終末、推しを拝みに行く

09 波が攫ったもの

　地面に転がっているのは、人影だった。

　そこで太った人が眠っているのかと、日向は錯覚する。

　だが、違った。

　太っているのではなく――水で皮膚が膨張し、腐敗して横たわっているのだ。

　まだそうやって人の形を保っているだけ、マシだった。

　辺りにはパーツだけが転がっていたり、蛆虫が大量に湧いていたりと、見知った土地が地獄絵図と化している。

　原型をほとんど留めていないが、老人が多いように見えた。

「うゔっ……」

　認識した途端、喉元にまで不快なものが込み上げて来る。

　何とか飲み込んだが、息が苦しい。

　日向はそのまま泣いてしまった。

「……見たのか？」

　死体の山を避け、バイクを止めて旭は彼女を振り返る。

「はい……ごめんなさい……」

　忠告を聞かずに甘く考え、見てしまったことは事実だ。

　こくりと頷き、日向は震える声で言った。

　旭の顔を見ることができない。

　自分がいかにひどい人間なのかを、思い知らされたからだ。

　人が流されたと漠然と知っていても、何とも思わなかった。

　薄らと人間を嫌っていたから。

　でも、この人たちは確かに生きていた。

　日向がシンシアを想うように、希望を持って――。

　知った後に、ようやくそれが後悔として押し寄せる。

「謝らなくていい。こんな光景は、見るだけで辛いだろうから」

　旭自身もおろおろして、日向をどうにか落ち着かせようとしていた。

　こんなことをした相手を許すわけにはいかないが、まだ情の狭間で揺れてしまっている。

　彼はただ、バイクを止めたままひたすら手を合わせた。

「酷い匂いだなぁ。ま、夏にやった方が早く土の糧になるから、合理的と言えばそうだよね。そっかそっか。日向ちゃんは死体に慣れてないのか」

　同様に止まったヤハンは、心配するように言ったものの、声は上ずっていて楽しそうだ。

　ただ淡々と状況を俯瞰して見ていて、日向の苦しみに寄り添う気もない。

「こんなの、酷い……選別なんて、間違ってる……この人たちに罪はないですよね？　ねぇ、旭さん……何で、死ななきゃならなかったの……？」

　冷静でいられなくなった日向は、泣きつくように旭にぶつけた。

　彼を責めているわけではなく、執行者の身内である彼に、その真意を問おうとしたのだ。

　旭は瞳を揺らして、一瞬だけ唇を結ぶ。

　彼女にすら、拒絶された気がしたからだった。

「俺にも、分からないんだ。あの子が何を考えていたのか……深いところまでは、理解できなかった」

　旭も同じような疑問を持っていたから、答えようがなかった。

　選別だと言いながら、罪のない人まで大量に死んでいる。

　ここはまだいい方だ。

　都市部はもう海に沈んでいて、そこに住んでいた多くの人たちはもう、存在しないのだから。

　震える旭を見て、日向は冷静さを取り戻す。

「ごめんなさい、旭さんを責めてるわけじゃなくて……」

「分かっている。気にしなくていい」

　身内がこんなことをしたのだから、旭が誰よりも辛いはずだ。

　他人の気持ちを優先しなかったのに、いつしか日向は彼の挙動を見守っていた。

　そんな二人をよそに、ヤハンはボリボリと乾パンを貪り始める。

　腐乱臭に塗れた死体の山の中でも、彼には関係ないようだ。

「うーん、腐った奴らを排除するのは、とってもいいことだよね！」

　死者を悼む二人とは真逆で、それすら無意味と言わんばかりだった。

「まぁ、文明レベルは落ちるよね。生きていくだけで苦しくなる人たちもいる……だから、人思いに殺してあげたんじゃない？　ほら、サムライがやる介錯ってやつさ」

　けろっとした顔で、笑いながら語るヤハン。

　日向や旭からすれば相容れない思想だったが、彼はうんうんと頷きながら水を飲んだ。

「無理……あんた、ほんとに無理」

　同担のよしみで我慢していた日向だが、あまりに異常者のようなヤハンをついに拒絶してしまう。

「あはは、そっか。無理でもいいよ。思想はどうであれ、僕らの役割は同じだしね。早く行こうよ。八咫烏を駆逐する前に、シンシアちゃんに会いたいし」

　明確な否定を受けてもなお、ヤハンはへらへらと笑って乾パンを食べている。

　彼には感情をぶつけても、何も効かないようだ。

　だからこそ、エージェントとしての仕事をこなせる人間なのだと――日向は割り切ることにして、涙を拭った。

（ムカつくけど、私もあいつと同じ……関心はなかった。それに、シンシアちゃんに会いたい。聞いてもらいたい……すごく酷い状況なんだって）

　脈が速くなるのを感じて、日向は落ち着くようにぬいぐるみを抱きしめた。

　シンシアと画面越しに話したことを思い出す。

　彼女は最後の配信で、近いうちに大きな災害があることを予測していたのは確かだ。

（シンシアちゃんは、この崩壊を予知してたよね……占い師だからかな。きっとあの配信で、多くの人を救ってるのよ。私だって、少し備えてたし……他にもそういう人はいると思うし）

　今になってはどれだけの視聴者を抱えていたかは覚えていないが、シンシアはとても優しい女の子だ。

　日向は推しを拠り所に抱きしめて、崩れそうな心を支えた。

「旭さん、星霜山に行きましょう。私もシンシアちゃんに会いたいです……」

　気丈に笑い、バイクの傍で茫然と立ち尽くす旭を見上げる。

　彼はシンシアのぬいぐるみをじっと見ていたのだが、日向に言われて我に返ったようだ。

「そうだな。君は……その後、どうするんだ？」

　これまでは後のことを聞こうとしなかったのに、旭は静かに日向を見た。

「シンシアちゃんと一緒に過ごしたいかも……旭さんも、きっと好きになりますよ。とっても優しくて、可愛い声をした女の子なんですから」

　今の日向は何も考えられず、ただ最初のように、虚構の笑顔で推しのことを語るのに精一杯だった。

　ずっとシンシアと一緒にいる方が、平和ではないかとすら考えたのだ。

「あぁ……そうかも知れないな」

　旭は何も否定できずに、そのまま星霜山を目指すことにした。

　◆◆◆

　瀬戸内海側の地域から、今度は北西の山間部の方に進んでいく。

　山々が並ぶところは、沿岸部とは打って変わって平和な様子だ。

　もし自動車専用道路が崩壊していなければ、山を通っていただろうから――あの惨状には気付けなかっただろう。

　そう思うと、日向は身震いした。

　選別の本懐を知らないまま、ふわりとした意識で進んでいたのだと思うと――。

　道の状態が悪く、バイクを押しながら進むことになったため、山の麓に着いたのは夕刻頃だった。

　登山口はバイクも持って行けないくらいの険しい山道なので、麓の駐車場に止めていく。

　車は他に止まっていなかった。

「この辺りは涼しいですね」

　先ほどの光景が瞼の奥にちらつきながらも、日向は元気に振る舞う。

　ぬいぐるみを抱きしめている姿は、幼い少女のようだ。

「あー、なんかいるね」

　そんな中――ヤハンは遠くの空を睨み、カバンの中から急に拳銃を取り出した。

「えっ、エアガン……？」

　日向はそれが玩具だと思っていたが、旭はすぐに気付いて彼女を守る姿勢に入る。

　ヤハンは彼女がどう感じようがお構いなく、容赦なく空に向かってぶっ放した。

「きゃっ……」

　雷のような大きな音に、日向はただびくりと体を震わせる。

　普通に持っているなんて思わなかったのだ。

　銃弾が向かった先は、登山口の森の奥で――木にぶつかったのか、枝がばさりと下に落ちる。

「わぁ、避けられちゃうなんて！　出ておいでよ、そこにいるのは分かってるからさ」

　何かの気配に対して、ヤハンは容赦なく撃っているようだ。

　気さくに話しかけながらも、声のトーンは落ちている。

　妙な色気があり、それがまた日向には恐ろしくてたまらなかった。

　しん、と静まり返る。

　すると、ヤハンはまた引き金を引いた。

　命を奪うことに、躊躇いなんてない。

　銃弾は何もないところで転がり落ち、蜃気楼のように景色が揺れる。

　日向は幻覚でも見ているのかと目を擦ったが、透明な壁でもあるかのように落ちたのだ。

「ヤハン殿、その辺にしておけ」

「えー？」

　旭が止めると、その透明な壁のような部分がまた揺らぎ――何もなかった景色から男が姿を現した。

　それは少し前に出会い、日向も見覚えがある人だ。

「やっと見つけたと思ったら……誰だよ、そいつ」

　嵐(ラン)だった。

　旭たちを見つけて近くに行ったものの、ヤハンを警戒して隠れていたのだ。

「荒木さん……」

　嵐に敵意はないように感じ、日向は少し肩の力を落として名前を呼ぶ。

　あの日、呪いを解いたのは一時的だと思われたが、まだ効いているようだった。

「へぇ、八咫烏か」

　ヤハンの瞳が冷える。

　捕食対象を見た、狩猟動物のように。

　すぐに戦いになりそうな雰囲気だったために、旭が仕方なく間に入る。

「待ってくれ、ヤハン殿。俺が話をつける」

　ぴたりとヤハンは止まった。

　何だかんだで旭のことは一目置いているのか、あるいは守っているのか――彼に対しては、他よりも柔らかく接しているように見える。

（旭さんがお気に入りなのかな……ガチで怖い、この人）

　旭にだけ年齢を聞いたり、センシティブな質問をしてみたりと、妙に馴れ馴れしい。

　それは逆に言うと、サイコパスが人を知ろうとしているようにも見えて――不気味だった。

「嵐殿、呪いは効かなくなったようだな」

　旭はそんなヤハンの異常性にも、分かっていながら目を背ける。

　そして、嵐と向き合った。

「あの時からな。俺はもう従わねぇよ。その代わり、あいつ(・・・)を探して日月神示を止める」

　“あいつ”と言った時の嵐は、少し寂しそうな、複雑な目をしていた。

（旭さんの身内のことかな。荒木さんとも知り合いだったんだね）

　その関係が友達なのか、どんなものなのかは計り知れないが、日向は胸を痛める。

　親しい人があんな凄惨なことをしたと思うと、彼らはきっと苦しいはずだ。

「そうか。彼はヤハン・モリヤ。他国のエージェントだ。目的は、八咫烏にツクヨミの力が渡るのを防ぐことだと……俺たちとも利害は一致する」

　手で指して紹介する旭だが、事実を述べただけでも怪しさ満点だ。

　嵐は顔を顰めるしかなかった。

「そんなわけねぇ……とも言えねぇのが癪だな。なんか、いけ好かねぇけど」

　ため息をつき、睨み合う。

　離れたところからじっとヤハンを見て、嵐は否定しきれずくしゃりと髪を掻いた。

　ギスギスした雰囲気が漂う。

「初対面なのに酷いなぁ」

「お前が先に撃ってきたんだろ」

「だって、変な気配がしたもん。そう、虫みたいな……弱々しいものかと思ったよ」

「なんだと、この野郎！」

　少し話すだけで一触即発と言わんばかりな二人に、ため息をついた旭がまた間に入る。

　日向はただ、関わりたくなくて遠目で眺めていた。

「やめておけ。君たちが争ったところで、何も生まれない。今は日月神示を止めるのが先だが……日向との約束を果たしにここに来た」

　目的を知らない嵐に向け、旭は事実だけを話す。

　確かに旭は日向を名前で呼んだ。

　最初は姓で呼んでいたのを知っている嵐は、少し考えてから納得する。

「やっぱ、こういう状況だと男と女ってすぐくっつくのか？　あの有栖川旭に、彼女ができたなんてなぁ……」

　嵐はからかうようにニヤニヤ笑った。

　旭よりも数センチ背が高く、ぽんぽんと肩を叩きながら。

「違いますから！　名前で呼んだだけで付き合ってるとか言われるなんて、荒木さんは恋愛弱者ですねっ！」

　ただ日向は腹が立ち、つい顔を真っ青にして叫んでしまう。

　まだ旭とはちゃんと友達にもなれていないのに、そんな下衆の勘繰りで関係を崩したくないのだ。

（私なんてパッとしないし、恋人と間違われたら不快なだけじゃん！）

　その根底には自己評価の低さがあったのだが、惨めになるだけだから言わなかった。

　すると、慌てる嵐をよそに、ヤハンが一人で大笑いし始める。

「そっか、嵐くんは弱者男性なんだね！　どうりで雑魚の気配だったはずだよ！」

　サイコパスは調子に乗っており、嵐の背中をバンバン叩きながら笑った。

「はぁ？　ふざけんな、俺のどこが弱者だよ！？」

「うーん、モテなさそうだし」

「俺はモテる！」

「じゃ、奥さんはいるの？」

「……いねぇけど」

「はい、僕の勝ちー！　僕はシンシアちゃんの夫だからね」

　ミニブロマイド入りのスマホケースを取り出し、頬ずりし始めるヤハン。

　そうしている時の彼は本気でうっとりとしていて、妄想を心から信じて目を細める。

　謎のマウントに嵐も圧倒されており、疑問符が大量に浮かび上がっているかのようだった。

（ここで二次元の嫁を前面に出すとか……さすがに狂人なだけあるね）

　これには日向も何かを言う気は失せて、助けを求めるように旭を見上げた。

「……この山の頂上に、日向とヤハン殿の推しがいるらしい」

　旭はまた喧嘩している二人を見て、呆れたように口を挟む。

　そうすると、嵐はぴたりと止まった。

「推し、か。よく分かんねぇけど、俺も一緒に行くかな」

　ヤハンのスマホケースを見て、それから日向のぬいぐるみを見つめる。

　嵐はふと切なげな顔をするが、言葉にはしなかった

「邪魔しないでくださいね。シンシアちゃんは、きっとすごく可愛い子なんです。荒木さんは声がでかくて煩いですから、喧嘩したら出禁にしますからね」

「何で俺だけ出禁なんだよ？」

「だって、モリヤさんは一応ファンですし。曲がりなりにも、そこは弁えるはずです……たぶん」

　ようやく推しに会えると感じた日向は、ぬいぐるみを抱っこしたまま登山口に向かっていく。

　浮足立っていて、翼が生えたかのようだった。

「わーい、僕も楽しみにしてたんだ！　ペンラとうちわ持ってきたよー！」

　なぜか一緒になってはしゃいでいるヤハンは、それについて行った。

　ペンライトと文字を象ったうちわまで用意していて、いつもどおり笑いながら走っていく。

「なぁ、あのシンシアって……」

　二人が先に行った後、嵐は旭に何かを確認するように見た。

「……それを確かめに行くんだ」

　旭も多くは語らなかったが、それだけ答えて前に進んだ。