助けて悪役令嬢！~命を狙われているので私(ヒロイン)が犯人を探します！~【連載版】

三章

聖女の目的

　王立騎士団の中は、まさに混乱状態だった。

「聖女様がなぜノルマンド様のお屋敷に⁉」

「元婚約者のランドシュニー卿もお連れになったとのことです！」

「やはり彼女は元婚約者のことを⁉」

「ノルマンド邸が惨劇の場になる前にどうにか保護しなければ！」

「聖女様がそんなことなさるはずないだろう！」

「お嬢様の御身は⁉」

「アレイヤお嬢様は悲しんでおられないか⁉」

　騎士たちの大人げない叫びに騎士団長の男は聞いていられないとばかりに目を閉じて首を振った。

　騎士団長の知る聖女もアレイヤも、恋愛感情に振り回されるようなタイプではなかった。

　アレイヤは自身の使える魔法への興味が強すぎたし、聖女も自身の魔力の少なさを嘆くような人だった。

　クロード・ランドシュニーという男も、理性的な男だという印象が騎士団長にはあった。

　どうやらアレイヤ・ノルマンドという教え子に何かしらの悪戯をするのが趣味に近いらしいという情報も入っている。真実のほどは分からないが、クロードにとってアレイヤはお気に入りであるということは確からしい。聖女と一緒にいる時のあの男はどこまでも紳士的すぎるほど紳士すぎて、聖女との婚約もただの王命と受け止めて――受け入れるしかないとばかりに表面的な笑顔を浮かべ続けている男だった。

　アレイヤという平民生まれの光属性の魔力を持つ少女もクロードに関しては懐いているような印象はないように思える。何かしらの好意はあるだろうが、懐いているほどの距離の近さはなく、どちらかと言えば構おうとするクロードからどうにか距離を取ろうとしているらしい。あくまでも護衛に着いた騎士からの報告でしかないが。

　どちらにせよ、騎士団内からの報告や王宮内ではびこる噂を鑑みた上で見たところ、王城で立ち会った聖女帰還の場では聖女はアレイヤに嫌悪を抱いている様子は見られなかった。どちらかと言えば耳が聞こえない状態にさせられた少女に同情しているように見えた。

　アレイヤという少女は小さな体で元平民とは思えない思考力を持っている。聖女は恐らくアレイヤに助けを求めてきたように思えてならない。報告では聖女は元婚約者との手紙のやり取りを続けていた。もしも恋情を持っていたというのなら聖女が滞在を望むのはクロード・ランドシュニーが住んでいる王宮内の魔法研究所の方であり、ノルマンド子爵邸ではない。

　だが、聖女はどういった用件でアレイヤのもとへ行ったのだろうか。

　副団長も同じ疑問を抱いているのではないかと相談の時間を設けようとする騎士団長の前に、一人の騎士が現れた。

「騎士団長、少しよろしいでしょうか？」

「どうした？」

　騎士団長室ではない演習場に続く廊下。演習場で騒ぐ騎士たちをなだめるべきか悩むだけの、ともすれば無駄な時間に声をかけられれば快く対応する気持ちがある。声が聞こえた後方へ体を向ければ、青い髪の騎士が神妙な面持ちで立っていた。

「聖女様とアレイヤ・ノルマンド子爵令嬢の護衛の件なのですが」

　青い髪の騎士――ルーフェンの言いたいことはすぐに分かった。

　以前からルーフェンという第一隊所属の騎士について思うところはあった。アレイヤが信頼を寄せていた部分だけで見れば騎士らしいと誇れるのだが、ルーフェンはアレイヤに特別な感情を寄せているのではないかという疑惑もある。個人の感情にとやかく言うつもりはないが、問題は過去に聖女に憧れを持っていたとされていることだ。

　騎士が護衛対象に恋愛感情を持つことは珍しくない。結ばれることは稀ではあるが。

「その件なら聖女殿に直接交渉をする予定を立てている。しばし待て」

「交渉までの護衛は……」

「王城滞在時の編成を続行中だ。聖女殿はしばらくノルマンド嬢と行動するつもりのようだし、わざわざ名指しでランドシュニー殿を専用の護衛として任命された。騎士団から追加の派遣はしない」

「騎士団長」

「……ルーフェン。お前の所属は第一隊。護衛ではなく国防が最重要任務だろう。対象の護衛より、護衛対象を狙う輩を始末するのも大事だと思うがな？」

　ルーフェンのような訴えをする騎士は他にもいる。この国にいた頃の聖女を慕っていたものが約半数。アレイヤを慕うものがもう半数ほど。聖女には恋慕だったり崇拝だったりといった感情を持ち、アレイヤには妹を可愛がる兄心を刺激されている――らしい。

　確かに騎士団長から見てもアレイヤは娘にいたらこういう真っ直ぐな子がいいと親目線で見ている節がある。聖女に対して持つ感情は「畏怖」だ。魔力が少ないがゆえに抑えられてはいたが、初めて目の当たりにする光魔法に恐れおののいた。

　あまりにも未知すぎる魔法に、どういった場所に感情を定めるべきなのかが分からなかった。

　恐れを抱くか、あるいは崇めるか。

　騎士団長は恐れる側だった。

「ああ、ちなみになんだが」

　正論を言われ言葉を返せないまま立ち去ろうとしたルーフェンを呼び止める。

「副団長がどこにいるか、知らないか？」

　ルーフェンは落ち込んだ表情をしていたものの、上司の言葉に目を瞬かせた。

「副団長なら、今日は非番だったはずですが」

「……そうだった」

　昨日あった聖女の帰還式が終わった後にぐったりとした顔で「明日は寝る。疲れた」とそれ以外の言葉を発さなくなったのを忘れていた。

　呼び出すほどの内容ではないだけに今日は一人で聖女とアレイヤの護衛の配置について考えなければならないのかと気が重くなった。正しくは一人ではなく伯爵家令息の参謀係も巻き込むつもりではあるが、決定権は騎士団長である自分にある。

「それでは、自分は失礼します」

「ああ」

　憐みの目を向けられて若干のいたたまれなさを感じつつ、ノルマンド邸で聖女と会うための手紙を書くために騎士団長室へと向かうのだった。

+++++

　ノルマンド子爵家の書斎で聖女と騎士団長が対面している。

　聖女の隣にはアレイヤも座り、二人の背後にはクロードが立っていた。

　ノルマンド子爵も同席しているが、その顔色は青い。

　約一年前まで国内の男性を虜にするほどの存在だった聖女の滞在だけでも胃が痛いのに、威圧感の強い騎士団長と同じ部屋にいるのだ。平気でいられるわけがない。夫人は最初から同席していないから余計に。

　アレイヤは心の中で後で紅茶かハーブティでも淹れてあげようと決めて、騎士団長を見た。

「護衛の件なのですが」

「私は結構です」

「そういうわけには参りません。あなたは国賓扱いとなっております。住まいもせめて王宮内へ移っていただきたいのですが」

「結構です」

「とは言いましても、貴殿がおられることでそちらのアレイヤ・ノルマンド子爵令嬢への危険もありまして」

「では彼女と行動を共にしますので、その分の護衛がいれば十分ですわ」

「子爵令嬢は学園もありますが」

「私も学園へ一緒に行きましょう。まだ光魔法の授業もあるのでしょう？　その特別教員とでもしてくださいませ」

　優雅な微笑で護衛を拒否する聖女に騎士団長は視線を聖女とアレイヤの後ろ、クロードへと向けた。

「……ランドシュニー殿」

　明らかに助けを求める名前の呼び方にクロードは困ったように笑う。

「学園へ騎士殿の派遣を要請するよう学園に伝えておきます。子爵邸の警備は……王宮魔法研究所に魔法道具使用の申請をしておきましょう。念のため、子爵邸外部の巡回等も必要かと思いますが、子爵、いかがですか？」

「へっ⁉」

　突然矛先を向けられたように見えるが、ノルマンド子爵邸の警備について決定権があるのは子爵であるのは当然である。うろたえすぎている養父に恥ずかしさはあるが、慣れていないのだから仕方ない。通常、子爵が騎士の護衛を必要とする場面は限りなく少ないのだ。

「魔法道具の使用が可能なのであれば、先生の言うようにしていただきたいと思います。魔法による防御が有効なのは以前体験しています。お父様、構いませんよね？」

　養女として助け舟を出したアレイヤに全員の視線を集まると明らかに義父が安堵した。情けない姿ではあっても父としての好感が持てたのは実父も似た部分があったからだろうか――いや、前世の父親だったか。

「それでは、手配が完了する頃に再度連絡を……ノルマンド嬢？」

　許可や道具の手配となると今すぐに動かせるものはないなと判断するしかなくなった騎士団長が一旦引き上げようとすると、アレイヤの様子がおかしいことにすぐに気付いた。

　騎士団長の言葉にクロードが背後からアレイヤを覗き込む。

「何か気になることでも？」

　真剣な表情に隣に座る聖女も緊張が走る。

　義父の心配する目まで向けられればアレイヤも我に返った。

「あ……すみません、お話し中にぼーっとしてしまって」

「まだ聞こえすぎているというのならお部屋に戻られた方が……」

「大丈夫です。問題ありません」

　聖女からも声がかけられてアレイヤは笑顔で返した。

　アレイヤと聖女、二人の光魔法の使い手の護衛の手筈はまとまり、騎士団長は戻って行った。

　見送りを済ませた後の子爵は膝から崩れ落ちるように力が抜け、使用人たちが寝室へと運ぶ。

「お父様、大丈夫ですか？」

「さすがに気疲れしすぎてしまったようだ。アレイヤさんはすごいね。あのような方々を前に堂々としていた」

「私はただ、お父様を守りたかっただけです。騎士団長の前に私一人で立てば、お父様と同じような姿になってしまいますから」

「そうか……良い娘を持って幸せだよ」

「もう、お父様ったら。お母様を呼んでまいります。楽になさっていて」

　ソファにどっかりと座り込んだ子爵に笑いながらアレイヤはメイドにお茶を淹れるように伝えた。二人分。これからやってくる夫人の分も。

　かしこまりましたと廊下で待機していたのはメイドたちだけではなかった。

「先に部屋に戻っていた方がよかったのではありませんか？」

「子爵様の様子が気になってしまったの。必要とあれば私が治癒魔法をおかけしようかと思って」

　車椅子に座る聖女と、それを押すクロード。そして護衛の騎士二名である。

「父は気疲れしているので、時間さえあれば……というか、そっとしておいていただけるとすぐに回復する類のものですのでお気になさらず」

　騎士団長もそうだが、いまだに義父の心労の元が目の前にいるのでいくら治癒魔法をかけたところで無意味だろう。

　とにかく元凶――と言うと聞こえは悪いが――を引き離すべくアレイヤは二階の最奥にあるサロンへと二人を案内することにした。

　サロンと呼べるほど広いわけではなく、階段と反対側にあるただの広い空間にソファを置いただけの場所だ。なんとなく本を読むのに適した場所でもある。

　アレイヤは自分の部屋から茶器を持ち込んでアレイヤ自らが紅茶を淹れる。同じ茶葉をメイドに託して義父に渡すように伝えると、サロンにはアレイヤと聖女、それからクロードの三人だけになった。護衛として付いてきた騎士たちは離れた位置で待機してもらっていた。

　防音の魔法をクロードがかけてから、ようやく会話が始まる。

「先ほどの案は素晴らしいね、アレイヤ嬢！　魔法による防御、クロードが魔法道具の申請をすると言っていたそれを使うのかな？　具体的にはどうやってやるの？　発動条件は？　発動したらどうなる？　物理攻撃も防御可能ってこと？」

　今にも車椅子から立ち上がりそうな勢いで話す外見聖女の声は見事なまでの低音だった。

　いくら防音魔法をかけているからといっても姿ははっきりと護衛騎士たちには見えているのだからもう少し落ち着いてほしいところではあるが、興味の圧力を直接受けているアレイヤに宥めている余裕はない。

「少しは落ち着けないのか？　誰だこの好奇心の塊を聖女なんて呼んだ最初の愚かな人間は……」

「治癒で訪れた教会の司祭だよ。国王もだけれどジジイの目ってのは都合のいいようにできているよな。両親は俺を男として育てていたのに女の子と見間違えるなんてさ」

「光魔法を使えると聞けば、女性を想像するようにできているからな。……せっかくアレイヤさんが淹れてくれたんだ。お茶を飲んで一息入れろ」

「そうだね、温かいうちにいただくよ。元平民とはいえ、令嬢の淹れるお茶なんて初めてかもしれない」

　楽しいことが尽きないなぁ、と笑いながらようやくティーカップを手に取った聖女の手つきは完璧に貴族として育てられた淑女の所作。

「……美味しい。侍女が淹れたのとも違う、もっと心を許してくれるような包容力のある味がする」

　ほっと息を吐くその顔はやや赤く火照り、さらに香りを堪能する。

　ゼリニカのような、高位貴族令嬢の所作。

「ふふ。やっぱりおかしく見える？　見た目は貴族の教育された令嬢なのに声は男だなんて」

　アレイヤの視線に気づいた聖女が淑やかに笑う。思わず見とれてしまう仕草に目が離せなくなる。もちろん紅茶を誉められたことも嬉しい。

「いえ……あの、それが昨日の話に繋がるのですよね？」

　まるで自虐のような言い方が引っ掛かったアレイヤは、昨日聞かされたばかりの依頼に繋げた。結局依頼の詳細はまだ聞いていない。直後に使用人たちが騎士団からの先触れの手紙を持ってきたからだ。

　依頼の内容の衝撃はしばらく消えそうにない。

　聖女の殺害を依頼されるなんて。

「すべてを話さなくても分かってくれているのは……助かるね。ここでその話は止めよう。口の動きで騎士に知られても困るし」

　わずかに視線を動かしただけで反応を見せる護衛騎士たちにこれ以上依頼の話は無理だとすぐに諦めた。

「明日から学園に戻るんだよね？　俺も行くし、できるならここから通いにしてほしいな。寮だとクロードが入れないし」

「え、通い？」

「馬車なら頼めば用意できるからさ。ね？　君とクロードの光魔法の授業がずっと羨ましかったんだ！」

　キラキラと目を輝かせる車椅子の外見聖女の令嬢に何か文句でも言おうとしていたらしいクロードを黙らせた。

　国にたった一人だけの光属性の魔法使い。

　その孤独さは、アレイヤもよく知るところだった。

+++++

　久しぶりの登校は、情報の津波に飲まれそうになる。

「……こんなに教室って人が少なかったですか？」

　一言で言えばガラガラ。詳しく言えば、登校する生徒があまりにも少なかった。

　特に女子生徒の数が減っている。

　アレイヤの独り言のような問いかけに答えたのは、クラスメイトであり久しぶりに会う友人。

「主に結婚したからですわね。あとは婚約をして相手方のお家で修行をするため、ですかしら」

「トワレス様」

「お元気そうでよかったですわ、アレイヤ様」

　ごきげんよう、と教室に入ってきたトワレスのすぐ後ろにはララもいた。

「お久しぶりですわ、アレイヤ様。もうご加減はいいのですか？」

「ララ様、お久しぶりです。まだ少し耳が音を拾い過ぎることもありますが、もう大丈夫です」

「まぁ……それは大丈夫と言ってもいいのでしょうか？　無理はなさらないで？」

　驚くララに頷いて返し、三人は並んで座った。

　始業時間間近になっても教室の中はアレイヤの知る前学期の半分ほどしか席は埋まらない。

「特にこのクラスは夏の間、女性との縁談がやけに早く進んだり申し込みが増えたりしたそうですわ。理由はお分かり？　あなたですわ、アレイヤ様」

「私？」

「ええ。レオニール王子殿下と張り合える学力、フォールドリッジ公爵令嬢から寄せられる信頼、そして何より、新しい光属性の魔力保持者であり、魔力量があの方よりもはるかに多いことが知られてしまったことが要因でしょう。国で唯一の存在と同じクラスだったなんて、誉ですからね」

　前回もすごかったと聞き及んでおりますわ、と珍しく含みのあるシニカルな笑顔を見せた。

　前回、というと今現在ノルマンド子爵家に滞在中の「彼」のことか。

　騎士ルーフェンの想い人であり、クロードの元婚約者の、男の人。

「そういうものですか……？」

　前世日本でのアイドル文化に近しいものを聞いたことがある。

　芸能人が通える学科のある学校では普通科もあり、そこには芸能人ではない一般人が通っているが、同じ学校であることに変わりはない。芸能人と同じ学校に通っているというステータスを得られ、校内で会うことはなくとも話題にはなる。前世のそういった感覚に似たものがこの世界では光属性の魔力保持者に代わっただけ。

　そして、光属性の魔力保持者と同じ空間にいたというだけで結婚に至る道が出来上がる――？

「もう十六になる歳ですもの。早く結婚して必要なお勉強を済ませて子供を産むことが貴族の嫁の責務と言われていますわ。ま、私は学園を卒業してから考えますけれど」

「トワレス様、婚約者の方を探すつもりはないんですか？」

　子供を産むどころか結婚さえまだ遠いもののように言うトワレス。ララは優しく笑っているが、最初から知っていたのだろう。思えばララには以前婚約者がいたが、トワレスからは婚約者の存在すら聞いたことがなかった。

「いずれは結婚するわよ？　きっと他国の貴族とね。お父様がそう考えているはずだもの。でも私はまだやりたいことがあるの。だからすぐに結婚したくはありませんわ」

　はっきりと言い切るトワレスに感動を覚える。覚えないわけにはいかない。

　身近にいる女性たちがこんなにカッコよくて困る。ゼリニカ然り、トワレス然り。

「やりたいこと……、そう言えばトワレス様は私が結婚するのを見届けるまで国から出るわけにはいかないと言っておられましたわね？　ですがご存じの通り、婚約は無くなってしまいましたけれどどうなさるのですか？」

　深く傷ついたであろうまだ最近と言える時期の話をケロリと話せてしまうララもカッコいいと言えるだろう。

　しかし友人であるララの結婚を見届けるまで結婚をするつもりがないと言うトワレスの心意気にうっかり惚れそうになった。

「ララ様に新しい素敵な婚約者ができることもですけれど……」

　表面には出さずに悶えていると、トワレスがアレイヤをじっと見て口角を上げた。

「アレイヤ様の行く末が気になりすぎて、他のことなんて正直どうでもいいのですわ」

「そのお気持ち、よく分かります！　アレイヤ様がどの殿方をお選びになるのかを考えていたら、自分の婚約者選定のことを忘れてしまうほどですもの」

　復帰早々女子の恋バナが始まってしまった。

　アレイヤの恋バナを勝手に二人が話している。

「……お二人とも、そんなことを言っていると結婚できませんよ？」

　勝手に話を、それも本人のいる前でされるのは別に構わないのだけれど、アレイヤはトワレスの言うように結婚を見届けたいという気持ちには大いに賛同する。

　ゼリニカの結婚式。参列は叶わなくともせめてどうにかしてウェディングドレス姿は見たい。幸せそうな顔のゼリニカを見たい。

　ゼリニカだけではなくトワレスとララの幸せな姿も見たくなっているし、レオニールやノーマンがどんな女性と結婚するのかも気になる。

　自分以外の幸せを見るために転生したようなものだ。

　例えアレイヤ・ノルマンドとして生きる自分が本来ならば真っ先に幸せになる乙女ゲームのヒロイン担当だったとしても。

　微笑ましい三人の女子学生の会話を廊下で聞いていた騎士は、同じく会話を聞いて微笑んでいた車椅子の護衛対象に促されて移動を開始した。

　各教室を目指して歩いてくる貴族の学生たちが驚いて廊下の端に寄って深く頭を下げて挨拶をする様子に青髪の騎士――ルーフェンは居心地が悪かった。生まれは平民で騎士となれただけの男だ。頭を下げている相手は間違いなく車椅子に乗るこの学園にはいないはずの賓客である聖女。

「ごきげんよう、今日も勉学に励んでくださいね」

　挨拶をしてくれる令息令嬢たちに丁寧に言葉を返す聖女はまさに聖女の名に相応しい女性だった。

　ルーフェンはかつて抱いていた恋心が存在を強めるのを感じたが、どうにか抑え込む。

　――妙な気分だ。

　思い出さなければ過去の恋情が戻ってこないなんて、すっかり自分は別の人を好きになったのだと実感する。

　あんなにも憧れた女性なのに。

　目の前にいるのに。

　心の中を占めるのは先ほどまで一緒にいた少女。

　アレイヤを思うと心が穏やかになるのも不思議で、ルーフェンは過去の恋情を思い出として懐かしむことにした。

　騎士たる者、先に天に召される可能性の高い職業だと意識はしている。その覚悟に共感してくれる相手でなければ簡単に結婚など考えられない。けれど、アレイヤのためなら簡単に天に迎えられるつもりはないとルーフェンは考えるようになっていた。かつて心を寄せた聖女相手に持っていた感情は「この方のためなら喜んで天に召されよう」だった。

　間違いなく目の前の女性を愛した日々は幸せだった。

　一方通行の淡い恋が綺麗な思い出として残せているのは、気持ちを伝えなかったからと相手が高嶺の花すぎたから。

　最近の失恋だと思っていたが、どうやら新しい恋の本気度が高いらしい。

「……懐かしい」

　廊下の窓に指先だけで触れ微笑む聖女の横顔。ルーフェンは車椅子を押すのを止めて手を離した。

　窓の外に見えるのは学園の中庭で、巡回する他の騎士が見える。どこからか魔法を使用した授業をしているのか、水の弾が弾ける音が聞こえた。

　一人の騎士の初恋が終わる瞬間は、心が穏やかだった。

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連日の雨に色々頭を抱える日々です。