不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第9話 パーティ実習

　全班の編成が終わると、先生が手を叩いた。

「移動するぞ。屋外演習場だ」

　ぞろぞろと列になり、校舎を出る。演習場には、ずらりと機械人形が並んでいた。

　人型。

　鈍い金属色。

　目の部分が赤く光っている。

「AI制御だ。ゴブリン相当の動きに設定してある。本番前の慣らしだと思え」

　金属が、ぎしりと動く音。

　起動音が、重なって響く。

（……ゴブリン、か）

　太野川が腕を回す。

「よっしゃ。楽勝、楽勝」

　脛比が構える。

「オレちゃんのスピードについてこれるかな」

　骨田が杖を回す。

「ボクの魔法は必ず当たるからね」

　俺は、白くなった前髪をかき上げる。

　（何ができるかだな）

◇

　一組目の模擬戦。最初は、いわゆるカースト上位組の出番だった。

　三体の機械人形が動き出すのと同時に、魔法使いの沙羅が詠唱する。

「ファイヤーボール！」

　火球が一直線に飛び、一体の機械人形を包み込む。炎に焼かれて動きが止まったその隙に、戦士の悠斗と武闘家の蓮が一気に距離を詰めた。残りの二体を、ほぼ同時に撃破。最後は僧侶のひなたが炎に包まれた一体へ止めを刺し、模擬戦はわずか十数秒で終わった。

「おお、十分だ。よく動けている！」

　田中先生が満足そうにうなずく。

　四人は笑顔でハイタッチを交わしていた。

　容姿もステータスも優秀――持てるやつは、やっぱり持っている。

　続くパーティーも似たような形で挑んだが、一撃では倒しきれず、何度か攻撃を重ねてようやく勝利していた。単純に、ステータスの差があるんだろう。

　そして――六華のチーム。

　魔法戦士の六華が、静かに詠唱する。

「アイスランス」

　次の瞬間。放たれた冷気の槍が、三体の機械人形に当たる。機械人形は一斉に動きを止めた。

　氷の結晶が陽光を弾き、演習場の空気が一瞬で張りつめた。

　六華の銀髪が光を受けて揺れる。

　その一撃だけで、他の班との違いが嫌でも分かった。誰も、すぐには声を出せなかった。

（……やっぱり別格だな）

◇

　そして、俺たちの番だ。

「じゃあ、次――前へ」

　ついに出番が来た。正直、嫌な予感しかしない。

　前には太野川と脛比。少しずつ近づいてくる機械人形の動きを、二人が慎重にうかがっている。

　後方では、骨田が詠唱を始めていた。

「ファイヤーボール！」

　――が、何も飛ばない。

（え？）

　普通なら、前に火球が飛んでいくはずだ。

　振り向こうとした、その瞬間。

　急に、尻に熱が走った。

「熱っっつ!!!」

　思わず叫んで飛び上がる。その勢いのまま前につんのめり、咄嗟に両手を伸ばした。

　――ガッ。

　手が、脛比のズボンに引っかかる。そのまま、ずるっと足首まで引き下ろしてしまった。

「うわぁっ!?」

　脛比は体勢を崩し、腕を振り回しながらよろめく。

　その次の瞬間。

　回転した脛比の腕が、機械人形をぶん殴っていた。

　ドンッ！

　ドンッ！

　ドンッ！

　三体まとめて吹き飛ぶ。その反動で、今度は構えていた太野川の剣に次々ぶつかっていった。

「えっ……？」

　気づけば、全部の機械人形が止まっていた。

　演習場に、重たい静寂が落ちる。

　それを破ったのは――誰かの、こらえきれない笑い声だった。

「ぷっ……あはははは！」

「ちょ、はははは！　だめ、笑うなって！」

　その一声が引き金になって、演習場じゅうに爆発みたいな笑いが広がった。瞬く間に、みんな腹を抱えて笑い出す。

　脛比はパンツをさらしたまま倒れ込み、その足元には、俺もバランスを崩して転がっていた。

　笑うなと言われても――これは、さすがに誰でも笑う。田中先生でさえ、口元を押さえながら苦笑していた。

「くっ……お前たちっ、なかなか見事な連携だったぞ?!」

　褒めてるのか、皮肉なのか分からない。

　笑い声と拍手が入り混じる中、

　俺たちの班だけが呆然としていた。

　倒れていた脛比がはっと我に返り、顔を真っ赤にしてズボンを引き上げる。

　そして――その瞬間だった。

「ポーン」

「ポーン」

「ポーン」

　短く澄んだ電子音みたいな音が、立て続けに鳴った。

　しかも、すぐ近くで。

（……また、耳鳴り？）

　笑い声の余韻が遠のいていく。

　その代わり、耳の奥では「ポーン」だけが何度も反響していた。

◇

　放課後の帰り道。

　養成所に来てから、あの「ポーン」を何度も聞いている。

　やっぱり、気のせいじゃない。

　そんなことを考えていた、そのとき――

「夏」

　低く、静かな声。

　振り向くと、そこに立っていたのは――六華によく似た顔立ちの男だった。

　黒髪。

　端正な顔。

　少しよれたスーツ。

「……時雨《しぐれ》さん」

　東雲家の長男。

　昔は遊んでもらった記憶がある。けれど、いつからか俺への当たりはきつくなった。覚醒者ではなく、仕事もしていないと聞いている。

　彼は俺を上から下まで一度見た。

　その視線は、値踏みじゃない。

　確認だ。

「成人式に六華と話していましたね」

「……はい」

「六華は優しい。誰にでも優しい」

　間が落ちる。

　空気が、一段冷えた気がした。

「……」

「もうこれ以上、馴れ馴れしくしないでいただきたい」

　言い方は丁寧だった。

　けれど、意味ははっきりしている。

　距離を取れ、ということだ。

「……俺から近づいたつもりはありません」

　できるだけ、淡々と返す。

　時雨さんは一瞬だけ目を細めた。

「六華は、これから多くの功績を上げるでしょう。高ステータスの覚醒者ですからね」

　分かってる。そんなこと、俺だって知ってる。

「あなたは――」

　そこで言葉が止まる。

　兄の視線が、俺の白い髪へ落ちた。

「……お笑い師、でしたね」

　静かな確認だった。

「はい」

「妹に迷惑をかけることだけは、しないでください」

　それだけ言い残して、彼は踵を返した。

　去っていく背中を見送りながら、俺は息を吐く。

（迷惑、か）

　正直、言い返せなかった。

　俺は低ステータスで、お笑い師で、戦える保証もない。

　昼間、協力してくれると言われた時は嬉しかった。

　でも――。

　時雨さんを見る限り、あまり頼れそうにはないなと思った。

◇

　時雨さんと別れたあと、俺は一人で帰り道を歩いた。

　妹に近づくな。

　迷惑かけるな。

　言葉はまだ、耳の奥に残っていた。

　そんなことを考えていた時に、端末が小さく震えた。

　表示されていた名前に、一瞬だけ足が止まった。

　六華からのメッセージ。

『ちゃんと帰れてる？』

　短い一文だった。

『帰ってる』

　送ると、すぐに既読がつく。

『ならよかった。今日、大変そうだったから』

　あの実習だったから、俺の様子が気になって連絡してきたのか。

『まあ、いろいろあったな』

　少し迷って、そう返す。

『あと、あの三人と同じパーティになった顔してた』

　図星だった。思わず、少しだけ笑ってしまう。

『顔に出てたか？』

『出てた。かなり』

　かなり、か。自分では普通にしていたつもりだったんだけどな。

『それより、六華はすごかったよな』

『ゴブリンぐらいならね。でも、ステータスがいくら高くても、攻撃が当たれ衝撃もあるし痛みもね』

『高くてもそうなのか？』

『女の子なら尚更ね。普通に痛いのは嫌でしょ』

『そっか』

　そう言われてみるとそうか。いくらステータスが高くて、強くても、嫌なものは嫌だよな。

『早く異世界で薬を探さないとね』

　時雨さんから言われたことを思い出して、指が止まる。

『そうだな。じゃあ、またな』

　あまりこの話題には触れない方がいいかと思い、短く返す。

『またね』

　そこで、やり取りは終わった。

　端末の画面が暗くなる。

　その黒い画面を見つめながら、俺は小さく息を吐いた。

　六華は、たぶん何も知らない。

　時雨さんが何を言ったかも、俺が少し引っかかったことも。