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舐め→圧倒

　審判がレンの名前を呼ぶ前に、観客席のざわめきが先に来た。

「言霊に負けるわけないだろ。初戦はたまたまだ」

「いや、見てたけど——」

「相手が油断してただけだって」

　声が分かれている。初戦を見た者と、見ていない者で。レンはリングの中央に立ったまま、対戦相手を見た。でかい。がたいのいい男が腕を組んでこちらを睨んでいる。事前に「言霊属性に負けるわけがない」と公言していたらしい。

　——ああ、こういうやつか。

　気にならない。初戦で吹っ切れた体が、もう勝手に構えを作っている。

「始め」

　　　　◇

　男が前に出る。踏み込みは悪くない。だが初戦の相手ほどの速さはない。

　レンは指先を振った。

「『刃閃(じんせん)』」

「『裂光(れっこう)』」

　C級。立て続けに放った光弾が、男の右肩と左脇腹を叩く。威力は低い。だが止まらない。レンは足を止めずに角度を変え、指先を振り続けた。光弾が散る。散る。

「チッ——」

　男の舌打ちが聞こえた。防御が間に合わない。腕で弾いても次が来る。足を止めて構えを作ろうとしても、その隙に横から叩かれる。

　——小さい魔法が、多すぎる。

　男の足が止まった。防御に意識が偏って、攻めに転じるタイミングを失っている。右腕の防壁が雑になった。

　——今だ。

　レンは息を止め、両手を前に突き出した。腹の芯に、確信を落とす。

「『轟天の崩(ごうてんのほう)』ッ！」

　衝撃波が空気ごと押し出された。リングの床が軋む。男の防壁が紙のように潰れ、体ごと後方に吹き飛ばされた。リングの縁に背中から叩きつけられ、そのまま動かない。

　——手数で崩して、本命を差し込む。

　これだ。

　審判が手を上げる。

「勝者、アシュフォード」

　観客席が騒いだ。だが、初戦のような沈黙はなかった。驚きではなく、困惑に近い。強いのか弱いのか、判断がつかない顔をしている。弱い魔法を連発して、最後だけ強い——何をやっているのか分からないのだろう。

　それでいい。分からないほうが、やりやすい。

　　　　◇

　通路に戻ったレンが、懐からノートを引き抜いた。

　細い線。使用済みの技名の上を、刃物で紙を撫でたような跡が走っている。『刃閃』と『裂光』にそれぞれ一本。『轟天の崩』にも線が入っていた。余白が、朝より狭い。

　指先で技名を辿りながら、残りを数える。B級が八発。C級は五発。ノートの右半分がもう埋まっている。

　——トーナメントは、あと何戦ある？

　指先でページをめくる。白い余白と、線の入った文字が交互に並んでいる。勝つたびに弾が減る。補充は、新しい名前を書くしかない。

　ノートを閉じかけたとき、通路の壁に貼られたトーナメント表が目に入った。次の枠——準々決勝。対戦相手の名前の横に、小さく肩書きが添えてある。

　学年三位。

　二回戦までとは格が違う。ノートの余白を見る。白い部分が、もう半分しかない。

　——足りるか？

　ノートを閉じた。指先が、少しだけ冷たかった。

次回「格上」

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