５－８ 白い糸杉とエボニーのレベルアップ
死屍累々。
折り重なるように積み上げられた無数の身長二メートルの女性の死体。
まあ、全身から白い糸杉の枝を生やして、血を一滴も流していない死体だけど。
倒れているのはヘルガーディアン。
鎧を装備したアンデッドにして植物系のヴァルキリーに外見が酷似した魔物。
まだ、周囲の白い糸杉は健在。
私たちが、押されている？
答えはノー。
これは実験だ。
白い糸杉がどれくらい召喚できるかの検証を兼ねた実験。
……まあ、実益に目がくらんだ側面がないともいえない。
なにしろ、私たち四人のレベルとスキルレベルが、最低でも三以上成長しているから仕方がないと思ってしまう。
とにかくヘルガーディアンは倒しやすくて、経験値がブリュンヒルデ以上で、次から次に出現する。
これも女神ヨーナフィロルの導きかと、冗談で私が口にしたら、ハイラムに本気のトーンで二度と言うなと釘をさされた。
兜でハイラムの表情は見えなかったけど、怒っているというよりはどこか怯えているようだった。
天の配剤、冗談じゃなくて神々の手のひらで転がされているだけかもしれないと、私たちの必死のあがきや努力すら否定されているようで、確かに怖い。
それは、それとして、さらに白い糸杉から新たに十体のヘルガーディアンが出現した。
どうも白い糸杉は、一体のヘルガーディアンを出現させると、そのヘルガーディアンが倒されるまで新しいヘルガーディアンを出現させることができないようだ。
それに、ヘルガーディアンを倒すと、白い糸杉の発する冷気が弱まる。
白い糸杉は自身が出現させたヘルガーディアンと魔力を共有しているようで、ヘルガーディアンが倒れると白い糸杉は弱体化していく。
だから、正確には、白い糸杉は無限にヘルガーディアンを出現させることができるわけじゃない。
一度魔力が枯渇したら、白い糸杉は冷気を放出することも、ヘルガーディアンを出現させることもできなくなる。
それでも、白い糸杉がかなりの数のヘルガーディアンを出現させることができるのは便利だ。
…………うん、便利と言ってしまった。
実際、私たちにとって白い糸杉は都合がいい。
白い糸杉はヘルガーディアンを無尽蔵に出現させるわけじゃないし、コントロール可能な狩場。
上手く活用すれば、村人たちの実力の底上げにつながるかもしれない。
そして、今は私の糧となってもらう。
私たち四人が単純計算で、一人二十体以上のヘルガーディアンを倒しているから、周囲は無残なヘルガーディアンたちの死体の絨毯で彩られている。
脱力しながら足を進めるけど、無数のヘルガーディアンの死体は踏まない。
魔力は安定して循環して、身体強化に乱れなし。
レベルアップとスキルレベルの成長で、力が溢れて感覚が鋭敏になっているけど、振り回されるほどじゃない。
純粋な実力差なら、私とヘルガーディアンは、少しだけ私が強い程度。
圧倒的じゃない。
けど、ヘルガーディアンはアンデッドであると同時に植物系の魔物。
だから、本来なら、少しの有利なのに、圧倒的な差となってしまう。
破魔鋼の大斧を横に大きく振りかぶりながら、一度だけ大きく深呼吸をして、意識をさらに戦闘へと集中させる。
周囲の冷気で吐く息は白くなり、切るような鋭い寒さだけど、動きを阻害するほどじゃない。
一番近くにいるヘルガーディアンへと、少しだけゆっくりと間合いを詰めて、最後の一歩で一気に加速してタイミングをズラして両断する。
横から迫る白い槍を一歩下がって避けながら、破魔鋼の大斧の石突でヘルガーディアンの喉を攻撃。
相手が動きを止めた一瞬を見逃さずに、カウンターで確実に倒す。
攻撃しながら避けて、避けながら反撃する。
視野は常に広く、敵の集団としての動きを見逃さない。
十体のヘルガーディアンを私一人で倒すのに、一分とかからなかった。
そのまま周囲の白い糸杉を伐採していく。
「これは？」
思わず口から出た言葉に、ハイラムが訝しみながら応じる。
「ファイス？ どうした」
「いえ、問題ありません」
そう白い糸杉は問題なく伐採できた。
特別に頑丈ということもない。
ただ、手ごたえが予想と違っていた。
なんというか、懐かしい黒竹の感触に似ていたのだ。
柔らかいというか絶妙にしなる。
とはいえ、一撃で伐採できないわけじゃない。
白い糸杉は少し懐かしくて不思議な手ごたえだけど、それだけだ。
周辺の白い糸杉をすべて伐採すると、急激に寒さがやわらいでいく。
「やはり、冷気の原因は白い糸杉で、伐採すればおさまるか」
「そうですね。でも、それは……」
言い淀む私に、ハイラムは淡々と応じる。
「伐採しなければ、そのままということだな。霜の巨人も白い糸杉も放置はできない」
「ただ、現状だと霜の巨人やヘルガーディアンに対処できる村人がいません」
「そうだな、俺たちでサポートしながら、選抜した村人たちにヘルガーディアンを倒させて成長させるしかないな」
「有効だとは思いますが、フンババと遭遇した場合、死者が出ます」
私やハイラムでも、フンババ相手だと高確率で死ぬかもしれない。
村人たちだと遭遇したら、撤退することも厳しいだろう。
「確かに、霜の巨人やヘルガーディアンはともかく、俺たちですらフンババを相手にするのは難しい」
重い沈黙が周囲に広がる。
私は伐採した白い糸杉とヘルガーディアンの死体を回収して、沈みそうになる気分を誤魔化す。
その直後、
「よう、下等生物ども」
轟音と共に黒いドラゴン、エボニーが着地した。
「……エボニー様？」
「レベルアップしたぞ」
エボニーが喜々とした口調で話しながら、顔を私に近づけてくる。
「おめでとうございます？」
顔が引きつって、腰が抜けそう。
敵意や殺意がなくても、エボニーという存在はそれだけ恐ろしい。
そこにいるだけで、物凄い威圧感がある。
そんなエボニーが無邪気に顔を私に近づけるから、内心吐きそう。
「ああ、自分でもわかるくらいオレは強くなった」
エボニーが翼を無駄に広げて目を輝かせている。
「そう、ですか」
私がエボニーを怒らせないように無難に答える。
「そう、なんだけど……」
エボニーが翼を閉じて、つまらなそうに地面を見ている。
……なんだろう。
奇怪で意味不明な状況なのに、妙に既視感がある。
というか、エボニーの意図がわからない。
…………うん、ああ、思い出した。
前世、役所で色々な事情で議員の子供の面倒をみていたときに、その子供が父親を自慢して、私が適当に相槌していたら子供は泣きそうになっていたな。
…………ああ、つまり、エボニーはレベルアップを自慢したかっというか、褒めて欲しかった？
……子供か！
……いや、ドラゴンのなかだと子供なのかもしれない。
そう考えると、私の反応は素っ気なさ過ぎたかな？
「なら、フレースヴェルグよりも、強くなったんですね！ こんな短時間でレベルアップできてエボニー様は凄いです」
魂の奥底からわき上がる根源的な恐怖を意思の力で押さえつけて私は笑顔をでエボニーに話しかける。
「そうだろう！ まあ、なにしろオレだからな！」
エボニーが嬉しそうに翼を広げる。
……フンババを瞬殺できる精神の幼いドラゴンのエボニー。
勘違いしそうだけど、エボニーの幼い精神は、隙じゃなくて危うさだ。
なにかのきっかけで、エボニーが癇癪を起しただけで国が滅亡する。
エボニーは、そういう相手だ。
だから、エボニーをチョロいドラゴンとか思っちゃダメだろう。
エボニーとのこれからの付き合い方と適切な距離の取り方を考えるとお腹が痛くなる。
それは戦いでじゃなくて、まさしく災害級の怪獣同士の激突。
超音速の機動が生み出すソニックブームの爆音の連続。
……でも、村から見上げる私たちにとっては、ただの迷惑。
何体ものフンババを狩りレベルを三にした黒い発情ドラゴンことエボニーは、フレースヴェルグに挑んだ。
けど、
「勝てないぞ！」
フレースヴェルグにボコボコにされて追い帰されたエボニーは、村の広場に着地してすぐに私に向かって口にする。
……負けたのは単純にエボニーが弱いから。
まあ、角が立つから直接的に言うわけにはいかない。
「おい、本当にオレは強くなっているのか？」
村に降り立ったエボニーが、顔を近づけてくる。
威圧感があるからやめて欲しい。
冗談抜きで、心臓が止まりそうになる。
シチュエーションが違ったら、吊り橋効果でエボニーに惚れてしまうかもしれない。
……はあ、実に下らない無意味な現実逃避だ。
誰かに、仕事を丸投げしたいけど、この村の責任者は村長である私なので、私がエボニーと話すことになる。
連日のようにフンババを狩り続けているエボニーはレベルが三にまで成長した。
元々の状態で凄い強いから、レベルが一上がるだけでも、エボニーの強さは大きく変化している。
だから、間違いなくエボニーは強くなっていることは間違っていない。
ただ、単純に、それ以上にフレースヴェルグが強いというだけの話だ。
「以前と、フレースヴェルグとの戦いで違いはありませんか？」
それでも私は、エボニーがレベルアップの恩恵を感じているのか確認のために聞いてみた。
「そうだな、前ほど簡単に吹き飛ばされなくなったな」
「安心してください。エボニー様は成長しています」
「なら、なんでオレはクソドリに勝てない！」
感情的に空気を破壊するように叫ぶエボニーの顔が、私の目前まで迫る。
「それは、フレースヴェルグが、それ以上に強いからでしょう」
恐怖で声が震えそうになるのを必死に抑えて言った。
「……オレは、どうすればいい？」
わかりすくエボニーがうつむて落ち込む。
巨大なドラゴンがしょんぼりしているのは、なかなか愛嬌のある仕草だけど、私は可愛いより先に恐怖がくる。
エボニーが突然キレて、なにかするんじゃないかと。
残念なことに、しないと断言できるほどの相互理解と信頼をエボニーとは構築の途中だ。
「そうですね、フンババより強い相手を倒してもっと効率的にレベリングとかでしょうか？」
「ほう、もっと強いの？ クソドリには勝てないぞ？」
「フンババ以上、フレースヴェルグ以下の魔物がよろしいかと」
「どこにいる？」
「えっと……ダンジョンとか？」
言ってからマズいと気づく。
しかし、
「ダンジョン？」
エボニーが興味を持ってしまった。
「……すみません、忘れて下さい。エボニー様の巨体ですと、ダンジョンには」
フンババよりも強い魔物が出現するダンジョンはあるだろう。
けど、エボニーの巨体で入って十全に力を振るえるダンジョンがあるとは限らない。
「大きさ？ なんだ、大きさが問題なのか？」
一瞬後には、威圧感のある巨大な黒いドラゴンは消え、大きな鋭い爪のある四肢が黒い鱗で覆われて、爬虫類のような黒い尻尾、特徴的な角を二本生やした、黒髪黒瞳に褐色の肌の美女がいた……全裸で。
すぐに、適当に収納袋から取り出したダークバロメッツのフード付きの毛皮のマントを着せた。
「なんだ、これは？」
人化したエボニーは自分が雑に羽織ったダークバロメッツの黒い毛皮のマントを不思議そうにつまむ。
「全裸は困ります！」
「……ああ、下等生物どもは、こんなのを身に着けているな。それで、この大きさなら問題ないな」
亜人のような姿になったエボニーがニヤリと獰猛に笑う。
「……はい？」
「ダンジョンだ、オレが小さくなれば行けるんだろう？」
エボニーが不思議そうに首を傾げる。
物理的には可能だろう。
でも、エボニーがダンジョンに挑戦して問題ないだろうか？
事情を知らない冒険者に目撃されたら高確率で面倒になる。
けど、引き留めて拒絶するのも難しい。
エボニーを止める権利も実力もこちら側にはない。
なら、妥協点を探ろう。
第三者に目撃されない高難易度ダンジョンなら、ある程度のトラブルは減らせる。
候補は常闇の城塞都市か、竜心鉄が採掘できるユグドラシルの魔境にあるダンジョンの二つ。
……まあ、村の近くにあるユグドラシルの魔境にあるダンジョンかな。
邪神と関連のあるダンジョンらしいから、なにかあるかもしれないけど、それを含めて調査として連れて行くのがいいかもしれない。
次回の投稿は１１月２０日金曜日１時を予定しております。
