５－６ エボニー
相談。
大切だ。
前世の役所で働いていたときも、まず新人に教えたのは報告、連絡、相談の徹底。
これを徹底すると、結果的に新人の適当なだろう判断を減らし、適切な判断力も育っていく。
今世でも、村長として村人たちと、報告、連絡、相談を徹底……できてるかな？
どうにも、報告や連絡は問題ないけど、村人たちから気軽な相談をされた記憶が…………これ以上は考えるのをやめよう。
まあ、私は村長だけど十代の若者なわけで、年長者からしたらわざわざ相談相手に私を選ぶ理由はないかもしれない。
……でも、ね。
わけのわかないものからの相談ってどうしたらいい？
魔物というか、体長三十メートルクラスの巨大な黒いドラゴンからの相談。
発情ドラゴンなどと、内心で少しバカにしていた黒いドラゴンから助力を頼まれた。
それは、別にいい。
フンババに追いつめられていたところを助けられた身としては、可能な助力くらいは問題なくする。
けど、
「どうした、早くオレが孕むにはどうすればいいか、教えろ」
などとドラゴンから言われた私たちはどうすればいい？
というか、どうするのが正解だろう？
少し前にハイラムから教えられた捕食して交配することがドラゴンは可能という知識を思い出す。
……つまり、このドラゴンはフレースヴェルグを倒して捕食する方法を私たちに聞いているのか？
どう考えても聞く相手を間違えているけど、それを黒いドラゴンに伝えたら怒らせるかもしれない。
「あの……」
いつまでも沈黙しているわけにはいかないので、私が口を開く。
立場的にはハイラムが四人のなかで一番だけど、だからこそ発言次第で即座に殺されるかもしれないドラゴンとの交渉を任せるわけにはいかない。
…………でも、怖い。
強いとか、弱いとかじゃない。
この黒いドラゴンが目の前にいるだけで、心臓が暴れているような止まっているような二律背反な感覚を覚える。
恐怖というよりも、もっと根源的な畏怖や敬服にも似た私の根幹が、目の前のドラゴンの威圧感に屈服している気がするのだ。
「なんだ？」
「我々はドラゴンの専門家じゃないので……」
うん、噓じゃない。
私たちのドラゴンに関する知識量はたかが知れている。
有効なアドバイスができるとは思えない。
だから、穏便に断りたかった。
「あのな、オレはあの巨木の近くにいるヘビを食って、その因子を取り込み子を成す。だが、あのクソドリに毎回邪魔される。だから、どうにかする方法を教えろと言っている」
どうやら、この黒いドラゴンの本命はオオワシのフレースヴェルグじゃなくて、ユグドラシルの根元の紫色の泉フヴェルゲルミルにいるニーズヘッグのようだ。
ただ、そのためにも、フレースヴェルグが邪魔なのだろう。
……心底どうでもいい三角関係だ。
「クソドリ……フレースヴェルグに関する知識が欲しいのですか？」
とはいえ、私たちもフレースヴェルグに関して詳しいことをよく知らない。
「ちげぇよ！ てめぇら、弱い下等生物は、時間が経つと強くなるのがいる。その秘密を教えろ」
イラ立たし気にドラゴンの顔が、私の目前に数十センチのところまで迫る。
肺と心臓が締め付けられたようで苦しい。
それに、独特の硫黄と獣の香りを混ぜたような悪臭がする。
正直、臭くて吐きそう。
しかし、
「時間が経つと強くなる？ もしかして、レベルアップを知らない？」
私は言いながら自然と首を傾げる。
魔物だから、ドラゴンはレベルアップしないのだろうか？
……いや、前にテイムした魔物はレベルアップするような話を聞いたことがあるような気がする。
でも、それはその魔物がテイムされているからレベルアップした？
わからない。
「レベルアップ？ なんだそれは？」
「えっと、魔物を一定数倒したりすると、レベルアップしたことは？」
確認のために口にした私の言葉を、ドラゴンは即座に否定する。
「ないな」
……どう考えればいい？
魔物はレベルアップしないのか、ドラゴンという種族がレベルアップしないのか、あるいは目の前の個体だけが特別なのか。
わからないし、そもそもドラゴンにレベルアップの知識を与えていいのかという不安もある。
ただでさえ強いドラゴンが、さらに手の付けられない怪物になるかもしれないのだ。
……いや、そもそも、この目の前のドラゴンは、レベル一でこの強さなのか？
種族の格差が酷い。
バランス調整ミスっているような気もするけど、それなりに生きているであろうドラゴンがレベル一ということは、レベルアップに必要な経験値が多いということで、バランスはとれている……のか？
本音としてはこのドラゴンと関わりたくないけど、そういうわけにもいかない。
苦手な相手とのコミュニケーションを上手くやるのも社会人というものだ。
それに、ある意味でこれは運が良かったかもしれない。
最終形態のフンババを一撃で倒せるほど強いドラゴンの力を利用できるかもしれない。
具体的にいえば、フンババのようなイレギュラーの相手をドラゴンに任せられるかもしれないのだ。
まあ、フンババが邪神の干渉の結果と決まったわけじゃないけど、むしろ邪神とは無関係にフンババが生えてきた方が厄介かもしれない。
もしも、邪神の干渉なら、フンババが先程の一体で終わるとは思わないほうがいいだろう。
一体のフンババをブリュンヒルデたちと協力しても、私たちだけじゃ倒しきることができなかった。
フレースヴェルグには負けるけど、フンババよりは圧倒的に強いドラゴンが比較的友好になるなら、悪い話じゃない。
……そもそも、弱い私たちに選択の余地は少ないんだけど。
むしろ、このドラゴンの力を借りて魔境を調査するのはどうだろう？
私たちは魔境の異変を知れるし、ドラゴンはレベルアップできるかもしれない。
お互いに損はない……と思う。
ただ、このドラゴンがそれを理解してくれるかがわからない。
高い知性は感じるし、会話もできる。
けど、それだけだ。
文化と生活習慣がまるで違う異種族。
交渉はできても、軽々しく相手を理解できると思わないほうがいいだろう。
そうやって私が悩んで沈黙していると、猫族の獣人であるチャルネトがドラゴンの前に進み出て、
「失礼ですが、あなたの名前は？」
と尋ねた。
……まあ、話し合いや交渉するときは、相手の名前を聞くのが礼儀というのはわかる。
わかるけど、今、このタイミングで聞くことだろうか？
真意を探るために、チャルネトに視線を向ければ、目をキラキラさせている。
……これは、悪い意味で獣人の特性が出ているのかもしれない。
獣人は強者に敬意を払う。
強い者と戦い殺されるのを誉という考えすらある。
フンババは強い。
そして、目の前のドラゴンはそれよりも強い。
さらに、このドラゴンは強くなることを望んでいる。
……獣人にとっては慕う以外の理由がないような気がするのは、私の気のせいだろうか？
強者への敬意は獣人の利点であり、弱点だ。
相手に対して強いというフィルターがかかると、その他のリスクとかの判断が差し引かれる。
「名前？ ……ああ、下等生物が個体を区別するあれか、オレにそんなものはない。オレはオレだ、それをオレが知っているなら、他と区別する記号などいらんだろう」
傲慢なような気もするけど、なんとなくドラゴンの発言は嫌味に聞こえない。
……他者を見下す姿勢じゃなくて、圧倒的な自分に自信を誇っているからかもしれない。
「……しかし、名前がないと」
慌てることなくチャルネトが困ったというように首を傾げる。
「……はあ、なら、好きに呼べ」
あきれたようなドラゴンの言葉に、チャルネトは恭しく頭を下げながら応じた。
「……承知しました」
それで、なぜ、チャルネトは私を見ているのだろう？
まさか、私にドラゴンの名前を考えろと？
博識な王子であるハイラムのほうが適任だと思うんだけど、残念ながら悠長に議論する時間もなさそうなので、
「エボニーでどうでしょう？」
と提案してみる。
黒檀のように黒いドラゴンだからエボニー。
捻りも意外性もない無難な名前だ。
「エボニー……まあ、それでいい」
黒い発情ドラゴンはエボニーという名前をあっさりと了承したので、続けて私は口を開いた。
「それで、エボニー様はレベルアップがしたいと？」
「だから、レベルアップってなんだよ」
エボニーはイラ立ちを隠そうともしないで、その威圧感のあるドラゴンの顔を私に近づける。
冗談抜きで恐怖で漏らしてしまいそう。
というか、エボニーを相手に目をキラキラさせられるチャルネトが理解できない。
久しぶりに、獣人との価値観の違いを感じた。
けど、沈黙しているわけにもいかない。
素早く一度深呼吸をすることで、恐怖を抑え込めると思い込む。
小刻み震える自分の体を見なかったことにして、平静を偽装して自分は平気だと騙してエボニーにレベルアップの説明をしていく。
巨体のドラゴンであるエボニーが、器用に首を傾けて口を開いた。
「しかし、オレは今までレベルアップとやらをしたことないぞ」
レベルアップをしたことがないということは、エボニーはレベル一ということになる。
「レベル一で、この強さ……」
私が種族格差に圧倒されていると、エボニーは嬉しそうに翼を広げて叫ぶ。
「オレだからな！ 当然だ」
おだてられて無邪気に喜ぶ子供を幻視してしまった。
どうにも、エボニーの精神年齢が低いと感じてしまう。
それとも、これは種族の違いから、エボニーを私は無邪気と感じたのだろうか？
必死に色々と考えて、心からわき上がりそうになる恐怖を無数の思考で追い出す。
「……けど、レベルアップしたことがない……」
私はつぶやきながら、いくつかの可能性を思い浮かべる。
「なんだ？ オレはレベルアップできないのか？」
エボニーから不満と、少しだけ不安を感じたのは私の気のせいだろうか？
「……まだ、わかりません。ですが、エボニー様はフンババクラスの魔物をどれくらい倒したことがありますか？」
「フンババ？ あの緑の奴か？ 多分、あれがオレの殺してきたなかで一番強い奴だぞ」
「なるほど」
仮説として、エボニーはレベルアップできるのに、今までレベルアップしなかった理由は？
可能性としては適正な強さの相手を倒した経験がエボニーにはない。
人ならゴブリンを一体倒せばレベルアップするけど、ネズミやウサギなどの小動物をいくら殺してもレベルアップはしないから、エボニーはそれと似たような状況なのかもしれない。
レベルアップに必要な適正な強さの相手がエボニーにはいなかった。
なら、エボニーにとって適正な強さの相手だけど、ここら辺だとフンババくらいだろう。
……いや、そもそも、フンババは先程の一体だけじゃないのか？
フレースヴェルグやニーズヘッグなら、エボニーがレベルアップできる可能性があるけど、そもそもそいつらを倒せないからレベルアップが必要という話だ。
「えっと、フンババを何体か倒せばレベルアップするかもしれませんが……」
フンババが複数体いるとは限らないから慎重に言葉を紡いでいると、応じるエボニーは素早く首を別の方角に向ける。
「ほう、なら、あっちに、何体かぽつぽついたから殺してくるか」
「お待ちください！」
思わず大きな声が出てしまった。
このレベル一の発情ドラゴンは、さらりととんでもないことを口にしたのだ。
「なんだ？」
「フンババが何体もこの魔境にいるんですか？」
否定されることを願って口にしたけど、無情にもエボニーは肯定の言葉を口にする。
「ああ、ここから、わかるだけで、六体はいるな」
「……六体も？」
この魔境にフンババは、定期的に出現する魔物となった可能性があるということだ。
ユグドラシルの魔境に出現する魔物の強さのインフレして壊れている。
私たちの強さは、そこまで早く強くはなれないのに。
もちろん、一般人の尺度で考えれば、私や村人たちもかなりのハイペースで強くなっているけど、この魔境に適応できる強さじゃない。
このままだと、淘汰される側になってしまう。
「他に、白いのもいるがな」
さらに、発情ドラゴン、エボニーが意味不明なことを言う。
「……はあ？ 白いの？」
「なんだ？ 白いのは倒してもレベルアップとやらには関係ないのか？」
「えっと、エボニー様。そもそも、白いのとは？」
私の疑問に、エボニーは面倒そうに応じる。
「名など知らん。人のような形状の白くてデカい奴だ。緑の奴よりは多分弱いな」
「フンババ以下……でも、それに準ずる強さの白い巨人……」
白い巨人が複数体。
この魔境はどうなっているだ。
これが邪神の干渉による影響なのだろうか。
「なんだ、お前は白い奴に会いたいのか？」
「……いえ、会いたいわけじゃなくて」
「もうすぐ白いのが一体こっちにくるぞ」
エボニーが、推定白い巨人が来る方に首を向ける。
「……はあ！？」
絶望と諦観の混ざった声が口からもれてしまう。
追いつめられながらも私は行動する。
フンババの裏拳で刀身に亀裂の入った二つの破魔鋼の大鉈を回収して、各種ポーションを飲む。
一応、エボニーに頭を潰されて死んだフンババの死体も回収する。
エボニーなら、まだ見ぬ白い巨人に問題なく勝てるかもしれないけど、エボニーとは仲間というほど、お互いに信頼を築けていない。
戦力として当てにしすぎるのは危険だ。
……かなり絶望的かもしれない。
なんとか、エボニーに動いてもらわないと、詰むかもしれない。
村に帰還？
安全な策だけど、レベルを上げたいエボニーを前に帰りたいと言って、聞いてもらえるだろうか？
……不確定要素が多すぎる。
まあ、情報収集のために一度交戦するのも悪手じゃないだろう。
……そう、信じたい。
次回の投稿は１０月２３日金曜日１時を予定しています。
