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２６．出張！隣町の誘拐事件⑤

　アーロンに会わせてほしい。

　ロキの言葉に使用人の男たちは、顔を見合わせて首をかしげた。

「……何の用だ？　アーロンさんは明日、結婚式を控えている。よほどの理由でなければ、会わせることなど、できない」

「え、理由ですか？　えっと、ですね……」

　使用人たちに、怪訝な表情で見られながら、ロキは言いよどむ。

　何て答えようか。

　頭をぐるぐると悩ませながら数秒考えて、ロキは引きつった笑いを見せて、口を開いた。

「ぼ……私、アーロンさんの……その、あ、愛人で……最後に話を、と思いまして……へへ」

　自分でも、何を言っているんだと思った。

　首元に身を隠しているスイは、身体を震わせて笑いはじめる。

　早く今日という日が終わってほしい。

　ロキは顔を熱くしながら、そんなことを思った。

「……理由は分かった。アーロンさんに確認してくる。しばらく待っていてくれ」

　一人の使用人の男が呆れたようにそうつぶやいて、その場を去っていく。

　しかし、ロキはまだ後ろ手を拘束されたままだ。

　この程度の拘束なら脱出することは容易いが、大人しくしておくことにした。

　今ごろ、レイラとエドワードが、リリーの元へ向かっている。攪乱(かくらん)作戦としては、うまくいっているからだ。

　数十分後。

　確認に去っていった使用人の男が、走って戻ってきた。

「ら、乱暴して申し訳ありませんでした！　アーロンさんに確認しましたら、通してよいとのことなので、こちらへどうぞ！」

「……え？　なんで？　いいの？」

「はい！　すぐにご案内します！」

　拘束されていた後ろ手が、解放される。

　立ち上がると、服の中からスイがわずかに顔を出した。

『……アーロンに会うことになっちゃったわね。愛人に心当たりでもあるのかしら』

「だとしたら、やっぱりロクな奴じゃなさそうだな……」

　小声でスイに返事を返しながら、先を歩く男の後を着いていく。

　改めて見る屋敷内は広く、豪華な調度品や絵画が飾られ、綺麗な花が生けられている。

　噂通り、とても金持ちなのだろう。

　やがて、大きな扉の前に着き、先を歩いていた使用人の男が振り返った。

「こちらがアーロンさんの部屋です」

　そう言って、扉をノックする。

　ロキの心拍数が上がっていく。

　アーロンに会えば、愛人だという嘘は、ばれてしまう。騒ぎなるだろうから、ここからは強硬手段で時間をかせぐしかない。

「アーロンさん、迷子の少女をお連れしました」

「ああ。入ってもらってくれ」

　ロキは広い部屋の中に入る。

　大きな皮のソファに、一人の男が座っている。

　茶色の髪をオールバックにし、かっちりとしたスーツを着用した、40代半ばほどに見える男。

　この男がアーロン。

　思ったより、優しそうな印象を受ける。

　扉が閉められて、ロキの心臓が大きく鳴った。

　会ったことのないロキを見ても、アーロンは騒ぐこともなく、使用人を呼ぼうとする様子もない。

　モコモフの姿のロキを見て、にっこりと優しそうな笑みを見せた。

「こんにちは、可愛いお嬢さん。私に何の用かな？　君のような可憐な少女と知り合いに……ましてや、愛人になった覚えなどないが？」

　アーロンは笑みを浮かべたまま、余裕たっぷりにそうたずねる。

　愛人に、心当たりがあるわけではなかったのか。

　逃げることも気絶させることもたやすい相手だというのに、余裕の表情を見ていると、妙に緊張する。

　ロキはぎこちない笑みをうかべたまま、口を開いた。

「嘘を言って、すみませんでした。実はぼ……わたしはその……リリーの友人なんです。だから、一目だけでもリリーに会いたくて……」

　言葉まかせに嘘を言うと、アーロンは驚いたような表情でロキを見た。

「リリーの友人？　これはまた可愛らしい友人だな。よかったら座ってくれ、話をしよう。今、お茶を用意させる」

　アーロンはそう言ってソファを立ち、部屋の外にいる使用人に茶の用意を命じた。

　ロキは迷いながらも、対面するソファに座る。

　戻ってきたアーロンと向かいあう形になった。

「明日、リリーとの結婚式なんだが、君は呼ばれていないのかい？」

　何でもないようにたずねられて、わずかな怒りが募る。

　人の婚約者を誘拐しておいて、なぜこんなことを、普通にたずねられるのだろう。

「……リリーは今、どこにいるんですか？」

「リリーなら、自室にいるよ。会っていくかい？　最上階がリリーの部屋なんだ。景色がいいから最上階がいいと譲らなくてね。全く、リリーのワガママにも困ったものだ。そのために、わざわざ部屋を改装させたのだからね」

　嬉しそうにはにかみながら言われた言葉に、ロキは釈然としない。

　誘拐されたリリーが、誘拐したアーロンにそんなことを言うはずがない。

　アーロンは、嘘を言っているのだろうか。

「……リリーは、あなたに誘拐されて、監禁されているんですよね？」

「は？　誘拐？　私がリリーを？　……そうか。街では、そんな噂が流れているのか」

　アーロンは悲しそうに微笑みながら、肩をすくませた。

　ロキは、さらに混乱する。

　状況が全く読めなかった。

「無理もない。私はどうしようもないほど、腐った人間だった。私利私欲のために他人のものを奪い、欲しいものは何でも手に入れてきた。女性関係だって良好とは言えなかったしね。街で聖女と呼ばれていたリリーが私と結婚することになれば、そういう噂が立ってしまうのも、仕方ないだろう」

「どういうことですか？　誘拐してないなら、どうしてリリーはこの屋敷に……？」

「どうしてって……はは、そこまで私は疑われるのかい？　もちろん、リリーが私の恋人だからさ。そして明日、夫婦になる。君は友人であるリリーを心配してここまで来てくれたのだろうが、心配しなくていい。私はリリーを愛しているし、リリーも私を愛してくれている。私はリリーのおかげで、変わったんだ。必ず幸せにすると約束するよ」

　一体、どういうことなのだろう。

　アーロンの目は、嘘を言っているように、見えない。

　何が本当で、何が違うのか。

　それとも、誰かが嘘をついているのだろうか？

　ロキが混乱していた、そのときだった。

「きゃああああああああッ！　誰か、助けてぇッ！」

　女性の甲高い悲鳴が聞こえて、ロキとアーロンは同時に立ち上がった。