不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第47話 フレイムルースター

　門をくぐり抜けて、異世界にやってきた。

　ゴクシ岩場とは反対の方角に足を進めていき、最初に感じたのは、熱だった。

　草原や岩場に出た時とは、空気が違う。吸い込んだ瞬間、喉の奥が乾くような熱さがある。

　赤黒い岩の大地が広がっていて、遠くには黒い煙を細く上げる山が見える。

　シクネ火山。

　火口まではかなり距離があるはずなのに、足元の岩はどこか熱を持っているように思えた。

　地面の裂け目からは、赤い光がぼんやり漏れている場所もある。

「うわ、暑っ」

　太野川が顔をしかめながら言う。

「これで外縁部なら、火口はもっと暑いね」

　脛比も額に手をかざして、火山の方を見た。

「本当に火口近くじゃなくてよかった」

　骨田は腕輪の表示を確認しながら呟く。

　ファイヤークリスタル。

　地球側で変換処理を行うことで、発電設備の動力源になる異世界資源。つまり、あの無料の電気を支えているものだ。

　真宮寺さんが腕輪を見ながら言う。

「採取地点は、この先の溶岩が固まった斜面の近くですね。ただし、無理に奥へ入る必要はありませんね」

「二個なら余裕だろ」

　太野川が剣の柄に手をかける。

「今回も場所さえ分かれば、楽勝じゃない？」

　脛比も軽い調子で笑う。

「前回も沢山採れたしね」

　骨田が少し得意げに言った。

　三人の空気は、相変わらず軽い。

「羽賀登野さん」

　真宮寺さんがこちらを見る。

「何？」

「足元に気をつけてください。ここは普通の岩場より崩れやすいと思います」

「分かった」

「それと、熱を持った岩には不用意に触らないでください」

「それも分かった」

「それから――」

「待って。多い」

　思わず言うと、真宮寺さんは少しだけ目を細めた。

「言うことが多くなる行動をするからです」

　太野川たちが後ろで笑う。

　俺が軽く息を吐いた時、遠くから奇妙な鳴き声が聞こえて、周囲を見渡す。

「……今の、何？」

　コケェ、とも、ギャア、とも聞こえる。

　鳥の鳴き声に近い。

　けれど、普通の鳥よりずっと濁っていた。

　真宮寺さんの表情が変わる。

「何か来ます」

　その直後、左側の黒い岩の陰から、何かが飛び出した。

　赤いトサカ。

　黒ずんだ羽。

　全身に、火の粉のような赤い光。

　見た目は、雄鶏に近い。ただし、普通のニワトリとは違いめちゃくちゃ大きい。脚は太く、爪は鋭く、嘴の先が焼けた金属みたいに赤く光っている。

「コケェエエッ！」

　甲高い鳴き声と同時に、そいつが地面を蹴った。

「フレイムルースターです！」

　真宮寺さんが叫ぶ。

「ほんとにニワトリじゃねぇか！」

　太野川が剣を抜く。

　大きな体が地面を跳ねるように走ってくる。

　翼を広げるたびに、小さな火の粉が散った。

「速っ！」

　脛比が横へ跳ぶ。

　フレイムルースターの嘴が、さっきまで脛比の顔があった場所を掠めた。

　空気がじゅっと鳴る。

「顔狙ってきたぞ！」

「太野川さん、正面！　脛比さんは側面から！　骨田さんは距離を取って援護！　羽賀登野さんは私の近くに」

　真宮寺さんの指示が飛ぶ。

「分かってるよ！」

　太野川が正面から踏み込み、剣を横薙ぎに振る。

　だが、フレイムルースターは翼をばさりと広げ、短く跳んだ。剣が足元を通り過ぎる。

「お前、飛べるのか！」

　空中で、フレイムルースターの爪が赤く光り、そのまま太野川の肩へ蹴り込む。

「ぐっ！」

　太野川が腕で受ける。

　太野川のスケイルメイルの表面から、薄く煙が上がった。

「熱っつ！　でもこの鎧にしておいてよかったぜ」

「爪に熱があります！　受け続けないで！」

　真宮寺さんが走る。

　銀色の剣が、フレイムルースターの着地に合わせて振り下ろされた。

　ザッ。

　羽が数枚、黒い砂になって散る。

　だが、浅い。

「コケェッ！」

　フレイムルースターが怒ったように鳴き、今度は真宮寺さんへ突っ込んだ。

「羽賀登野さん、前に出ないで！」

　フレイムルースターが翼を広げる。

　火の粉が散り、視界が一瞬赤く霞んだ。

「うわっ！」

　俺は反射的に腕で顔を庇う。

　その瞬間、横から別の鳴き声がした。

「コケェッ！」

「まだいる！」

　骨田が叫ぶ。

　右の岩陰から、二体目。

「チッ。コケコケうるさいな！」

　太野川が舌打ちする。

　脛比が一体へ蹴り込む。だが、フレイムルースターは翼をばたつかせて横へずれた。

　蹴りはかすっただけ。

　その代わり、火の粉が脛比の袖に散る。

「熱っ！　地味に嫌！」

「ファイヤーボール！」

　骨田の火球が飛ぶ。

　だが、火球を見たフレイムルースターは逃げなかった。むしろ嘴を開けて、火球に突っ込む。

「え？」

　火球が当たる。

　炎が弾ける。

　しかし、フレイムルースターは止まらない。

　真宮寺さんが声をあげる。

「火属性は効きづらいです」

「そりゃそうだろ！」

　太野川が叫ぶ。

「先に言ってよ！」

　骨田が慌てて後ろへ下がる。

　火属性のモンスターに火球。

　効かなそうなことは、俺でもわかる。

　二体のフレイムルースターが、やっぱり真宮寺さんへ。

　真宮寺さんは落ち着いていた。

　突っ込んでくる一体を正面から受けず、半歩ずれて詠唱する。

　「アイスランス」

　フレイムルースターの翼の付け根に氷の槍が突き刺さる。赤い火の粉が散り、体勢が崩れた。

「そこ！」

　真宮寺さんがさらに踏み込み、首元を斬る。

　最初の一体が黒い砂になって崩れた。

　だが、残り一体は止まらない。

「今度は俺が！」

　太野川が真宮寺さんの前へでる。

「オレちゃんもやる」

　脛比も太野川の横につく。

「今度は違う魔法で」

　骨田もワンドを構えて、脛比の横へ。

　三人が俺と真宮寺さんの前に並ぶ。

　そいつは仲間が倒されたのを見て、翼をばたつかせた。

　火の粉が散る。

　そいつは急に大きく息を吸い込むように胸を膨らませた。

「何かきます！」

　真宮寺さんの声。

　その声を聞いた三人は、すぐに横へ飛ぶ。

　真宮寺さんも横へ飛んだ。

　俺は何もできずに棒立ちだった。

　フレイムルースターのトサカが赤く光る。

　次の瞬間。

「コケエエエエッ！」

　鳴き声と一緒に、赤い熱風のようなものが吐き出された。

　熱風が地面を舐める。細かい火山灰が舞い上がり、視界が赤黒く霞んだ。

「うわっ！　熱っ」

　一人取り残された俺は、その熱風をまともに受けてしまった。

「羽賀登野さん！！」

　真宮寺さんの悲鳴に近い声。

「……くない？」

　目の前が赤い光につつまれたが、熱は感じなかった。

「ケホッ」

　口から吐いた息が白く立ち上る。

「ハハハハハハ」

「ヒヒヒヒヒヒ」

「フフフフフフ」

　三人が俺を指差す。

　また、耳鳴りが聞こえた。

　俺だけが状況についていけないまま立ち尽くしていると、フレイムルースターがこちらへ嘴を突き出してきた。

「コェッ！」

「うわぁ！」

　反射的に、下から右手が跳ね上がる。

　ゴッ！

　ちょうど下から上へ突き上げるような軌道で、拳がフレイムルースターの顎を打ち抜いた。

「コケェ!?」

　フレイムルースターの頭がガクンと落ちる。

「！！」

　真宮寺さんが踏み込む。

　銀の剣が、赤黒い空気を裂いた。

　一閃。

　二体目のフレイムルースターが黒い砂になって崩れた。

　静寂。

　真宮寺さんが剣を収め、俺の方へ歩いてくる。

「羽賀登野さん、火傷は？」

「ない、かな？」

　真宮寺さんは少しだけ息を吐いた。

「火傷はなさそうで……安心しました」

「その間は何？」

「いえ……一瞬、頭と格好が少し、予想外だったので」

　太野川達が口を挟む。

「ばかとのサマ。なんで熱風の中で黒アフロになるんだよ」

「さっき、完全にトランクス一枚だったよね」

「しかも右手、アッパーした後みたいになってた」

「……は？」

　何のことか分からず、俺は頭に手をやった。

　いつもの髪の感触しかない。

　目線を落とす。

　ジャージは着ている。

　上も下もちゃんとある。

　ブーツも履いている。　

「熱風を浴びた瞬間、真っ黒アフロでトランクス一枚だった」

　脛比が腹を押さえている。

「面白かったよ！」

　骨田が涙目で笑っている。

「本当に一瞬でした」

　真宮寺さんが真面目な顔で言った。

　太野川がまだ肩を震わせている。

「しかもそのまま右手でアッパーしてんだもんな」

「アッパー？」

「しただろ。フレイムルースターの顎、ぶち上げてたぞ」

「それは……反射で」

　俺は自分の服をもう一度確認する。

　やっぱり、何も変わっていない。

　さっきの一瞬だけ。

　熱風を浴びた時だけ、俺はそんな姿になっていたらしい。

　ブーツも大丈夫だなと足を上げた時、赤い光が一瞬きらりと揺れた。

「……あれ」

　俺は思わず声を漏らす。

　黒い岩の裂け目の奥。

　赤く透き通る結晶が、ぼんやりと光っていた。

　真宮寺さんもそちらを見る。

「ファイヤークリスタル……かもしれません」