第五話：差し伸べられた手と、見知らぬ名前（前編）
木々の隙間を吹き抜ける風が、生温かい血の匂いを遠くへと運んでいく。
二匹の小鬼を討ち果たした泥濘の現場から、逃げるようにして足を前に進め続けた。
急がなければならない。
あの腐敗した体液と内臓の臭気は、この深い森に潜むあらゆる獣や、他の小鬼の群れにとって、格好の撒き餌になる。一刻も早くあの場所から離れなければ、今度こそ完全に食い殺される。
だが、肉体はすでに限界を通り越していた。
「っ……、はぁ……っ、く……」
左の太腿に走る激痛が、一歩踏み出すたびに脳天を突き刺す。
骨の短槍で抉られた裂傷は、深さこそ数ミリ程度だったが、刃先に塗りたくられていた汚物や泥のせいで、傷口の周りが赤黒く腫れ上がっていた。脈打つような熱を持ち、嫌な痺れが膝から足首へとじわじわと広がっていく。
現代日本の清潔な世界であれば、すぐに流水で傷口を洗い流し、消毒液を吹き付け、破傷風のワクチンを打つところだ。だが、ここにはきれいな水すらない。
泥と返り血にまみれた革ズボンの上から、傷口を強く圧迫することしかできなかった。
両腕の筋肉も、石斧を受け止めた衝撃で引き千切れたように痛み、鉄剣の重みが鉛の塊のようにずっしりと肩にのしかかる。
刃の中央は幾重にも刃こぼれし、小鬼の頸椎を断ち割った際の脂がこびりついて、もはや剣というよりは無骨な鉄の棍棒に近かった。
それでも、手放せない。
指先が痙攣して柄の革巻きに張り付いたまま、自分は足を引きずり、傾斜を下り続けた。
どこへ向かっているのか、自分でも分からなかった。
ただ、高いところから低いところへ。水が流れる方向へ、森の密度がわずかでも薄くなる方向へと、本能だけを頼りに木々の間を縫っていく。
足元の腐葉土が湿り気を帯び、靴底がズブズブと沈み込むたびに体力が削り取られていく。
立ち眩みが何度も視界を暗転させた。
胃袋は激しい飢えで痙攣し、喉の奥は完全に干からびて、呼吸をするだけで胸が焼けるように痛む。
（倒れたら……終わる……）
奥歯を噛み締め、血のにじむ唇を噛んで痛覚で意識を繋ぎ止めた。
もしここで意識を失えば、次に目を覚ますことはない。夜を待つまでもなく、昼間から活動する獣の餌になるだけだ。
帰るんだ。あのワンルームへ。
あんな暗い森の泥の中で、化け物に肉を食い千切られて終わるなんて絶対に嫌だ。
蛇口をひねれば冷たい水がいくらでも飲めて、誰にも怯えずに眠れる、あの平和な日常へ帰るんだ。
どれほどの時間を彷徨っただろうか。
太陽の光が森の天井を真上から照らし、木漏れ日の角度がわずかに西へと傾き始めた頃だった。
ふと、周囲の空気が変わった。
鼻腔を塞いでいた濃密なカビと腐葉土の悪臭が薄れ、代わりに乾いた土と、草の青臭い匂いが風に乗って運ばれてきた。
頭上を覆い尽くしていた巨大な樹冠の密度がまばらになり、降り注ぐ陽光の面積が広がっていく。
目の前に立ちふさがっていた鬱蒼とした下草と絡み合う蔦が途切れ、斜面の下方に、不自然なほど一直線に切り開かれた空間が見えた。
「あ……」
掠れた吐息が、乾いた喉から漏れ出た。
道だった。
舗装されたアスファルトではない。
土と砂利を何重にも踏み固めただけの、荒削りな土道。
だが、そこには明らかに「自然の森」には存在しない、人間の痕跡が刻まれていた。
深く抉れた二本の溝――荷車の車輪が何度も往来したことで出来上がった轍。道端に間引かれた雑草の跡。
街道だ。
人が通る道が、森の外縁を縫うようにして伸びていたのだ。
「で、出られた……っ」
全身の細胞が歓喜に震えた。
生き延びた。あの怪物が跳梁跋扈する緑の地獄を、自分は自力で抜け出したのだ。
自分は残された力を振り絞り、もつれる足で最後の傾斜を駆け下りた。
だが――緊張の糸が切れた瞬間、人間の肉体は驚くほど脆かった。
街道の平坦な砂利道に足を踏み入れた途端、膝の関節から完全に力が抜け落ちた。
踏ん張ることができない。
前のめりに倒れ込み、砂利混じりの土の上に胸から激突した。
――カラン、と。
指先から力が抜け、握り締め続けていた鉄剣が手元を離れて乾いた音を立てて転がった。
「が……っ、げほっ……！」
口の中に砂利と土の味が広がる。
起き上がろうと両手を地面についたが、腕の筋肉が痙攣し、身体を持ち上げることすらできない。
心臓が耳の奥で激しく鐘を打ち鳴らし、視界の端から黒い靄が急速に広がっていく。
脱水と飢え、そして太腿の毒と激痛。
極限の緊張によって麻痺させられていた疲労の濁流が、安全な場所に出た途端に一気に押し寄せ、意識を底なしの闇へと引きずり込もうとしていた。
（動け……っ、動いてくれ……！）
指先を這わせ、転がった鉄剣の柄に触れようとする。
街道に出たからといって、安全とは限らない。野盗がいるかもしれない。馬車に轢かれるかもしれない。
だが、泥まみれの指は鉛のように重く、わずかにピクピクと震えるだけで、数センチ先の柄にすら届かなかった。
視界が白く霞んでいく。
ここまで来て、力尽きるのか。
（嫌だ……っ）
胸の底から、血を吐くような思いが突き上げてきた。
日本の部屋に帰りたいんじゃない。あの温もりや安全に戻りたいんじゃない。
ただ――生きたい。
こんな砂利の上で、冷たい土を舐めたまま終わりたくない。
どれほど泥にまみれても、無様でもいい。息をして、立ち上がって、生きていたい。
あの退屈な日常の中で、死んでしまいたいとすら思っていた自分が――今はただ、生まれて初めて、魂の底から自らの「命」にしがみついていた。
その時だった。
――ザッ、ザッ、ザッ……！
街道の先から、砂利を蹴立てて駆けてくる、力強い足音が響いた。
四本足の獣ではない。硬い革の長靴が、規則正しく大地を踏みしめる二足歩行の音。
（誰か……来た……？）
敵か、味方か。
恐怖で心臓が跳ね上がる。必死で顔を上げようとしたが、首の筋肉が強張って持ち上がらない。
霞む視界の端に、土埃を巻き上げて接近してくる人影が映った。
革鎧に身を包み、腰に武器を帯びた、屈強な体躯の影。
逃げなければ。身を守らなければ。
そう命じる防衛本能とは裏腹に、身体は完全に動かない。
足音が、目の前で急停止した。
影が、泥まみれで倒れ伏す自分を見下ろし、息を呑む気配がした。
「――おい！ 嘘だろ……！？」
太く、しゃがれた男の声が鼓膜を打った。
聞いたこともない言葉のはずだった。抑揚も、音の響きも、現代日本の日本語とはまるで異なっている。
それなのに――不思議なことに、その意味が頭の奥へダイレクトに流れ込んできた。
まるで、自分の母国語を聞いているかのように、相手の言葉が理解できた。
相手が砂利の上に膝をつき、倒れ込む自分の肩に力強い手を伸ばしてきた。
ごつごつとした硬い手のひら。
使い込まれた革の手袋の感触が、泥にまみれた麻のシャツ越しに熱を持って伝わってくる。
他人の体温だった。
怪物ではない。敵意を持った捕食者でもない。
人間が、自分に触れている。
「おい、しっかりしろ！ 生きてるか！？」
荒々しく身体を抱き起こされ、背中を支えられる。
ぐらりと揺れた視界の中で、自分は必死に目を開いた。
（後編に続く）
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