鏡の檻のアスタリテ

23.ファロー子爵家の語り手

　――――白銀の魔女。

　初めて会ったエアリエルの大叔母ぎみは、そう呼んでふさわしい女性だと感じた。

「ようこそ、アスタリテ様。マルゼラ・ファローと申します」

　やわやわと波打つ色素の薄い髪は綿雲のよう。それを楚々と結い、うなじでひとつにまとめている。青灰色の瞳もエアリエルと同じだ。すでに相応の年齢であるはずだが、肌の張りなどはせいぜい四十代半ば。総体的に落ち着いた、おだやかな笑みを浮かべる優しげな婦人である。エアリエルと似かよう美貌の片鱗もあった。

「お……、お初にお目にかかります。マルゼラ様」

　ぼうっとしていたアスタリテは慌てて礼をとる。加えて急な来訪を受け入れてくれた感謝を述べると、実年齢がまったく読めない白銀の女性は、ころころと笑った。

「まあ、可愛らしいかた。ふふっ。エアリエルが元気そうで安心いたしました。このたびは養子の件、本当にありがたいことでしたのよ」

「いえ、こちらこそ」

「……大叔母様。そのくらいで。今日は、どうしてもご助言いただきたいことがあったのです」

「ええ、ええ。わたくしの可愛い養い子」

　そう告げると、まるで妖精の女王のような風格がある。

　マルゼラは、格上であるはずのディアブロ伯爵家令嬢と令息となった少年に、手袋をはめた繊手をすっと差し伸べた。

「まずはお掛けになって。甥からは『行かず後家』と呼ばれて久しい身ですけれど、お力になれることがあれば、何なりと仰ってほしいの」

「ありがとう存じます」

「恩に着ます、大叔母様」

　義理の姉弟は揃って、ほうと吐息した。

　――ファロー子爵家の敷地に建つ、こぢんまりとした別邸。おそらく部屋は、厨房を合わせて四つほどしかないだろう。

　一見、使用人の住まう館に見えたこの家が、先代ファロー子爵の妹ぎみに与えられた住まい。

　ひいては、幼いエアリエルが過ごした場所だという。

（何か事情がありそうとは思ったけど……）

　会釈で、すすめられた席に移動しつつアスタリテは視線を伏せた。

＊＊＊

　アロー侯爵家の別荘から帰還後。

　エアリエルの実家であるファロー子爵家を訪問したいと願い出たアスタリテは、当初、母のトリアから渋い顔をされた。

　根気強く理由を尋ねたところ、エアリエルは、どうやら虐待まではいかずとも、当主である父から疎んじられた子であったらしい。

　「わたくしも詳しくは知らないのだけど――」と前置いたトリア曰(いわ)く、生母であるひとりめの子爵夫人が夭逝したあと、生まれたばかりのエアリエルは乳母任せとなった。現在の子爵夫人がやって来たあとは、乳母ごと大叔母の元に追いやられて暮らしたとか。

　ふたりめの夫人を迎えたのも喪が明けた直後であったことから、当時の社交界ではちょっとした醜聞だったそうで、最終的には「エアリエルには黙っていてあげてね」と念押しされた。

　が、たまたまそこに居合わせ、筋を通すのは礼儀に適(かな)うと判断した父(アルガス)により、日程が組まれた。

　よって、養子に迎え入れたエアリエルの様子を知らせるためにも、ディアブロ伯爵一家四名はファロー子爵邸を訪れている。先に挨拶を済ませた本館では、身重の夫人と当主が出迎えてくれた。

　その場で紅茶を一杯いただき、大人たちの社交辞令の語らいとなったとき、さりげなく「庭を散歩して来ます」と切り出したエアリエルは、本当に如才ない。

　アスタリテは、この賢い少年を育ててくれた女性に心から感謝と尊敬を捧げ、道中ずっと考えていた口上を述べた。

　真実はさすがに話せない。なので。

「じつは私、古書の管理を手伝うよう、学園の先生に命ぜられまして……――」

　数分後。なるほど、とマルゼラがこぼした。

　思案に暮れたときにエアリエルがよく見せる所作だ。顎下に右手の指を添えている。

　彼女も貴族の一員として、学園には通ったはず。であれば教師の助手をつとめる生徒がいたと記憶にあるのだろう。あっさりと信じてくれた。ふむふむと頷いている。

「知りませんでした。わたくしが祖母から教わった歌やおとぎ話に、そんな意味があったのですね」

「ええ。それで、困ってしまって」

　アスタリテが肩を落とし、いかにも途方に暮れると――じっさい諸手を挙げてどん詰まりなのだから、あながち嘘でもない――マルゼラは、人が良さそうに眉を寄せた。

「確認なのですが、古書では魔女のくだりが塗り潰されていたのですね？　それで、偽書ではないかと」

「はい」

「かつて大陸を支配した魔女は、それは執念深く、おまけに千里眼を持っていたそうです。おそらくその編纂者は信心深く、呪いを恐れたのでしょう。魔女が見れば怒るような記述だったのでは」

「僕の知らない、大叔母様が知っていらっしゃるお話はありますか？　できれば、国の成り立ちにかかわるような」

「ありますよ」

「「！！」」

　おそるべし、気心知れる身内の会話ストローク。さらりと尋ねたエアリエルに、マルゼラはきょとんと答える。

　けれど、ちらちらと窓や扉に視線を走らせた。

「待ってね。おまじないをするわ」

「はい……？」

　目を瞬くアスタリテの前で、白銀の婦人が何ごとかをぶつぶつと唱え、さっ、さっ、と手を動かす。「あ」とエアリエルが呟き、きょろきょろと辺りを見回した。

　婦人は、にこりとする。

「これで大丈夫。あのね、わたくしが聞いた古(いにしえ)の魔女は、強き者がふたり。ひとりが【破滅の魔女】。ひとりが【封印の魔女】」

「！」

　アスタリテは、ハッとした。

（破滅の魔女。……それがベーゼリッテ？）

　頭がうまく回らない。うんうんと考えそうになるのを、神秘の語り手と化した婦人があえかな微笑みで引き戻す。

　マルゼラのしずかな声音は、それこそが魔法を帯びているようだった。

「お聞きなさい、年若き愛し子たち。後者は前者を、身を賭して封じました。王国の礎となった彼女の眠りを守り、奉ずるために。王家と四貴族は互いに〝鍵〟を分かち合ったのです。一代にひとつずつ受け継がれる、視えない〝鍵〟を――――魔女自身が施した術によって。血、そのもの。命そのものに宿したのですって」