。
盾に２つ付いている固定用のバンドのうち、１つのバンドに手首を通し、もう１本のバンドを絞って握って持つ。大きい手甲を構えているように見える。
「私はこれでいいわ。」
「そんなのでいいの？じゃあ準備はいいかな。行っくよ～！」
ステラが２人から離れると、エリスはミーナに襲い掛かった。
エリスの右の剣が横から走り、私の左わき腹を狙う。左半身になりながら少し下がって左の盾を構える。エリスの右の剣が盾で滑るが、すぐ左の剣で追撃が来る。
「くっ。」
私はエリスの剣を左手に受け、声を漏らした。
「うりゃうりゃうりゃ～！」
エリスは猛攻を続け、私は右の盾も使ってエリスの二刀をできるだけダメージを抑えるように耐えながら、更に円を描くように左へ、左へと下がっていき、ちょうど立ち位置が最初と入れ替わるような所に立った。
エリスの右側には訓練用の武器が入った箱が置いてある。
「受けてばかりだと倒せないよ！」
「そうね。」
《ダッシュ！》
私はエリスの方に向かってダッシュすると、右手の盾でパンチを連打した。
「そんなパンチで倒せると！」
一旦エリスは《バックステップ》で下がろうとする。
【プロテクション！】
エリスの背中から甲羅型の虹色の壁が広がった。私が殴りつけながら唱えた防御魔法だ。本来誰かを守るために貼るバリアをエリスの向こう側に置いたのだ。
「うわっ！」
エリスは下がろうとしたところで背中から衝撃を受け、前に弾かれた。
《バッシュアタック！》
腰を右に大きく回転させて左腕を大きく絞り、前に向けて振り払う。左の木の盾がエリスの胸を殴打した。
バァン！
「ぐぼっ！」
エリスは後ろに飛ばされるが、展開中のバリアにまた弾かれる。そして私は左腕を振り払ったその勢いのまま下段から右手を突き出し、右の木の盾のアッパーカットでエリスの板金の薄い脇腹を抉る。
「うっ！」
――バタン。
エリスのフルプレートアーマーはビクともしないが衝撃は体内に伝わる。エリスは前にうずくまって倒れた。
「ごめん、加減できなかったわ。大丈夫？」
「へ、へ、へいきよ。おねーさんだもん、ごほっごほっ。」
あまり平気そうではない。
「神官は攻撃魔法は使えないけど、工夫次第で色々できるのよ。プロテクションを置くだけで簡単にステップは封じられるわ。」
エリスがバックステップするかどうかは賭けだった。
でもエリスの右手側は武器の箱が置いてあるし、左手側から私が懐に入って攻撃してくれば後ろに下がって間合いを取ると予想していた。
あそこにエリスが立った時点で勝敗が決まっていたようなものだ。
「まだまだこれから使おうと思ってたのもあるの。目の前にマジックライトを置いたりね。周りの迷惑になるから、どれもデュエル専用の技になるけど。」
エリスは突然目の前が真っ白になってプロテクションで囲まれ、ピンボールの様に弾かれている様子を想像してガクガクブルブルしている。
「だから『魔法使い（キャスター）』には気をつけないといけないわ。攻撃魔法だけが攻撃手段じゃないんだからね！」
「まあまあまあ、ミーナさん、強いのねぇ～♪今まで来た人、みーんな勝てなかったのにぃ。」
「神官とデュエルすることはあまり無かったのかな。私はよくステラと訓練してるから、戦士の動きはよく知ってるわ。その差が出たのね。」
「ミーナは去年のエルンの武闘大会で、ステラに負けるまで準々決勝まで行ったのです。ステラとやっても互角に戦えるのです。そこらの戦士じゃ１０年早いのです。ミーナとやるならゴブリン＝アーチャーの弓を至近距離から避けるくらいじゃないとなのです。」
「しょぼん……お姉さん、もうステラちゃんとやっても勝てそうな気がしないなあ。マリエルさん、姫様を連れてきてくれない？」
「あらまあ。もう終わりですかぁ？かしこまりましたぁ～♪」
メイドさんはまた《ダッシュ》でどこかへ走っていった。
黒鳳騎士団の団員からはステラは必殺技を使う『すごい騎士』、ミーナはヒールをかけてくれる『普通の神官』として見られていた。エリスはそれが大きな勘違いだったことを思い知るのだった。
