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２２．出張！隣町の誘拐事件①

　――ああ、嫌だ。絶対に嫌。

　わたしは、あんな男と結婚なんて、絶対にしないわ。

　だってわたしは、大好きな恋人ができたの。

　もうすぐわたしは、その人と結ばれて。そしてこれから先、何不自由なく、ずっと幸せに暮らしていくつもりだったのに。

　わたしの愛しい、王子様。

　どうかわたしを、助けて。

　わたしをここから、連れ去って……。

*****

　酒場『豚(ぶた)の乱切(らんぎ)り亭』

　ロキたちのパーティは、この酒場で5日に1度、夕方にミーティングをしている。

「明日から、ちょっと遠出をして、隣町に行こうと思ってるんだ」

　エールを一口飲んで、ロキがそう切り出すと、スイとレイラはうなずいた。

『そうね。毎日毎日、いろんな生き物を見ているけれど、この街にはもう絶望している生き物の気配がないわ』

「わたくしも賛成です。他の街へ、仲間を探しにいきましょう」

「復路を合わせると、5日以上かかってしまうと思います。長い間、家を空けることになってしまいますが、レイラさんは大丈夫ですか？」

　ロキはまだ幼いレイラが、長い間家を空けてもいいのか心配になり、たずねる。

　レイラは、にっこりと笑って、うなずいた。

「全く問題ありません。前のパーティのときなど、家出に近かったですし。それに、以前のパーティリーダーだったジャックさんは両親に嫌われておりましたが、ロキさんは印象が良いみたいで、安心して預けられると言っておりましたわ」

「え、その信頼はどこから……」

「ふふ。きっと、一度ご挨拶にいらしたからですね。ジャックさんなど、姿も見せませんでしたから」

　ロキは少し前、レイラの実家に挨拶に行っていた。

　幼い一人娘をパーティに入れたいなど、殴られる覚悟もしていたが、レイラの両親はレイラが強くなるならと喜んで、ごちそうまで用意してくれた。

　家柄の割に、放任らしい。

「レイラさんが来てくださるなら、心強いです。では、隣街『ヴィアポート』に行きましょう。明日の朝に迎えに行きますね」

「分かりましたわ」

『隣町のグルメも楽しみね！』

　一人、目的を忘れた仲間がいることは無視した。

　その日は明日の準備のため、早々にお開きとなった。

***

　翌日。

　早朝にレイラを迎えに行くと、レイラの両親が満面の笑みで送り出してくれた。

　レイラにそっくりな美人の母親は、なぜかニヤニヤとロキを見ていたが、その意図は分からなかった。

　街を出て、人気のないところで三人は変身をする。

　隣町へは徒歩で十時間ほどかかる。

　馬車を借りることもできるのだが、ほとんどが商人用で、冒険者はほとんど利用しない。ロキたちも徒歩で向かうことにした。

　道中はモンスターも出現する。

　しかしＣランク以下の雑魚モンスターばかりだったので、スイやレイラが一蹴し、三人はスムーズに進むことができた。

　日が暮れた頃、隣町『ヴィアポート』に到着し、ロキたちはまず、宿を探した。

　幸いにも安価な宿がすぐに見つかり、三人は荷物を整理をしてから、近くの酒場で食事をとることにした。

　この街にも冒険者ギルドがあるため、酒場はこの街を拠点としている冒険者たちで、あふれかえっている。

「今日はお疲れさまでした！　とりあえず仲間探しは、明日からにしよう。かんぱーい！」

『よっしゃ食べるわよ！』

「ふふ、おつかれさまでした」

　ロキたちは、適当なつまみを頼んで、乾杯した。

　ロキはエール、レイラはオレンジジュース、スイはいつも通り安酒に身体を沈ませている。

　食事をはじめた、そのときだった。

「あんたら、見ない顔だな。兄妹か？」

　唐突に男の声に話しかけられて、ロキが振り返る。

　そこには19、20歳ぐらいの青年が立っていた。兄妹と言ったのは、ロキとレイラを見てそうたずねたのだろう。

　その青年は、さらりとした濃紺色の髪に、切れ長で鋭い紫色の瞳をしている。精悍な顔立ちだ。

　高級な仕立てのジャケットを着用しているので、おそらく金持ちであることがうかがえた。

「僕らは、隣町から遠征に来た冒険者ですけど……何か用ですか？」

「つまり、この街を拠点にしてる冒険者ではないということか？」

「……そうですけど、それが何か？」

　ロキが首をかしげた途端、その男は目をカッと開いた。

　攻撃されるのかと思い、ロキとレイラが立ち上がって身構える。

　しかし、青年がとった次の行動は呆気にとられるものだった。

「お願いがある！　どうか、俺の頼みを聞いてほしい！」

　青年は突然、大声をあげて、酒場の床で土下座をしたのだ。

　突然のことに、ロキとレイラは顔を見合わせる。

　スイだけは、安酒に浮かんだまま、何事もないように食事を続けていた。食べ物に夢中でこの騒動に気付いていないらしい。

「きゅ、急に何をしているんですか！　顔を上げてください！」

「……俺の話を聞いてくれるか？」

「聞きます！　聞きますから！」

　ロキがそう言うと、青年はやっと顔を上げた。

　ふらつく青年を無理矢理座らせて、適当に青年の分の飲み物を頼む。

　青年は暗い顔をしたまま、口を開いた。

「……俺の名前は、エドワード・ラッセル。年齢は20歳だ。俺は、この街を拠(・)点(・)と(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)冒険者に、頼みがあってずっと探していたんだ」

　この街を拠点にしていない冒険者に頼み？

　依頼内容の想像ができなくて、ロキは首をかしげた。

「頼みって何ですか？」

「……助けてほしい女性がいる」

　エドワードと名乗った青年は、悔しそうに両手をぎゅっと握りながら、そうつぶやいた。

「助けてほしい女性？　どういう方なんですか？」

「……俺の婚約者だ」

　エドワードは身体を震わせながら、そう呟いた。

　それから顔をあげて、泣きそうな表情でロキを見た。

「婚約者の名前はリリー・プラネット。リリーは、この街を牛耳っている、冒険者ギルド長の男に見初められて、攫われてしまったんだ……！」

新章です。

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