仲良くしろと言われた愛人と、本当に仲良くなりました

第5話 この檻は、居心地がよくなってきた

　ナディアさんが来て、三週間。

　私たちの日課はすっかり決まっていた。朝食を一緒に食べて、午前中は帳簿と港の仕事。昼に茶を飲んで、午後は港を歩いて、夕食も二人。

　ヴェルナーの話はほとんどしなくなった。する必要がなかった。二人の生活は、あの人がいてもいなくても変わらない。

　——それ自体が、もう答えなのだけれど。

「カミラさん、この書類の書き方であっていますか？」

「合っていますよ。数字も正確です。ナディアさん、覚えが早いですね」

「カミラさんの教え方がいいんです」

「お世辞を言っても茶菓子は増やしませんよ」

「お世辞じゃないです！」

　ナディアさんは最近、声が大きくなった。来た日はずっと俯いて小声だった子が、今では帳簿の疑問点を自分から指摘するようになっている。

　その成長が、純粋に嬉しかった。嬉しいと感じている自分にも驚いた。

　この三年間、私は何かを「嬉しい」と思ったことがあっただろうか。帳簿が合ったときの達成感はある。港の取引がうまくいったときの満足感もある。でも、誰かの成長を見て嬉しいと感じたのは——たぶん、初めてだ。

　　◇

　午後、港で荷揚げの立ち会いをしていたら、女中頭のブリギッテが昼食を届けに来た。

　ブリギッテはこの屋敷に二十年仕えている古参の使用人で、先代の辺境伯の時代から帳簿と台所を見てきた人だ。口数は少ないが、屋敷の中で起きていることは全て知っている。

「奥様。ナディア様と、随分仲がおよろしいようで」

「仲良くしろと言われましたから」

「まさか本当に仲良くなるとは、旦那様も思っておられなかったでしょう」

　皮肉だろうか。ブリギッテの顔を見たが、いつも通りの無表情だった。

「ブリギッテ。正直に聞きます。あなたは、どう思っていますか」

「何をでしょう」

「この状況を」

　ブリギッテは少し黙ってから、まっすぐ私を見た。

「奥様がこの三週間で笑うようになったことを、嬉しく思っております」

　——気づかれていた。

「三年間、奥様がお笑いになるのを、一度も見たことがございませんでした」

　返す言葉がなかった。使用人にまで心配されていたのか。いや、使用人だからこそ見えていたのだろう。毎日顔を合わせて、毎日私の食事を用意して、毎日一人分の皿が下げられるのを見て。

「ブリギッテ」

「はい」

「……ありがとう」

　何に対しての礼なのか、自分でもよく分からなかった。でも、ブリギッテは小さく頭を下げた。分かってくれたのだと思う。

　　◇

　その翌日、レオン・ケスラーが再び港にやってきた。

　先月の香辛料取引の後続契約と、新しい航路の相談だという。前回と同じように、事務所で私と交渉する。ナディアさんは隣で書記を買って出てくれた。

　交渉はスムーズに進んだ。レオンさんはこちらの提案に対して常に根拠を求め、根拠があれば素直に受け入れる。感情で判を押さない人だ。仕事がしやすい。

　契約が一通りまとまったところで、レオンさんがさりげなく言った。

「前回もお二人でしたね。いつもご一緒なのですか」

「ええ。最近は、だいたい一緒です」

　レオンさんがナディアさんを見て、私を見て、また書類に目を戻した。何か気づいた顔をしていたけれど、聞かなかった。

　代わりに言ったのは、こういう言葉だった。

「カミラさん——あ、失礼。辺境伯夫人と呼ぶべきですか」

「カミラで構いません」

「では、カミラさん。もし今後、ギルド本部で港湾の仕事をされる機会があれば、一度お話ししたいことがあります。仕事の話です」

「ギルド本部、ですか」

「ええ。あなたのような方が辺境の一港だけに収まっているのは、正直もったいないと思っていまして」

　もったいない。前にナディアさんにも言われた言葉だ。私のことを「もったいない」と言う人が二人いて、夫は三年間で一度もそう思わなかった。

「ご提案はありがたいのですが、私はここの管理者ですので」

「ええ、もちろん。今すぐという話ではありません。ただ、選択肢はあるということだけ、お伝えしたくて」

　選択肢。

　その言葉が、思ったより深く刺さった。

　レオンさんが帰った後、ナディアさんが私の顔を覗き込んだ。

「カミラさん、今の話、どう思いましたか」

「……仕事の話です」

「仕事の話をしている時のカミラさんの顔、私は好きですよ。でも、今のは仕事の顔じゃなかった」

　——この子は、本当によく見ている。

　　◇

　夕方、ヴェルナーが珍しく食堂に来た。

　三人で食事を取るのは、ナディアさんが来てから初めてかもしれない。ヴェルナーは魚を食べながら、港の状況を聞いた。

「今期の香辛料取引はまとまったか」

「はい。ギルド本部のケスラー氏と契約しました」

「そうか。ナディアはどうだ、港に慣れたか」

「はい、カミラ様にたくさん教えていただいて——」

「そうか。二人でうまく回してくれ」

　それだけ言って、ヴェルナーはスープを飲み干し、立ち上がった。

「俺は書斎に戻る。来月のホルツマンとの契約更新があるから、資料を準備しておいてくれ」

「承知しました」

　ヴェルナーが出ていった後、食堂に静けさが残った。

　ナディアさんが私を見ていた。何か言いたそうな目。

「どうしました？」

「……旦那様、『二人でうまく回してくれ』って言いましたね」

「ええ」

「嬉しそうでした」

「ええ」

「部下の報告を聞いている上司みたいでした」

　——その通りだ。

　ヴェルナーは満足している。妻と愛人が摩擦なく共存し、港の仕事も回っている。彼の定義する「うまくいっている」とは、こういうことだ。機能に問題がない。効率が維持されている。

　人間として幸せかどうかは、項目にない。

　　◇

　夜、二人でお茶を飲みながら、港の灯を見ていた。

　最近、この時間が一番好きだ。帳簿もない、仕事もない、ヴェルナーもいない。ナディアさんと二人で、ただ温かい茶を飲んで、とりとめのない話をする。

　でも、今夜はとりとめのない話ではなく、ずっと胸にあった問いを口にした。

「ナディアさん」

「はい」

「もし——ここを出られるとしたら、どうしますか」

　ナディアさんがカップを置いた。少し考えている顔。すぐには答えない。この子は大事な質問にはちゃんと時間をかける人だ。

「お父様は怒ると思います。交易路のことがありますから」

「ええ」

「行く場所もありません。お金もほとんど」

「ええ」

「でも——」

　ナディアさんが私を見た。

「カミラさんと一緒なら、どこへでも行けると思います」

　心臓が、一拍だけ止まった。

「私は帳簿しか取り柄がない人間ですよ」

「帳簿ができる人は、どこでも生きていけます。カミラさんが教えてくれたんですよ、そう言って」

　——言った。確かに言った。港で荷揚げの仕組みを説明した時に、「数字が読めれば、どこの港でも仕事はある」と。

　自分の言葉が返ってくるとは思わなかった。

「ナディアさん」

「はい」

「まだ決められません。でも——考えています」

　ナディアさんが頷いた。急かさなかった。「早くしてください」とも「いつ決めるんですか」とも言わなかった。ただ、静かに頷いて、お茶を飲んだ。

　この子の優しさは、待てること。急かさないこと。それがどれだけ難しいか、三年間ヴェルナーに急かされ続けた私には分かる。

　——ここを出るかもしれない。

　口にはしなかった。でも、初めてその考えが「逃避」ではなく「選択肢」として頭に浮かんだ。

　レオンさんの言葉が甦る。「選択肢はあるということだけ」。

　ある。あるのだ。一人だった三年間には見えなかった出口が、二人になった途端に見え始めている。

　この檻は、居心地がよくなってきた。ナディアさんがいるから。

　でも、居心地が良くなったからこそ——このままでいいのか、と思う。

　居心地のいい檻は、やっぱり檻だ。