不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第4話 四層の世界と一つの願い

　レンジの「チン」という音が、静かなリビングに響いた。皿を取り出して、テーブルに並べる。

　味噌汁、焼き魚、煮物、白いご飯。

「いただきます」

　俺の両親は、「はがとの食堂」という小さな店をやっている。元ホテルシェフだった父さんが、母さんと結婚して始めた店だ。高級路線にだってできたはずなのに、二人が選んだのは大衆食堂だった。

「気軽に来られる店がいい」

　それが、父さんの口癖だ。

　昼前から夜まで働いて、店は繁盛している。でも、値段が安いから儲けは多くない。もっと稼ごうと思えば、たぶんいくらでもやりようはある。それをしないのが、父さんらしかった。

　ベーシックインカムが始まってから、この国は4つの層に分かれた。

　働かなくてもお金が回る上級層。

　そういう人達を相手にして稼ぐ中級層。

　生活に必要な仕事を担う下級層。

　そして、ベーシックインカムだけで暮らす最下層。

　乱暴に分ければ、そんな感じだ。うちは、その中だと中級層まではいかないか。ちゃんと食えるが、金はない。かといって不幸でもない。

　それでも、差はある。

　太野川たちの家は、たぶん中級層ってやつだ。親は上級層相手の仕事で稼いでいて、昔からどこか余裕があった。“俺たちは下じゃない”と、言葉にしなくても伝わってくるような感じだ。

　だけど、ジョブ判定までは露骨じゃなかった。もし俺が覚醒して、あいつらがしなかったら、立場がひっくり返る可能性もあったからだろう。

　そして今日。

　あいつらは戦闘系ジョブの覚醒者になった。

　だから――あの呼び方だ。

「ばかとの」

　急に、隠す必要がなくなったんだろう。

　まあ、分かりやすい。

　箸を止めて、焼き魚を一口食べる。

　……うまい。

　やっぱり父さんの料理はうまい。

　変な肩書きも、ジョブもいらない。

　これだけで十分だと思える味だった。

　茶碗のご飯を、最後まできれいに食べ切る。

　ひと粒も残さず。

「ごちそうさま」

◇

　食器を流しに運び、水を出す。蛇口の音の向こうで、テレビのニュースが続いていた。

『本日、門外追放《ゲートアウト》となった探索者は三名――』

　手が一瞬止まる。

「次のニュースは――」

　ニュースキャスターは淡々と続けた。

　門外追放《ゲートアウト》。それは、異世界で命を落としたという意味だ。

　探索者は門の向こうで資源や素材を手に入れ、大金を掴むことができる。けれど同時に、必ずモンスターと戦うことになる。

　そして――死ねば強制的に門の外へ排出される。

　ジョブは消える。

　異世界での記憶も消える。

　ジョブ管理局のデータからも削除される。

　まるで、最初からいなかったみたいに。

　テレビの画面は、何事もなかったかのようにCMへ切り替わった。

　蛇口を閉める。

　キッチンに、水音だけが残った。

　今日、三人か。

　多いな。

◇

　脱衣所で服を脱ぎ、浴室へ入る。

　湯船に肩まで浸かると、全身の力が抜けた。

　天井を見上げる。

　お笑い師で、ステータスも低い。本当に死ぬわけじゃない。門外追放になるだけだ。だけど――、向こうで死ぬときって、どんな感じなんだろう。ニュースは、そこまでは教えてくれない。

　しばらくぼんやりしていると、頭がボーッとしてきたから、のそりと湯船から出る。

　風呂上がりに冷蔵庫から水を取り出し、一気に飲む。冷たさが喉を通っていく。

　椅子に座って個人端末を開き、検索欄に打ち込む。

　“お笑い師“

　表示されたのは、ジョブ管理局の登録データだった。

　登録人数、十名。

　……少な。

　全員、俺と同じステータス数値。

　体力　　10

　魔力　　10

　筋力　　10

　素早さ　10

　頑丈さ　10

　そして――。

「……は？」

　名前を見て、思わず声が漏れた。

　誰でも知ってる映画俳優

　国民的アイドル。

　SNSで話題のモデル。

　朝の情報番組で人気のタレント。

　海外でも名前が知られているダンサー。

　全員、美男美女だった。ほとんどの国民が知っていてもおかしくない有名人ばかりだ。

　……ちょっと、待て。

　父さんや母さんなら、まだ分かる。

　あの二人は、たしかに見た目がいい。

　でも俺は。

　普通だ。

　というか、かなり普通だ。

　なんでだ。

　美形限定ジョブなのか？

　そんな仕様あるか？

　スクロールする。データは、それだけだった。能力の説明も、傾向も、何もない。データに残らないから、門外追放で消えた人がいるのかもしれないし、残りの5人については、何も分からなかった。

　黒くなった画面に映る、白髪の自分と有名人たちの顔写真を見比べる。

　――共通点はない。

　湯気の残る部屋で、俺はしばらく無言だった。

◇

　飲み終えたコップを台所に持っていこうと立ち上がった、そのとき。

「ただいまー！」

　玄関から、母さんの明るい声が響いた。

　続いて、ドアの開閉音と足音。

　両親がリビングに入ってくる。

　俺は椅子に腰かけたまま、少しだけ姿勢を正した。

「おかえり」

　母さんはダイニングテーブルに買い物袋をどさっと置いて、振り向く。

「夏、ジョブ判定どうだった？」

　――きた。

「ついたよ。一応」

　なるべく軽く言ったつもりだった。

「よかったわねー」

　母さんはぱっと顔を明るくして、袋から野菜や肉を取り出し始める。父さんはソファに腰を下ろし、こっちを見た。

「で？　なんだった」

　父さんは、いつもストレートだ。俺は一瞬だけ視線を泳がせてから、口を開いた。

「……お笑い師」

「お笑い師？」

　母さんの手が、ぴたりと止まる。

「モニターにも出てたし、俺にもそう読めた。珍しいジョブらしい」

　父さんは何も言わない。ただ、じっと俺を見ている。母さんは「へえ……」と少しだけ声を上ずらせ、そのまま椅子に腰を下ろした。

「どんなジョブなの？」

「分からない。まだ何も。ただ……古沢真佐もお笑い師だったらしい」

「えっ、あの国宝級イケメンって言われてる人？　全然知らなかったわ」

「俺も今日初めて知った」

　個人端末を操作して、お笑い師だった人達の写真を母さんに見せる。

　並ぶ名前。

　並ぶ顔写真。

　どれも、出来すぎなくらい整った顔立ちだ。

　母さんは画面をのぞき込んで、ぽつりと言った。

「……みんな美形ばっかりじゃない」

「そうなんだよ」

「夏は、お母さんから見たらいい男だと思うけど――あの人たちほどじゃないわねー」

　そんなの自分が一番わかってる。　

　話題を変えよう。

「ところで、小蓮はどうだった？」

「大丈夫よ。少し安定してきたみたい」

　妹の小蓮は昔から体が弱く、時々入院して、薬も飲み続けないといけない。

「午前中の早い時間に判定してもらったわ。聖者だった」

「知ってる。さっき見たよ」

「女の子だから、聖女って呼ばれるかもね」

　小蓮が聖女。

　なんだろう、その違和感。

（あいつ、聖女っていうより、拳聖のほうが似合う気がするんだけどな……）

　昔から気が強くて、行動力の塊みたいなやつだ。

「でもね。今の体調じゃ異世界に行くのは難しいかもしれないわ」

　母さんの声が、少しだけ沈む。当然だと思う気持ちと、何か急かされるような感覚。胸の辺りがザワザワする。

　父さんが、そこでようやく口を開く。

「それで夏。ステータスは？」

「……低い」

　正直に言う。

「夏は、そんなジョブでも探索者になるの？」

　母さんは真っすぐ俺を見る。

　心配している目だった。

　俺は少しだけ肩をすくめる。

「別にさ。ただ異世界に行ってみたいだけだよ。何ができるか分からないけど……。とりあえず養成所には行ってみる」

「そう……」

　母さんは小さくうなずいた。

「無理だけはしないでね」

　父さんが、静かに付け加える。

「帰ってくることを最優先に考えろ」

　俺はうなずく。

「ああ。きっと大丈夫だよ」

　上手く笑えていたかは分からない。

　だけど、少なくとも今は笑っておくしかない。

「そうだ、母さん。これ、バイト代」

　カバンから封筒を取り出して、テーブルに置く。

「卒業後だから長期休みと同じ扱いで、十万稼げた。今回は五万でいい？　残りは、ちょっとでもいい装備があれば買おうと思って」

　母さんが驚いた顔をするより先に、父さんが口を開いた。

「今回はいらない」

「え？」

　父さんは静かに俺を見る。

「夏が今まで家に入れた金額、いくらだと思う？」

「……いや、特に数えてないけど」

「130万以上だ」

「え！？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

「そんなに？」

　少しだけ誇らしかった。

　でも、その気持ちはすぐに消えた。

「本当は……、取っておくべきだったの」

　母さんの声が震える。

「でも、ほとんど使わせてもらったわ」

　知ってる。

　言わなくても分かってる。

　小蓮の薬代だ。

　現代医療では治らない。異世界素材で作られる回復薬じゃないと効かない。しかも探索者用だから、一本で何十万もする。繁盛しているとはいえ、大衆食堂だ。薬代を払えば、余裕なんて残らない。

「別にいいよ」

　軽く言う。

「そのためにバイトしてたんだし」

　母さんの目が潤む。それ以上、空気が重くなる前に、俺は立ち上がった。

「明日から養成所だし、もう寝るよ。父さん、母さん、おやすみ」

　封筒を母さんの手に押し込む。

「夏、それとは別――」

　呼び止める声を聞かないふりをして、階段を駆け上がった。

◇

　自分の部屋に戻る。

　電気はつけない。

　暗いまま、ベッドに倒れ込んだ。

　天井が、ぼんやり見える。

　――今年に入ってから、ずっと考えていた。

　異世界に行けば、小蓮の薬の材料を、直接手に入れられるかもしれない。だから、戦闘系のジョブになりたかった。

　できれば、魔法使いに。レベルが上がれば、一人で多数を相手にできる。誰かに頼らず、自分の力で素材を探しに行ける。

　人任せじゃなく。

　自分の手で。

　……なのに。

「お笑い師、か」

　暗闇の中で、小さく呟く。ステータスは低い。下手をすれば、ジョブを失い門外追放。記憶も消える。

　それでも。

　布団を握る。

　小蓮の顔が浮かぶ。

　病室で、強がって笑うあいつの顔が。

「行くしかないだろ」

　不安を抱えたまま、いつの間にか意識は沈んでいった。