５－７ 白い糸杉
それは白い巨人だった。
そう、四メートルほどの大きさの巨人。
頭以外を白い毛で覆われていて、前世のUMAのイエティに近い気もするけど、絶対にイエティじゃない。
なにしろ、こいつは巨大な白い大鎌を手にしていて、頭が頭蓋骨で左右の眼窩から枝が伸びて、白い針葉樹らしい葉が生えている。
「あの頭蓋骨から生えてる枝は糸杉だな」
白銀の全身鎧を装備したハイラムの言葉に、私は感心しながら応じた。
「博識ですね、殿下」
「あれが、エボニーの言っていた白い奴か」
「おそらく」
「前世の西洋で糸杉は死の象徴でもあった。北欧神話関連なら霜の巨人が出現したかと思ったが、色々混ざっているな。あるいは邪神のオリジナルか？」
ハイラムが自問自答するようにつぶやく。
前から思っていたけど、ハイラムは優秀というか、色々と詳しい。
ハイラムの前世の職業などが少しだけ気になったけど、そんな悠長な状況でもないので、私は確認の言葉を口にする。
「どう思います？」
「悪くはない」
ハイラムの言葉を私は意外に思いながらもなんとなく納得していた。
「あれは、ブリュンヒルデより強いですよ？」
白い巨人が放つ気配はブリュンヒルデ以上だけど、なぜか私たちに悲壮感はない。
「ああ、だが、あの魔物は植物系でありアンデッド系だ。つまり、俺とお前にとって相性は悪くない」
目の前の白い巨人は、ジョブが聖剣士で青い聖剣を装備しているハイラムとは相性がいいだろう。
「それは、確かに」
白い巨人が植物系なら、伐採スキルが通用するかもしれない。
なにしろ、白い巨人は頭蓋骨の左右の眼窩から枝を生やしているのだから、これで植物系の魔物じゃないということはないだろう。
そもそも、レベル一の発情ドラゴンのエボニーが共闘してくれれば一瞬で白い巨人を倒せるのに、残念ながらここにエボニーはいない。
レベルを上げたいからと、近くにいるフンババを狩りに行った。
まあ、命を助けられて、少し会話しただけの関係で、エボニーは友人や仲間というわけじゃない。
だから、エボニーの行動を縛る理由が私たちにはないというのも事実だ。
それでも、少しだけ共闘の可能性を期待していたから残念には思った。
とはいえ、存在しない戦力に期待しても意味がない。
私、ハイラム、ハルルフェント、チャルネトの四人で、白い巨人を倒すだけだ。
なにより、こいつには厄介で面倒なメラムがない。
「霜の巨人を狩るぞ」
ハイラムが青い聖剣巡礼者の導きを構える。
「名前は、霜の巨人で決定ですか？」
私の軽口に、ハイラムは肩をすくめながら応じた。
「代案があるか？」
「いいえ、霜の巨人でよろしいかと」
少なくともイエティや白い巨人よりは、霜の巨人の方がいい気がする。
「なら、左右から攻めるぞ、ファイス」
ハイラムが霜の巨人に向かって駆け出すので、私も返事をしながら走り出す。
「了解しました」
「貫け！」
ファーストアタックはハルルフェントの火をまとった矢で、霜の巨人の左肩に命中した。
「ガアアアァァァーーー」
霜の巨人が大気を砕くような叫び声を上げる。
ハルルフェントの火の矢によって、霜の巨人の左肩周辺の白くて長い毛が一瞬で燃えてなくなった。
予想以上に、霜の巨人が火に弱い。
霜の巨人が、火を苦手とする植物系でありアンデッド系の魔物というハイラムの予想は当たっているのかもしれない。
身体強化された自分を意識しながら、霜の巨人の振るう大鎌の横を駆け抜けて、すねに破魔鋼の大斧を叩きつける。
「ガアアアァーーーー！」
霜の巨人が叫びながら暴れるけど、でたらめで雑な動き。
隙だらけだ。
霜の巨人がアンデッドだからなのか、白い毛がなくなって露出した傷口から血が出ていない。
そして、間違いなく伐採スキルが機能していた。
霜の巨人は狂ったように私に向かって大鎌を連続で振るい続ける。
つまり、ハイラムがフリー。
「グガガアアァー！」
霜の巨人が叫びながら膝をつく。
霜の巨人の背後から駆け抜けたハイラムが青い聖剣で、霜の巨人の足のアキレス腱を切断したのだ。
「やりやすいな」
ハイラムの言葉に、霜の巨人を攻撃しながら応じた。
「霜の巨人は弱くはないですけど、私たちと相性がいい」
片膝をついた霜の巨人は、私たち四人にとってブリュンヒルデ以下の脅威だった。
ハイラムの聖剣というか、ハイラムが霜の巨人に対していい動きをする。
私がトレントなど植物系の魔物を相手にするときのようだ。
「やはり、こいつはただのアンデッド系の魔物ではないな。邪神に関連する魔物だ。おかげで、聖剣士のジョブと聖剣が、いつもより力を発揮する。だから、普通のアンデッド系の魔物を相手にするよりも動きが見えて、実に力を振るいやすい」
ハイラムの言葉通り、青い聖剣が振るわれる度に、霜の巨人に大きな切り傷が生まれる。
私の全力の一撃でも、霜の巨人には白い毛と皮膚を切り裂いて終わるだけなのに。
ハイラムの対邪神の使徒を想定した装備が効果を発揮している。
それから、数分後に霜の巨人は地面に倒れ動かなくなっていた。
「なかなか評価が難しい魔物ですね、霜の巨人は」
言いながら私は苦悩する。
予想以上に苦労せずに霜の巨人を倒すことができたけど、それは霜の巨人が弱いことを意味しない。
「そうだな。基本的に霜の巨人はブリュンヒルデより強いが、俺たち四人相手だとブリュンヒルデ以下の脅威となる」
というハイラムの言葉が、霜の巨人の強さを表している。
私たちにとって戦いやすいからといって、他の者たちにとって霜の巨人がブリュンヒルデ以下の魔物になるわけじゃない。
それよりも、
「……あの、殿下」
私は自身の手を握ったり開いたりしながら、ハイラムに声をかけた。
「どうした？」
「……気のせいかもしれませんが、寒くありませんか？」
……正直、絶対に気のせいじゃない。
さっきまで戦闘中で集中して激しく動いていたから気づかなかったけど、体の芯に冷気がしみ込むように寒い。
よく見れば、吐く息が白かったりする。
……異常事態だ。
環境が急変する魔境やダンジョンは存在するけど、それは元からそういう環境が急変する特徴。
後天的に、環境が急変するようになる魔境やダンジョンは聞いたことがない。
……まあ、ユグドラシルが生えたり、邪神が干渉している時点で、すでにここが普通の魔境とは言えないけど。
「……確かに、寒いな。ファイス、霜の巨人は死んでいるな？」
「ええ、まあ、アンデッドだから元から死んでいるということじゃなくて、魔力が抜けて間違いなく、魔物として脅威じゃないです」
私はハイラムに言われて倒れた霜の巨人を調べるけど、魔力は抜けてアンデッドだとしても、この魔物は動かないと判断できる。
ついでに、霜の巨人の死体を収納袋に回収。
「なら、霜の巨人の影響ではない？」
「霜の巨人が死んでも、周囲に与えた影響は残るということかもしれません」
ゲーム的に言うなら、霜の巨人は周囲に冷気のデバフをバラまく能力のを持っていた可能性がある。
霜の巨人の脅威が、単純な強さではかれないかもしれない。
「……こいつは、単体で強いのではなく、周囲の環境をゆっくりと寒冷地に変化させるのか」
ハイラムの自問自答のような言葉に、私は答えることができない。
急激に寒くなった環境が、元に戻るか私にはわからないから。
けど、仮に戻るとしても、どれくれらいで？
そもそも霜の巨人の冷気の効果範囲は？
「……調べることが多いですね」
立ちはだかる困難に私が沈んだ気持ちになりながら言うと、ハイラムは周囲の木に視線を向けながら応じた。
「……ファイス、周辺の木はこんなに白かったか？」
「えっ？ いつの間に？」
今さらだけど、周囲の木々がいつの間にか白くなっていた。
それも木の表面が凍りついたものじゃない。
周囲の木々が真っ白になっていたのだ。
……いつ？
フンババと戦っているときに、木々は白くはなかった。
発情ドラゴンのエボニーと話しているときもそうだ。
つまり、霜の巨人が姿を現してから？
「冷気で、凍りついて木が白くなったというわけではないな。先ほどまでは、フンババの影響で杉だったが、この白い木は糸杉だ」
正直、ハイラムの言葉に感心してしまう。
これだけ真っ白になってしまった針葉樹を糸杉と見分けがつくハイラムは凄い。
単純な前世からの知識量だけじゃなくて、このような状況でも冷静に分析できるから、ハイラムは凄いのだろう。
王族だからというよりも、その根底には国や家族を邪神の使徒から守りたいという決意と使命感。
私にとって影響の大きいユグドラシルの魔境に、邪神が少し干渉しただけでこれだけの変化が起こる。
ハイラムの話していた邪神の使徒の脅威を疑っていなかったけど、私はどこかで対岸の火事として聞いていた。
……自分に直接の影響が出ないと、重大な事案を自分事と認識できない自分が実に情けない。
四人で少し話して、真っ白な糸杉を試しに伐採してみることにした。
サンプルの確保は重要だし、この糸杉が白いだけなのか調べる必要はある。
魔境で生える魔樫ですら、村を出る時点で一撃で私は伐採できた。
斧を扱う技術も、レベルもスキルも、装備も格段に良くなっている。
この糸杉を私が一撃で伐採できるかだけで、普通の木かどうかなど色々とわかるから全力で破魔鋼の大斧を振るう。
一度、大きく呼吸をしてから、身体強化を発動させて、ゆっくりと横に破魔鋼の大斧を振りかぶる。
意識して感じればかなり気温は下がって寒いけど、動きに影響が出る寒さじゃない。
斧スキルと伐採スキルを全力で起動して、白い糸杉の木に破魔鋼の大斧を一気に振るった。
……けど、白い槍にさばかれて大斧の軌道がズレてしまう。
白い槍で、私の大斧をさばいたのは、ヴァルキリーのような見た目の白い人型の魔物。
ヴァルキリーのようなと言ったのは、目の前のこいつも女性型で鎧も装備しているから。
でも、絶対に同列の魔物じゃない。
瞳が白く濁っていて、表情が歪に引きつり全身のいたるところから、白い針葉樹の枝を生やしている。
針葉樹の枝ということは、あれも糸杉？
というか、目の前のこいつは白い糸杉から、突然出現した。
「ファイス！」
ハイラムの警告で、狭くなりそうだった視野を広げてその光景を目撃した。
周囲の白い糸杉から、白い糸杉の枝を全身から生やしたヴァルキリーモドキが出現したのだ。
総勢十体。
感覚的に、この白いヴァルキリーモドキの戦闘能力はブリュンヒルデクラス。
油断はできない。
というか、ピンチかもしれない……んだけど、ね。
どうにも、ブリュンヒルデほど私の危機感を刺激しない。
こいつも霜の巨人と同じだ。
アンデッドであり、植物系の魔物。
「この白い糸杉。ヘルガーディアンを無限に出現させると思うか？」
「ヘルガーディアン？」
私はどこからヘルガーディアンという名前がきたのかと首を傾げる。
「北欧神話でアンデッド関連のトップはヘルだからな。だから、ヘルガーディアン。悪くないだろう？」
「実際は、ヘルじゃなくて、邪神に縁のある魔物ですけどね」
「名前がないと、不便だろ？ それとも、なにか代案が？」
ハイラムの表情は兜で見えないけど、言葉に微妙な圧を感じた。
「ヘルガーディアン、良いと思います！」
魔物の命名で、ハイラムともめる気はない。
というか、私は覚えやすければ、魔物の名前はなんでもいい。
「……はあ、まあいい。それよりも、気づいたか？」
「なにがです？」
「冷気の正体は、あの白い糸杉だな。霜の巨人は直接周囲を寒くするのではなく、周囲の木々を冷気をバラまく白い糸杉に変える能力なのかもしれない」
「ああ、なるほど。……霜の巨人、トレントイーターと同じように放置すると魔境に影響があるタイプですか？」
霜の巨人、地味に厄介で面倒な魔物だ。
放置すると、霜の巨人の周辺の木々を、冷気をバラまきヘルガーディアンを召喚する白い糸杉に変化させてしまう。
トレントイーターは放置すると、トレントを食べて出現させなくする。
それぞれ方向性は違うけど、放置できない魔境に影響を与える魔物だ。
「まあ、仮説だがな」
「この白い糸杉を伐採すれば元に戻りますかね？」
白い糸杉を伐採しても、また白い糸杉が生えるようになったらかなり困ってしまう。
とはいえ、
「さあな。実際に、やってみるしかあるまい」
とハイラムが言うように、考えても答えは出ない。
まずは、奇怪な植物系アンデッドのヘルガーディアン十体を始末する。
「「「ア、アアアアァ」」」
かすれた声か叫びかもわからない音を発して、ヘルガーディアンたちが槍や剣を手に突っ込んでくる。
「闇よ！」
チャルネトの闇属性魔法で、それぞれの影から伸びた闇属性の魔力で作られた手がヘルガーディアンたちの動きを阻害した。
停滞はコンマレベル。
けど、十分。
ハルルフェントの放った火をまとっと矢が、ヘルガーディアンの眉間に突き刺さると、数秒で火だるまになる。
ハイラムがヘルガーディアンたちの間を駆け抜け、次々に三体を切り伏せる。
私もヘルガーディアンの動きが止まった一瞬に、強撃で破魔鋼の大斧を振るい胴を両断した。
どうにも、伐採スキルのおかげなのか、ヘルガーディアンたちの動きがよく見える。
横から白い剣で切りかかってくるヘルガーディアンに、相手の軌道から避けるように身を引きながら破魔鋼の大斧を振り下ろし、枝まみれの頭を兜ごと粉砕した。
事実として、負ける気がしない。
次回の投稿は１１月6日金曜日１時を予定しております。
