第０３話 決闘（デュエル）
＃決闘
カインは２人を隅の方に連れていった。ステラとエリスが向かい合って立つ。
エリスは薄いピンク色の長い髪をくるんと巻いて器用に折りたたむとヘルメットを被った。バイザーをカシャンと落とす。ステラもバイザーを落とした。目の部分を覆うガラスのシールドがキラリと光る。
そしてステラとエリスが少し距離を取って構えると、他の者は邪魔にならないように壁まで下がった。
真面目に訓練していた他の騎士たちも、どうやら面白そうなことが起こりそうだと手を止め、遠くから２人を見守っている。
「相手の力量が分からぬうちは急所の攻撃は禁止だ」
「お姉さんのいいとこ見せちゃうよ！」
「ステラは負けないのです！」
カインが右手を上げる。そして振り下ろす。
「では始め！」
合図と同時にステラは盾を掲げ、エリスは右手を振り上げながら駆け出して突進し、正面からぶつかった。
ガン！
エリスの右の剣が上段からステラの盾を叩く。彼女の武器はまだある。右の剣はサッと流して引いていた左の剣を突き出し、ステラの右腕を狙う。
ガッ！
ステラが剣で払う。今度はエリスが振り下ろしていた右の剣を下段からビュンッと上にあおった。
ステラが盾を素早く引いて構えたので、エリスは咄嗟に剣の鍔をステラの盾の端に引っ掛けながら引っ張るとステラの盾の向きが崩される。
エリスは右手を払った勢いのまま右回転し、今度は左の剣を横に振り払った。胴を薙ぎ払うように剣が迫る。彼女はステラよりかなり背が高く腕も長い。上下左右を無尽に流れる２本の剣を捉えるのはかなり困難である。
「もらった！」
エリスが勝利を確信するように叫んだが、ステラは体を下げた姿勢から右脇を開けて踏み込み、エリスと並行に体を寄せてぴったりと張り付いた。
エリスの左腕がステラの脇腹を叩き、その上にステラの右腕が下りてきて挟み込んでしまった。
剣を振ることができない。
ステラはエリスの腕を挟んだまま姿勢を低くしながら右足を引いてそのまま引っ張って姿勢を崩させると、右後方へエリスを引き落とす。
「きゃあ！」
ステラはエリスを振りほどくように放り出すと、体を右に回転させて勢いをつけた剣を振り下ろす。
「じゃあスキルで！」
《サイドステップ！》
《ダッシュ！》
エリスが左にステップしてステラの攻撃を回避し、翻弄するようにジグザグに走ってくると後背に回って右肩を突こうとする。ステラはその場から動かず、体を回しながら盾で防御に集中している。
《サイドステップ！》
《サイドステップ！》
エリスは緒戦の接近戦の失敗から間合いを取るようになり、ヒラヒラと左右にステップしながら、円で囲むようにアウトレンジから剣を繰り出す。ステラは円の中心に立ち、盾で受け続けていた。
エリスが剣を左右に伸ばせば３メートル以上にもなる。それほどの視差で惑わせてもステラの盾を抜くことができない。
痺れを切らしたエリスはステラが僅かに回頭の遅れを見せた瞬間に思わず反応した。
《アタック》で体全体を前にグイッと伸ばしつつ、ステラの右腕に向かって鋭い勢いで剣を突き出した。今ならステラの盾は向こう側にある。盾で防がれることはない。そう確信していた。
ところが動きが止まったように見えたステラがダンッ！と地揺れするほどの強さで《チャージ》を放って地面を蹴り、エリスが向かって来る右側へ跳び上がった！
「ええ～っ⁉」
そしてエリスが見上げる頭上を側方宙返りで飛び越え、華麗に横１回転した後、狙いすましたかのように彼女の傍に着地する。
既にステラの盾はエリスの背中の真後ろにあった。《バッシュ》でエリスの背中をバンッ！と殴打する。
「ぐっ」
エリスがふらついたところ、ステラが腰をひねって《三段突き》で追撃すると、前方に体が伸び切っていたエリスは背中を剣でトトトッと突き押されて立っていることができなくなる。
「だはっ！」
バターン！とエリスがうつ伏せになって倒れた。
「「「すげぇ……」」」
遠くから観戦していた騎士たちもいつの間にか集まってきて感嘆の声をあげていた。
「うっ、もう一度！」
エリスが距離をとり、スキル攻撃をする。
《ダッシュ！》《サイドステップ！》
ダッシュはフェイントで、ステラの正面手前で右にステップした。鋭い走りだ。普通の者だったら目の前から消えたように見えただろう。
ステップを踏みながら右足をやや引いて着地したエリスはそこから反転して《チャージアタック》で大ジャンプし、右の剣を上段に構えてステラの左肩と背中を狙う大技を放った。
その渾身の一撃もステラがその場でしゃがみこみ、盾を上にかかげると難なく受け止められてしまう。
「まだまだぁ！」
エリスはステラの盾を飛び越えて右背面に着地すると、《バックスラッシュ》で背中を向けたまま左の剣を後ろに薙ぎ払った。オーク＝ロードが最後に使った攻撃と同じだ。
ステラが《サイドステップ》で距離を取って避けた。
エリスが《ダッシュ》で追いかけ《トリプルアタック》で右左の剣を交互に繰り出した。二刀流の彼女ならではの手数の多さである。鋭い突きがそれぞれ違う軌道を描いてステラに迫る。
ステラは足を踏ん張り腰をしっかり据えるとエリスの剣に正対するように上半身を回頭した。盾の位置と向きを巧みに変え、それぞれの剣を受け流す。木の剣が盾を撫でる度に浅く傷が刻まれていく。
そしてエリスの３度目の剣が迫った時、ステラは盾で迫りくる彼女の剣と右腕を上に押し上げて突進する。
ステラは脇に構えていた木の剣で《二段突き》を放ち、エリスの胴鎧を突き立てた。双方の体がぶつかるほどの勢いとスキルで増幅された刺突攻撃。直撃すればかなりの威力になる。
だがこの剣は脆い木でできている上に剣先は丸くなっており、分厚い胸の板金を貫くほどの強度は全く無い。バキッ！バキッ！と乾いた音がしてステラが突き出した木の剣が折れた。
だがエリスはその衝撃で一瞬気を失い、仰向けに倒れた。
彼女がハッ！と気がつくと、ステラに左手の木の剣を奪われ、首筋に突き付けられていた。
「エリス、それまでだな」
カインが勝敗を告げた。
「そんなぁ、１回も当てられないなんて……」
「分かったか。ステラの技量のキレは恐ろしいほどだ。おそらく相当な数の魔獣と戦ってきている。一度に何体も相手にして攻撃を捌きながら戦い続けないとあんな動きを体得できない。それがステラの強さだ」
「ヒット・アンド・アウェイなのです！」
ステラ、確かに当てて避けてるけど、全く違う戦法だわ。どちらかというとエリスがそれに近いことをしていた。
ステラは飛び跳ねたり格闘したり派手なところも見せたが、とどのつまり彼女の盾を抜くことはできなかった。それに尽きる。それほどステラの盾の扱いが凄いのだ。
私たちは２人で戦っていたから必然的にステラが独りで敵の大半を引き受けていたけど、あれはやはり普通の戦い方じゃなかったんだろう。
「だが無理もない。何しろエリスが吹き飛ばされたオーク＝ロードでさえステラには剣を当てられなかったのだ。訓練と訓練用の迷宮で育ったエリスに当てられるはずがない」
「あのオーク＝ロードの剣を避けたの？エリスだけじゃなくて私たち第４小隊が誰も避けられず纏めて薙ぎ払われたのよ。３メートルはあるグレートソードが轟音を上げて横殴りで来るのよ？あんなのどうやっても避けられないわ！」
「近くに張り付いたら大丈夫なのです！」
「おいおい、それで接近戦を挑もうにも全身ミスリルプレートだぞ！だからあれは災害級なんだって！」
「おい、それよりあのチャージで側宙したの見たか？チャージは前方にジャンプする技だ。あんな横には跳べねえぞ！」
「それそれ。しかも自分より背が高いエリスの頭上を越えて側方１回転」
「流れるような姿勢制御がすごかったわ！どの技も芸術みたい！」
次々に取り巻いて観戦していた団員から称賛の声が上がる。
「エリスに合っているのはスピードファイターだ。本来はもっと軽量の鎧でなければ良さが生かせぬ。今回は鎧の相性も良くなかっただろう」
「カイン、やはりエリスたちの鎧も変える必要があるな。鎧が全くついて来れていない」
「以前から十人長以外の団員にもミスリル製武具を支給を拡大できるよう調整していたところだ。今回の討伐でかなりの量のミスリルが手に入った。鎧は何とかなるだろう。エリスの鎧は支給の命令を出しておく。訓練が終わったら採寸に行け」
「は、はい！ありがとうございます！もっと精進します！」
その後もワイワイと団員がステラの下に押し寄せては代わる代わるデュエルを申し込んで戦った。しかし、結局ステラは誰にも負けることはなかった。
