第０４話 聖遺物の板金鎧
＃聖遺物の板金鎧
「もう疲れたのですぅ～」
ステラはばたんきゅ～と音がしそうな勢いで前のめりに倒れた。
「まさかアクセル隊長と引き分けるなんて……」
「エリスって強かったのね……私たちは２手も持たなかったわ……」
「あれだけ練習サボってんのに……」
「やっぱり胸か⁉胸の差なの⁉」
「我々は多対１で戦う集団戦を前提に戦ってきたからな。ステラに限らず、１対多で戦っている者たちは強いだろう。だが個々の超戦士が強いのはその１点だけだ」
そうだ。オウガ＝トロール戦に参加してよくわかる。大挙して襲ってくる魔獣に対応できるのはこのような同じ装備で面で防衛できる騎士団でないと無理だ。
もし仮にあの魔獣たちが外で暴れた時に、いくらステラが強くても引き受けられる数は限られている。横をすり抜けられれば後方を守ることはできない。
私は戦士としても十分戦えるから攻撃されてもいい。だがもしこれが市民だったら？
騎士団に求められている強さは個人の強さではないのだ。
「統一された重装備を持って戦うお前たちがいるからこそ、どのような場合でも安定して結果が出せる。仲間と連携し、鍛錬して全体の能力を底上げしていくのだ。そうすれば我が団はより強くなれる」
「何かステラをダシにした訓練って感じになってきたわね」
「ミーナ違うのです。ステラも訓練になったのです。騎士さんはみんなすごく強いのです。こんな訓練相手はなかなか見つからないのです」
◇ ◇
しばらく休憩を取った後、カインがステラに声をかけた。
「ステラ、落ちついたようだな。最後に必殺技の訓練をするぞ」
「はい、なのです！」
カインは彼女を闘技場の角に案内した。
「この藁を束ねた壁で訓練する。表だけではなく、何層も続いているから大丈夫だ。思い切ってぶち当たってみろ」
ステラは藁束の様子を確認した後、後ろに下がっていき、そして立ち止まった。
「この辺でいいのだな。では、まず剣を軽く握り、剣先に向けて意識を集中させるのだ。最初に技を覚えた時のことを覚えているか？」
「頭の中で何かピコーンと光ったのです」
「そうだ、その光だ。その光をイメージしろ。ブレードが白く光ってくるはずだ。その後に手の力を緩めると止まる。まずはそこまでを繰りかえすのだ」
「はいなのです…………」
ステラが集中すると、やがてバスタードソードのブレードが光を帯びてくる。どんどん白い光が外に溢れてくるようになる。そしてそこで彼女が手の力を緩めると、スッと拡散するように光は掻き消えた。
「その調子だ。そこまでの段階であれば、精神力をそれほど消耗しない。技まで出してしまうと大量の精神力を消耗するぞ。メンタルポーションを飲んでも技を出せる回数は回復しない。お前には高い精神力の素質がありそうだが使い過ぎには気をつけろ。必要な時に使えなくなるぞ」
ステラが再び集中して訓練を繰りかえす。そのうちカインが彼女の右腕に手を乗せて下ろさせる。
「今日はこれくらいにしておこう。剣の握りだけでオーラが出せるようになるまで訓練するのだ」
「最後に必殺技を出してみるぞ。オーラが溢れてきたら、技をイメージするのだ。その剣をどうしたい？どこに動かしたい？あの藁の壁に突き刺さる様を強くイメージしてみろ。頭の中の光がやがて最高潮に達し、ピカッと弾ける。そこで技を発動するのだ。剣が連れていってくれる」
ブレードが光ってくる。オーラが溢れ出し、やがて彼女自身も光を帯びてくる。腕を曲げ、剣を脇に構える。頭の中の光がピコーン、ピコーン、と明滅する度に大きく明るくなってくる。そして最高潮に達した瞬間に叫ぶ！
「やあぁぁぁぁぁっ！《天空剣、飛翔一文字突き！》」
ステラが叫ぶと衝撃波で足元の地面が弾け、まるで大きな魔法の矢が放たれるように飛び上がった。そして一直線に藁の壁まで飛んでいく。ジャンプでも《チャージ》でもない。白い軌跡を残して飛翔し、壁の手前で力強い突きを放った！
ズザザザァァァァ！
ステラの姿が藁の壁深くに刺さるように埋もれて見えなくなると、途端に藁の中で爆発が起こって彼女が手前後方に飛び出してくる。後方宙返りでクルクル回りながら大きな弧を描いて戻ってくると、元の場所にシュタッ！と着地した。
彼女の一挙手一投足に注目していたから動きを追えたが、飛び立ってから突き刺さるまでは瞬きするくらいの間の文字通り一瞬の出来事だった。
「はぁはぁ…………」
ステラは着地を綺麗に決めたものの、そこから動くことも喋ることもできないようだ。
魔法にも再詠唱時間という魔法を放ってから次の魔法が唱えられるまでの時間がある。だがその間でもスキルは使えるし、話すこともできる。
よく見ると目を動かしたり呼吸したりは辛うじてできるようだが、金縛りにあったように剣を握りしめている。
「…………やったのです！」
ようやく口を聞いたステラが右手の剣を天に突き上げた後、それを下ろして姿勢を崩した。
「いいか、ここに戻った時に息が切れて動けなくなっただろう」
「はいなのです」
「スキルはそれほど隙ができないが、必殺技を使った後はしばらく動けなくなる。訓練してもそれほど短縮できないだろう。その間は無防備で、桁違いの精神力を消耗するからそのまま気絶することもある。気をつけろ。ミーナも注意しておけ」
「つまり必殺技は、この一撃で討ち取るつもりで使わないとダメってことね。分かった。討ち漏らした時はカバーに入るわ」
「分かったのです！」
「もし剣の軌道上に誰か入っても、目標を強く意識すれば剣の方から軌道を修正してくれる。大事なのは目標だ。そして結果を最も強くイメージするんだ。訓練すればそのイメージを実現する別の必殺技も閃くだろう」
その後、ステラと私は他の団員に混ざって型の訓練を一緒に行なった。教則本を読んだだけの知識と冒険者同士の訓練しか知らず、自己流でやってきた私たちには、このような正規の訓練はなかなか得られない経験だった。
「これだとステラちゃんがますます強くなっちゃうね」
「いいことだろうが。まじめに訓練してる姿をお前も見習え」
「私も真面目にやってるもん。ちょっと合間に考えてるだけだもん」
「それでサボってるって言われるんだぞ。反復練習が目的なんだから、途中で何も考えないでいいんだよ！」
ステラが満足するまで訓練を続けた後、私たちは宿に戻ることにした。
◇ ◇
私たちは帰りに温泉に寄って疲れを癒した後、昨日も立ち寄った『串焼』の屋台に入った。
大きな肉塊が太い鉄串に貫かれ、釣鐘を吊るせるくらいゴツい鉄のアームの先に掛けられぶら下がっている。その下には炭火の鉢があり、炙られた肉が辺りに香ばしい匂いを漂わせてお客を誘っていた。
同時に移動式のカウンター台車に載せられた大きな鉄板では、色々な野菜や薄い小麦粉と卵を混ぜた生地が焼かれ、お皿が積み上がるように重ねられていた。
「おじさん。串焼、大盛ね！」「なのです！」
私たちが注文して代金を払うと、店主のおじさんが吊り下げられた肉塊の外周を薄く削ぎ取ってはクルクルッと巻いて、焼かれた野菜などを挟みながら、ギュッギュッと木串に刺していく。
できた串をゼリーのようにプルプル揺れるタレの付いた薄い卵の生地で幾重にも巻いて包み、最後は木串を抜いて、素人が手作りしたような不揃いの四角いお皿に盛る。
お皿の上に山盛りになった５本の串焼が、最初は私、次にステラの前に差し出された。
「ありがとう！」「なのです！」
串焼を受け取った私たちは通りに面した公園に行き、ベンチに座って１本ずつ素手で握って食べた。肉はほど良い温かさで、生地で包まれ棒のようになった串焼は丁度良い感じの温さだ。
「ああ、やわらか～い」
握った不思議な触感の生地をプルンプルンしながら端から齧り付くと、まずぷにぷにとした弾力があるのか歯ごたえがあるのか分からない不思議な食感が心地よく感じる。そして最後はプッチンと気持ちよく綺麗に噛み切れる。
薄く削がれて何層にも巻かれた柔らかい肉が普通の肉切れの焼肉よりも一層ボリュームを感じさせる。口の中で噛んでいると、甘辛いゼリーのソースが溶けて生地と肉の味に絡まり濃厚な味になる。
中の肉と野菜は交互に押し込まれていて、香ばしくもさっぱりした野菜で口の中がすっきりする。それでまた次の肉の味わいが増す。
１本１本がステラの腕くらいの長さがある。普通に注文すれば３本で、それでも満腹になるくらい多いのに、今日は２人共５本の大盛を注文していた。
「ステラ、この最後のお皿が大好きなのです！」
串焼には最後の秘密が隠されていた。
最後の串焼を食べ切った後、ステラはお皿をパキパキと割って食べ始めた。お皿はうす味の付いた堅焼きになっていたのだ。こぼれたソースが付いた部分がそれはまたそれで美味しい。
ただ、やはり５本は多すぎたようだ。
デュエルや必殺技の訓練で腹ペコのステラには丁度良かったが、それほどでもなかった私はちょっと食べ過ぎ感があり、お皿は残すことにした。
「私のは持って帰って宿で食べましょ」
お皿を綺麗な布袋に入れてバックパックに入れていると、ステラが自分の皿をパキッと割った欠片を差し出した。
「じゃあちょっとステラのを分けてあげるのです。はいなのです！」
彼女の優しさに触れ、お腹だけではなく、心も満たされながら帰路についた。
◇ ◇
その日の夕方、カインとソフィア、５人の十人長は会議室で今後の計画を立てていた。
「クリス、マップの作製はどの程度進んでいる？」
カインが報告を促すと、クリスは迷宮探索の今日の成果を纏めたマップをテーブルに広げた。
マップには通路の地図が描いてあるのは勿論のこと、難易度に応じてエリアが大まかに塗り分けされており、各通路の魔獣の組み合わせや見かけた冒険者、トラップの有無が記されている。
欄外には出現した魔獣の名前と装備、１０人ほどの冒険者の名前とクラス・レベル・装備に至るまで詳細にリストアップされていた。
「まだこれからですねぇ。ですが冒険者ギルドの戦力の判定はほぼ終わっていますよ。今のままではオーク＝チャンピオンが精々ですねぇ」
「何とかオーク＝ジェネラルを相手にできるまで育てるのだ。入口にあれだけの門番が出てきて、迷宮内に城塞級が出ない訳がない。最終的に最奥で出るのは門番よりも強力な魔獣になるのが普通だからな」
カインが懸念した迷宮の門番とは、新しく見つかった迷宮の入口を守っている魔獣のことだ。例えおびき寄せてもそのうち入口に戻ってしまう。そのことから門番と呼ばれている。
この迷宮の門番はオーク＝ロードかオウガ＝トロールだったと思われる。２体も災害級が出るのは異例だ。
しかし、冒険者の戦力アップを急ぐカインに対して、小隊の騎士の多くが戦士騎士で、冒険者にも理解のある庶民派のアクセルは異論を唱える。
「うちの戦士騎士でもあれはきついぜ？せめて『騎士』になってからじゃねえと。それに騎士団とは違い、自由が彼らの信条だ。強制はできないぞ」
「だが我々もいつまでもここに滞在する訳にもいかぬ。早く戻らねば王宮騎士団本部がうるさい。ソフィアは残るつもりのようだが」
「王宮に帰っても私の出る幕は無いでしょう。この危険な迷宮には私が必要です。私だけでも残ります」
話を振られたような形になったソフィアが口を開くと、今度は副団長のサークが苦言を呈する。
「姫様。姫様が望まれなくても、護衛を付けさせます。お独りで迷宮に赴かせるわけには参りません」
なかなか話は纏まりそうになかったが、カインも冒険者を無理やりどうにかするのは諦めたようだ。実現性のある方法を模索し始めた。
「クリス、迷宮に適正のありそうな者はいそうか？冒険者が無理なら何小隊か置いていくしかあるまい。司祭に関してはステファン殿に創造神ギルドにてしばらく滞在して頂くように話してある。王宮魔導師殿には魔石を持ち帰ってもらわねばならないが」
「今日の感じだと『騎士』以上であれば能力的には誰でも大丈夫ですよぉ。最近は王都近郊の迷宮で訓練する者も多いですし。ただ男子は家督の継承の問題もありますねぇ。戦死でもないのに帰ってこないとなると何かと問題が出るかもしれませんねぇ」
「アクセルはどうだ」
「平民の騎士たちを置いていくか？今回の戦いで何人か騎士になっている。家督問題も出ない。エリスほどではないが、それなりに腕の立つ者もいる」
「本当に家督問題は厄介ですよ。この遠征だって、カインが半ば強引に出立しなければ、今でも王都に缶詰めでしたよ？」
王都で出立するのに待ったがかかったエドガーが、せっかく出始めた建設的意見を遮り不平を漏らし始めた。尚も愚痴は止まらない。
「団員の『騎士』は半分しか連れて来れなかったし。王宮騎士は栄誉職でもあるとはいえ、動かせない騎士に何の価値があるのでしょう。王は何を考えてるんでしょうね……」
ようやくエドガーが不満を吐ききると、それをなだめるようにカインが手を上げて制止する。
「よせ。不敬になるぞ。それに前の災害級ではかなりの戦死者が出た。有能な騎士であるほど代わりが利かない。侯爵殿が引き留めるのも仕方あるまい」
この場にいるソフィアは国王の３番目の娘、第３王女だ。その前で王の不満を漏らすなど本来なら不敬罪に問われる場面である。だがソフィアは申し訳なさそうに頭を下げた。
「良いのです。皆がそう感じるのも無理はありません。諸侯を抑えられないことを恥ずかしく思います。ですが、マリエルとジョセフも付いてきてくれました。父王が出来ないことを代わりに私が果たしましょう」
「ソフィアの決心は固いか。サークの言う通り、『王女殿下』を１人で置いて帰るわけにもいかぬし、あの者らが世話をしてくれるのは助かるな。だが、迷宮に連れて行くわけにはいくまい。彼らも我が王国の貴重な知的財産なのだ」
「私の護衛に関してはマリエルが冒険者ギルドに依頼をしておりますので、彼らと共に迷宮を探索しようと思っております」
「大丈夫なのか？今のゲラールの冒険者は報告の通りの能力だぞ？」
カインがマップに記載されている冒険者たちを示す。レベルは１０前後、装備は良くて鋼鉄のチェインメイル止まりだ。殆どの者が鋼鉄のブレストプレートしか身に着けていない。
「この者たちは全体の一部ですし、負傷して入院している冒険者は私が神殿や治療院を回って治療していきます。中には現場復帰してくれる者もいるでしょう。それにミーナさんたちが応じてくれるかもしれません」
「彼女たちはエルンの冒険者だ。依頼は終わったのだ。帰るのではないか」
「カイン。あいつらを引き留めるべきだ。他の者とは格が違う。特にステラが」
「私も賛成ですねぇ。必殺技を持っているだけでも騎士団に入れるべき能力です。ですがアクセル、ミーナの実力を測り間違えていますよ。彼女は神官魔法だけなら司祭級の回復力を持っていましたね。それに広間で『敵意探知』の魔法を使いましたよ。あれは護衛では非常に役に立ちますねぇ」
アクセル、クリスが順に引き留めを促す。アクセルはステラに、クリスはミーナにも注視しているようだ。
「分かっている。訓練に誘ったのもその為だ。できれば騎士団に招きたい逸材だが、それで今の王宮に連れていってどうする。我々と共に腐るだけだぞ？近隣のエルンにいてもらった方がマシだ」
「ソフィア様の護衛依頼がどうあれ、彼女たちに護衛の指名依頼を出しましょう。きっとソフィア様を護ってくれます」
マイケルだ。広間でオーク＝ロードからソフィアを護った２人を間近に見ていた彼も２人に信頼を寄せている。
「ソフィア専属の護衛は既にエリスに命令してある。だが分かった。ミーナとステラには折を見て俺から護衛を打診しよう」
十人長たちは全員頷いた。
「もう１つパーティを作ろう。城塞級を相手にできる平民の『騎士』をあと６人ほど募ってみてくれ。冒険者と一緒に探索に当たらせる。褒賞としてエリスと同様のミスリル製の武具を与える」
「わかった。やってみよう」
「だが応募があったとして、騎士だけでは迷宮を探索できぬ。当面は創造神ギルドに神官を出してもらうつもりだが、自力でも探さねばならない。誰か神官と魔術師のあてはないか？信頼できる者でないとダメだ」
サークが手を上げた。
「私にあてがあります。ですが王都に戻らねばならないでしょう」
「分かった。どのみち王都に報告も必要だ。サークは第１小隊と第２小隊の騎士を伴い王都へ帰還し、任務達成の報告を頼む。その後、信頼できる神官と魔術師を送ってほしい」
「お任せください」
「クリス、エドガーの第３小隊と共に迷宮の治安維持を頼む。迷宮のマップはこれで十分だ。マッピングの訓練もしてもらわねばならんしな。複製して冒険者に配布し、その後は冒険者に任せよう。」
「アクセル、４分の１程度の予備の武具を紋章を削って町の商店に流せ。直接渡すことはできぬが、これで彼らの装備の底上げになるかもしれん」
「マイケル、配下の騎士を伴って近隣の城塞都市を回れ。迷宮の噂を流すのだ。１０日もすれば入口の建設も完了しているだろう。儲け話を聞けば様子見をしていた者たちもやってくるに違いない」
「ソフィアは希望通り町の神殿と治療院を回ってくれ。上位の冒険者が復帰してくれたら助かる」
そのほか、幾つかの議題を話し合った後、会議は解散となった。
◇ ◇
カインとソフィアだけが残った室内で、ソフィアがカインに話しかけた。
「ステラさんの武具をどう思いますか？」
「最初に外庭で会った時とは変わっていたな。変わった形の鎧と盾だった。だが特別強力な武具でもなかった。ステラの力は武具のおかげではない」
「ステラさんの能力を疑ったわけではありません。あの鎧と盾、それに剣もですね。武具自体の問題です。あれらを《鑑定》できませんでした」
それを聞いてカインが思わず席を立ち上がった。
「何だと⁉今までにソフィアが鑑定できなかったのは大水晶だけだ。それほどなのか？」
「はい。つまりあれはこの世のものではないということです」
「『聖遺物』だというのだな？」
カインの問いに、ソフィアはこくりと頷く。
「大水晶は元を辿れば神人様が異境から持ち帰った神水晶柱の分身です。あの武具もその類でしょう。一見して能力はミスリル程度のものですが、大水晶と同じような奇跡的な力があるでしょう。価値は計り知れません」
「何という事だ。大事になるぞ。それに……」
王都の民なら誰もが知っている。聖遺物の板金鎧など、この世に１つしかない。そう言いかけて言葉を飲み込んだ。
「この事を王家に知られてはなりません」
「分かっている。俺を信用してくれ」
