不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第5話 門の発生とジョブ判定の歴史

　先月、卒業したばかりの佐々森第二学園。その正門を、俺はもう一度くぐっていた。制服じゃない格好でこの門をくぐるのは、まだ少し変な感じがした。

　春の風が、校舎の白い壁に沿って吹き抜ける。

　今日から――。

　学校の敷地内に併設された《アトラス探索者養成所》に通うことになる。

　ここに入れるのは、ジョブ判定を経て覚醒者になった者だけだ。その中でも、実際に探索者になると決めた人間だけが訓練を受ける。

　座学。

　実技。

　模擬戦闘。

　そして最後には、本物の異世界実習。

　一か月。

　長いようで、たぶん短い。

　異世界の探索は、常に命懸けだ。モンスターは、探索者を見ると必ず襲ってくる。しかも、ゲームじゃない。目が合う、叫ぶ。それを倒す。さらに攻撃されれば、痛みもある。それに耐えられない人間は、探索者に向いていない。

　もし向こうで死ねば、門外追放《ゲートアウト》。強制的に門外へ排出され、ジョブを失い、異世界での記憶も消え、そこで探索者としての道は終わる。

　養成所を出た者のうち、五年後に残っているのは半分以下。そんな噂もある。消えた連中がどこへ行ったのか、誰も深くは語らない。

　……やめたくなったら、やめればいい。

　そう自分に言い聞かせながら、入り口の前で足を止める。養成所の入り口には、大きな掲示板が立っていた。

　《探索者科　クラス編成》

　1クラス20人の全2クラス

　ざわめきの中、俺は自分の名前を探す。

　――そして。

「うわ……」

　その名前の並びを見た瞬間、足が重くなった。

◇

「ハハハ、来たぞ」

「ヒヒッ、マジかよ」

「フフ、ほんとに来た」

　――やっぱりな。

　教室に足を踏み入れた瞬間、それだった。予想はしていた。していたからこそ、今さらそんなに堪えもしない。

　お笑い師。

　ステータス合計50。

　笑われる理由としては、十分すぎる。

　窓際の席で、太野川たち三人が腹を抱えていた。わざとらしく俺を指差し、机を叩きながら笑っている。まるで、珍しい生き物でも見つけたみたいな顔だ。

　周囲の何人かが、ちらりと俺を見る。けれど、すぐに目を逸らした。関わらないほうがいい。そういう空気だった。

　そのとき。

「ポーン」

　乾いた、小さな音がした。

　――？

　思わず立ち止まる。

　今の、何だ？

　スピーカーか。

　誰かの端末か。

　教室を見渡す。

　けれど、誰も反応していない。

　太野川たちは相変わらず笑っている。

　……俺だけ、聞こえた？

　これが耳鳴り？

　ストレスのせいで、「キーン」とか「ジジジ」とか言うのを聞いたことがある。少し音が違うようだけど、このところの状況はかなりのストレスには違いない。

　俺は三人から一番遠い席に腰を下ろした。

「ばかとののステータス見たか？」

「見た見た。オレちゃんなら外歩けないね」

「ボクも無理」

　また、笑い声が上がった。

◇

　チャイムが鳴った瞬間、ざわついていた教室がすっと静まった。全員が席に着くと、天井のプロジェクターが淡く光る。教室の照明が落ち、空間の中央に光が集まった。

　そして、ホログラムの教師が、ゆっくりと浮かび上がる。

「ではこれから、門《ゲート》の発生からジョブ判定制度までの歴史を学びます」

　声は機械的なのに、不思議とよく通る。空中に地図が展開され、過去の映像データが映し出された。

「最初の異変は、今から二十年前。黒い穴のようなものが各地に現れました。周囲では野生動物の異常行動、謎の黒い影の目撃報告が相次ぎました」

　映像には、森の奥にぽっかりと開いた闇。

　揺れる草木。

　逃げ惑う鹿。

「しかし、数日後それらは消失。当時は都市伝説扱いでした」

（……二十年前）

　俺が生まれる少し前だ。

「そして十八年前。未曾有の大地震が発生しました」

　スクリーンが一瞬、激しく揺れる映像へ切り替わる。

「地球全土を襲ったとも言われています。ですが――都市や建物に被害はありませんでした」

　教室の空気が、わずかに変わる。

　あの“奇跡の地震”だ。

　揺れだけがあって、何も壊れない。

　俺の家の近くにも門ができたと両親は言っていた。しかも、とんでもなく揺れたのに皿一枚割れなかったと。

「この地震を境に、世界各地に門が出現しました」

　ホログラムが、黒い門を映し出す。

　柱に嵌め込まれた黒い石。

「石に触れ、文字を読むことができる者がいることが判明。彼らは覚醒者と呼ばれました」

（門文字《ゲートグリフ》……）

　俺も、読めた。

　見たこともないのに。

「門の向こう側は“異世界《ビヨンドワールド》”と命名されました。覚醒者の中から、異世界に赴く者を探索者とする制度が確立します」

　映像は一変する。

　モンスター。

　巨大な森。

　光る鉱石。

「異世界資源の持ち帰りにより、地球の技術革新は飛躍的に進みました。エネルギー革命、医療革命、AIの急速発展」

　門の周辺に都市が形成されていくCGが表示される。

　発電所。

　研究所。

　ギルド。

　そして養成所。

「門の発生から二年後、ベーシックインカム制度が導入されました。生活保障が確立され、社会構造は大きく変化しました」

　階層化……。

　上級層。

　中級層。

　下級層。

　最下層。

「そして十三年前、ジョブ判定制度が開始されます」

　空中に、黒いオーブの映像が浮かぶ。

「それ以前は、特定条件を満たした覚醒者のみが異世界へ行けました。しかし制度化により、一定の訓練を受ければ探索者になれる時代が到来しました」

　教室のどこかで、誰かが小さく息をのむ。

「重要なのは四年前です」

　映像が成人式の様子に切り替わる。

「成人式とジョブ判定が統合されました。これにより、十八歳は社会的成人であると同時に、覚醒者としてのスタート地点に立つことになったのです」

　……スタート地点、か。

　俺は、本当に立てているのか。

　お笑い師で。

　ステータス合計50で。

　ホログラムの教師は、ゆっくりと教室を見渡す。その視線が一瞬、俺を通り過ぎた気がした。

「あなたたちは、これから異世界の探索者として可能性を広げていきます」

　静かな声だった。

「その可能性をどう活かすか。世界に何をもたらすか。それは――あなたたち次第です」

　教室が、しんと静まり返る。

　チャイムが鳴ると同時に、照明が一斉に点いた。まぶしい白い光が、半分眠気に沈んでいた教室を照らし出す。

　一時間目が終わった。

◇

　机に突っ伏して寝ていた連中が、チャイムと同時にのそりと顔を上げた。目が半分しか開いていないやつもいるし、今どこにいるのか分かっていなさそうなやつもいる。

　教室が、一気にざわめき出す。

　飲み物を飲む音。

　椅子を引く音。

　誰かの笑い声。

　――そして。

「おい、バカとの」

　嫌な声が、すぐ後ろから聞こえてきた。

　振り向かなくても分かる。太野川だ。いつの間にか俺の後ろの席にどっかり座り、脛比と骨田は隣の机に腰かけている。完全に囲みの形だった。

「おい、バカとの。お前、実習どうすんだ？」

「オレちゃんの近くで踊ってたら、笑ってあげるけど」

「ステータス、ボクたちの半分だけど大丈夫？」

　教室の何人かが、気まずそうに視線を逸らした。

（……実習）

　そうだ。

　座学の後には実技。

　そして最後は、異世界実習。

　お笑い師に、何ができる。

　本気で分からない。

「悪い、ちょっとトイレ」

　それだけ言って立ち上がる。これ以上ここにいると、ろくなことにならない。

　通路を歩き出した、その瞬間。

「ヘブシッ！」

　自分でも聞いたことのない、間抜けすぎるくしゃみが飛び出した。しかも、片足を上げたまま、体が空中で止まる。

　え？

　視線を落とす。俺の足の下に太野川の足が、にゅっと突き出ていた。

（引っかけるつもりだったのか）

　一拍。

「ハハハ！　ヘブシッだってよ！」

「ヒーっ、ヒヒ！　ヘブシッ！」

「フフフ！　ヘブシ！」

　俺は何も言わず、その突き出た足をまたいだ。

　ゆっくりと。

　振り向かず、そのまま教室を出る。背後では、まだ「ヘブシッ」が連呼されていた。笑い声が、廊下まで追いかけてくる。

　その笑い声より近く、耳の奥が鳴った。

　「――ポーン」