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二組の洗礼

　二組初日の朝。教室棟に向かう石畳の道で、前を塞がれた。

「お前だろう。言霊とかいうハズレは」

　金糸がローブの縁に一本、余計に走っている。磨かれた靴。指には家紋つきの指輪。その指先から青白い火花が散っていた。

「ガルド・ヴェルシュタイン」

　名乗りが、上から降ってくる。後ろに取り巻きが二人。足を止めた生徒が壁際に寄っていく。ヴェルシュタイン——宮廷魔導師を代々輩出する名家だ。

「一組に入れなかっただけでも屈辱なのに、言霊の平民と同じ組だと？　まぐれじゃないと証明してみろ」

　レンは鞄の紐を肩にかけ直した。

「いいよ。どこでやる？」

　　　　　　　　　◇

　訓練場。石壁に囲まれた広い空間。噂を聞きつけた生徒が集まり始めていた。

　ガルドが距離を取って構えた。右手に雷を凝縮させている。思うだけで雷が従う——才能とはそういうものだ。名家の英才教育で磨かれた精度が、余裕の表情に出ていた。

「来いよ、平民。声が出なきゃ何もできないんだろう？」

　レンはノートを開いた。ページをめくる。四字の名前が並ぶ欄を通り過ぎて、二字の短い名前に指が止まった。

　——これで十分だ。大技を出すまでもない。

　ノートを閉じて、ゆっくり顔を上げる。目から日常の温度が消えた。

「『砕刃《さいじん》』」

　低く、短く。声が空気を切った。

　白い光弾がガルドに向かって走る。ガルドはとっさに雷の防御壁を張った。攻撃特化の才能で練り上げた防御。並の攻撃なら弾き返せる。

　防御壁が割れた。衝撃がガルドの体を押し込む。両足が滑り、尻もちをつく音が訓練場に響いた。

　静寂。

　二字の短い名前——急造の、試し撃ち用だ。それが雷の防御を貫通した。誰も声が出ない。

　ガルドが床に手をついたまま、レンを見上げている。言葉が出てこない顔をしていた。

　　　　　　　　　◇

　レンはノートを開いた。

　『砕刃《さいじん》』の文字に、横線が入っている。手帳が勝手に刻む、使用済みの証。

「うん、いい響きだった」

　勝敗ではなく、名前の出来を確かめている。耳に返ってきた音が良い。

　指が止まる。

　横線の上を見つめたまま、レンは考えていた。短い名前だった。急造の、お気に入りでもない名前のはずだ。なのに手応えがやけに良かった。気合が入っていた——いや、この名前は好きだったかもしれない。

　ページの端にペンを走らせた。短い走り書き。

「……燃えるな」

　ノートを閉じて、歩き出した。訓練場は静まったままだった。レンだけが平然と出口に向かう。

　教室棟への廊下。朝の光が石の床に長い影を落としている。

　すれ違った。銀色の髪が、窓からの光を受けて白く光っている。

　視線が交差した。逸らされた——静かに、けれどはっきりと。

　レンは足を止めなかった。次の名前のことを、もう考え始めていた。

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