１３．二人目の仲間、レイラさん①
『へぇ、なかなか賑やかね。あたし、ニンゲンの街なんて、初めて見たわ！』
暴れるスライムに、一晩かけて説明した翌日。
ロキの肩に乗っているスライムは、上機嫌そうに言った。
二人は今、街に来ている。スライムが人間の街を見てみたいと言ったからだ。
「……ちょっとスイ。モンスターの姿であんまり動かないでよ。目立つだろ？」
『別にいいじゃない。こんなものをつけて、ロキのペットのふりをしているんだもの。誰も気にしないわ！」
ロキは、仲間になったスライムのことを『スイ』と呼ぶことにした。
スイが、こんなものと言ったものは、スイの頭に飾られている、赤色の小さなリボンのことだ。
街に出る前に、ロキが手早く服の切れ端で作ったもので、人々を警戒させないようにつけたものだ。
最弱と言えども、スライムはモンスター。
そのままの姿で街に出たら、モンスターに免疫のない街の人々に恐れられる可能性が高い。
しかしこれなら、たとえ街の人に見られても、手なずけていることの証明になる。スイを畏怖の対象として見る人間が、ぐんと減るはずだ。
その予想は大当たりで、街の人たちはスイを見ても、騒いだり怯えたりすることはなかった。
『ねぇ、ロキ！ おいしそうな食べものがあるわ。あれはなに？』
スイは、並んでいる屋台の一つを見て、はしゃいだ声をあげた。
「あれは、串肉だよ。動物の肉を焼いて串に刺してあるだけ。っていうかスライムって、あんな人間の食べものを食べるの？」
『わたしたちモンスターは基本的に悪食よ。何だって食べるわ！』
スイはドヤ顔でそう言った。
ちなみに、なぜモンスターの姿のスイと普通に話せるのかというと、なぜか意思疎通できるようになっていたからだ。魔法少女スキルと関係があるのだろうが、詳しいことは分からない。
そして、スイの声は今のところ、ロキ以外の誰にも聞こえない。
そのため、傍からみたら、ロキが独り言を言っているように見えるため、すれ違う人々から、よく不審な視線を向けられていた。
『んーなんていい香り！ もう我慢できないわ！ ロキ、一つ買ってちょうだい！ 今すぐよ！』
「えぇ……もーしょうがないなぁ……」
仕方なくロキは屋台に近づいて、串肉を１本買う。銅貨5枚だ。
大きな肉が5つついている串を受け取って、スイの口元に近づける。スイは口を大きく開けて、大きな肉を一口で食べた。
『これは……すごくおいしいわ！ ロキ、もう１本買ってちょうだい！』
「だめだよ。今は少しでもお金を貯めたいんだから」
『ケチね！ 大体、みみっちくケチってないで、さっさとダンジョンに行けばいいじゃない。昨日の話だと、高ランクのダンジョンを攻略すれば、大金が一発で手に入るんでしょ？』
「そりゃ、いつかはそのつもりだけど、僕ら二人じゃまだ難しいよ。せめて、強いアタッカーが一人はいないと」
ロキはそう言って、串の肉を一口かじった。
じゅわっと甘い肉汁が口の中いっぱいに広がる。肉など久しぶりに食べたので、あまりのおいしさに感動してしまった。
もう一口食べようとしたが、スイが残りの肉をあっという間に食べてしまい、結局一口しか食べられなかった。
『――ん？』
そのとき突然、スイが不審な声をあげる。
直後、スイが変身した。
薄い光と共に、緑髪のおさげの美少女が現れて、街の人たちは驚いたようにスイを見る。
世界には、多種多様なスキルがあるので、騒ぎになることはないが、目立つことには変わりがない。
「ちょ、ちょっと、スイ！ こんなところで変身しないでよ！」
慌ててロキが声をかけると、スイは空になった木の串をボリボリと食べながら、遠くに座っている町人を真っ直ぐに指した。
「――ロキ。あのオンナ、絶望の気配がするわよ」
*****
――ああ、苦しい。
胸が苦しくて、頭がおかしくなってしまいそうです。
これからわたくしは、どうやって生きていけばよいのでしょう。さきほどから、涙があふれて、止まらないのです。
わたくしは、恋をしておりました。
それはとても甘美な、はじめての恋でした。
身の程を知らない恋だということぐらい、分かっておりました。
彼は全ての女性を魅了するような絶世の美青年で、とても優しく、強かった。わたくしなどが恋心を抱くことすらおこがましい。そんな存在だったのです。
彼は、Aランクの冒険者でした。
恋は人を変える。この格言は本当なのだと身をもって感じました。
なにしろ、一日中部屋に閉じこもって、本を読んでいたわたくしが、彼に近づくために、剣の修行をはじめたのですから。
幸いなことに、わたくしには才能がありました。
努力と合わさって、剣術の腕はめきめきと上がっていき、剣術のスキルがAランクにまでなったのです。
そして、彼の元へ行き、必死に頼み込んで、パーティに入れて頂きました。
彼のパーティは、彼以外、全員が女性でした。
それも、わたくしとは違って、みなさまは、とても魅力的で綺麗な女性でした。
彼に近づいて分かったことがあります。
それは、彼は外から見る印象ほど、誠実ではないということでした。
というのも、彼の女癖はとても悪く、パーティメンバーの女性、全員に手を出していたからです。
毎夜毎夜、仲間の女性や、街の女性に甘い声をかけては、部屋に招いておりました。
きっと、わたくしも彼に呼ばれる日が来るのでしょう。
けれど、わたくしはそれでもいいと思っておりました。
彼になら、利用されてもよいと。
しかし、彼はわたくしを部屋に呼ぶことはありませんでした。
もしかして、魅力がないのでしょうか。
そう心配になったわたくしは、昨日、勇気を出して、彼にたずました。
「どうしてわたくしだけ、お部屋に呼んで頂けないのでしょうか……？」
このとき、わたくしの声は震えていました。
はしたなくて、恥ずかしくて、死んでしまいそうでした。
彼は少し驚いたように目を見開いて。すぐににっこりと、その精悍な顔で困ったように笑いました。
途端に、焦りと悲しみで、気持ちがみるみるあふれました。
彼を好きだと思う気持ちがあふれて、止まりませんでした。
「あなたのことが、好きです……わたくしを、あなたの恋人にしてください……」
あふれた気持ちは止まりませんでした。
気づいたらわたくしは、彼にそう告げておりました。
彼は驚いた表情をしたあと、何も言わずに立ち去ってしまいました。
そして今日。
つい先ほどの出来事です。
「――レイラ。悪いが、お前をこのパーティから外させてもらう」
彼は、冷たい瞳をして、わたくしにそう告げました。
目の前が真っ暗になりました。
彼がわたくしの告白をどう感じたのか、正確には分かりません。
しかし間違いなくあれが原因で、良く思われなかったことは確実でした。
そのあとのことは、あまり思い出せません。
小さな声で彼に謝り、わたくしは宿を飛び出しました。
そして今、広場で一人、涙を流しているのです。
通りすがる人々はみんな、一人泣いているわたくしを、不審な目で見ておりました。
慰めてほしいわけではありませんが、悲しくなりました。
世界中で、わたくしは一人きり。
そんな錯覚に陥るほど、孤独に感じました。
そのときでした。
「あの、大丈夫ですか？ 気分でも悪いのですか……？」
そう声をかけられて、わたくしは顔をあげました。
そこには、15、16歳ほどに見える、男性がおりました。
その方は、着用している白衣のポケットから、綿のハンカチを取り出して、わたくしに差し出しました。
