36/40

二回目の遠征

　午後の教師室。机の上に、報告書の束がまた置かれていた。

　前のものとは別の束で、表紙の角だけが折れている。教師はそれを開かないまま、指の腹で表紙の縁を撫でた。

「目的地は古い塔だ。北街道を半日のところにある。魔獣の巣になっているという報告だ」

　レンは頷きながら、頭の中で地形の幅を取りはじめていた。塔か。だとすれば、中距離以上が要る。

「レイシアは、別班で学術調査に出ている」

　シオンの名は、それだけで通り過ぎた。窓の外で梢の影が揺れて、卓上に細い縞が落ちる。

「アシュフォード」

　教師が報告書を閉じる。

「気をつけて行け」

「はい」

　応えながら、レンの手はもう内ポケットのノートの角に触れていた。退室する前に、新しい頁の右端に走り書きをしておく。塔・中層・暗がり。書きとめてから、扉を肩で押し開けた。

　学院の正門。脇門を抜けるとき、衛兵が黙礼だけよこした。砂利の音が、いつもより粒立って耳に届いてくる。隣の足音がない。後ろの話し声もない。前を歩く隊列の影もない。歩幅を、自分の呼吸に合わせて作り直しながら、レンは北街道へ折れていった。

　　　　◇

　街道は、踏み固められた土の上を風が抜けていく。

　春の終わりの陽が背中に当たって、肩のあたりだけが軽く温い。半日。木々の隙間から、目印の塔がだんだん輪郭を立ててくる。

　蔦が石壁に絡みついていた。上部は崩れて、空に向かって歯が欠けたような縁を晒している。前回の森とは違う。木漏れ日もない、誰の灯りもない、隊列の話し声もない。聞こえるのは、自分の足音と、どこか高いところで鳴いている鳥の声だけだった。

　怯えではなかった。怯えるには、頭の中の作業が忙しすぎる。レンは歩きながら内ポケットからノートを抜き、新しい頁を指で開いた。書き留めてある名前のひとつに、指の腹をそっと載せる。中距離・夜・遮蔽あり。発動の入り口を、指の感触の方で確かめてから、ノートを戻した。

　塔の足元に立つ。木の扉は半開きだった。蝶番は錆び、押しても軋む音は控えめで、内側の空気がひやりと頬に当たる。石の冷たさだ。湿気を含んだ風が、奥のどこかから細く流れてきていた。

　一段目の石を踏み、扉の内側に身体を入れた。

　　　　◇

　螺旋階段を回って、上の層へ抜けた。

　外光が、斜めに筋を作っていた。光の届かない隅で、何かが身じろぎする。狼に近い体格をしていたが、毛並みが石壁の影に紛れ、輪郭の半分が読めない。

　レンは足を止める。距離、間合い、退き場。確かめる。狼型の進路は、こちらと階段のあいだに割り込もうとしていた。

　仕掛ける。

「『遮閃(しゃせん)』」

　声が、宙を刻む。

　白い線が床石の手前に走って、跳ね石の煙を上げる。狼型の踏み出しが、その線の手前で外側へ折れた。進路を塞いだ恰好だ。当てるのではなく、追い込むかたちで撃ち込んでいた。

　半呼吸の間。

　影から、毛並みが完全に出る。

「『暁光の一刀(ぎょうこうのいっとう)』」

　今度は、正面から打った。光が縦に走り、狼型の胸を斜めに割いていく。重い肉の落ちる音が、石床に低く響いた。

　息を、吐く。指の関節を、ひらいて、また閉じる。無駄な振りが、消えている。

　次の階段を、上がる。中層は天井が高く、頭上で羽音が小刻みに走っていた。飛行型の、小型魔獣だ。数は、数えるまでもない。

「『燕翦(えんせん)』」

　空気が斜めに切れた。群れの軌道に線が入り、羽音のかたまりが弾かれて壁にぶつかる。残りが左右に散った。左へ振った方を、続けて抑える。

「『風断(ふうだん)』」

　空間が断ち切られる。右へ逃れたやつだけが、こちらの間合いに残った。

　腰の短剣を、抜く。鞘走りの音は、もう手に馴染んでいた。踏み込んで、上から刃を入れる。羽音が、止む。床石にぶつかる軽い音だけが、鳴った。

　この距離、この間、この組み合わせ。

　ノートを、開く。新しい頁ではなく、使った名前の側だ。線が、紙の上を細く滑って、いくつかの行を黙って閉じていった。書きかけの頁に戻って、横に符号だけを足す。最上階・要観察。書きつけてから、内ポケットへ戻した。

　　　　◇

　最上階の扉は、軽かった。

　押し開けた瞬間、空気の質感が変わった。湿気が引いて、石の匂いだけが残っている。広い石室だった。誰もいないし、魔獣の気配もない。

　壁一面に、文字があった。古い彫りで、線が浅くなりかけているのに、消えきっていない。風化した縁が、光の角度で薄く陰を落としていた。

　レンには、読めない。

　文字の連なりは、レンの知る綴りに似ていない。だが、ひとつだけ目に入った字があった。指で、彫りの溝をなぞる。線の冷たさが、指先に残る。

「言霊」

　その語だけが、読めた。

　石の彫りはほかの文字より深く、風化のあとがほとんどない。指の腹に、はっきりと段差が伝わってくる。

　文字の横に、別の墨があった。新しい墨だった。乾いてはいるが、黒の沈みかたが古い彫りのそれと違う。古い線の脇へ、彫りの溝に逆らうように、誰かが書き足している。

「声で魔法を使う者は危険だ」

　筆跡が違う。墨の色も違う。指で触れたわけでもないのに、滲みかけのインクの匂いがまだ残っているような気がした。紙ではなく、石の壁の上に、誰かが筆で書いていった。最近、ここに人が来ている。

　レンはノートを抜いた。新しい頁の上のほうに、ひと並びだけ書きつけた。

　塔の文字／教団／新しい墨。

　ペンを内ポケットへ差し戻す。下の階で消費した名前の、補充はまだしない。

次回「危険な存在」

ブックマーク・感想いただけると励みになります。