不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第46話 三回目の依頼とランク査定

　ブラックウルフ戦から二日間の休みをもらった第8パーティは、今日が三回目の依頼になる。

　川北ギルドの事件や入院、真宮寺家の食事会があったせいで、体感としてはもっと長く空いた気がした。

　ギルド協会本部の小会議室。

　俺たち第8パーティは、長机を挟んで職員の説明を聞いていた。

　太野川は、椅子にもたれ腕を組んでいる。

　脛比は、落ち着きなく足を揺らしていた。

　骨田は、朝なのにうとうとしている。

　真宮寺さんは、いつも通り背筋を伸ばして座っていた。……いや、いつも通りに見えるだけかもしれない。

　昨日の食事会のことが頭をよぎる。

　「身分の低い方」

　あの言葉は、思っていたより胸に残っていた。

　その後、真宮寺さんから謝罪のメッセージがきて、俺は「気にしなくていい」と返した。

　でも、気にしていないわけじゃない。それを悟られたくなくて、俺は視線をモニターへ戻した。

「第8パーティへの三回目の依頼は、ファイヤークリスタルの採取です」

　若い職員が端末を操作すると、壁のモニターに依頼票が映し出される。

【第8パーティ　依頼内容】

　シクネ火山外縁部

　ファイヤークリスタル採取

　目標数　二個

　確認対象モンスター：フレイムルースター、フレイムリザード

「ファイヤークリスタルか」

　太野川が少し身を乗り出す。

「はい。シクネ火山周辺で採取される異世界資源です。内部に高密度の熱エネルギーを蓄えており、地球側で錬金術師が錬成処理を行うことで、発電装置の動力源になります」

「電気になるんだよね」

　脛比が聞く。

　職員は淡々と説明を続けた。

「ブラックオニキスのような覚醒者の装備素材とは異なり、ファイヤークリスタルは社会全体を支える重要資源です。品質によっては報酬も大きく変わります」

「高く売れるってことだな」

　太野川の口元が、分かりやすく上がる。

「品質条件を満たせば、前回のブラックオニキスより報酬は高くなります。そして、今回の依頼はランク査定も兼ねています」

「査定？」

　骨田が顔を上げた。

　職員は頷く。

「第8パーティはこれまで、薬草採取、ブラックオニキス採取を達成しています。戦闘面でも、ブラックウルフと遭遇しながら全員生還しています」

　生還。

　その一言で、ブラックウルフの黒い影が頭に浮かぶ。あれは、本当に危なかった。全員無事だったのが不思議なぐらいだ。

「今回のファイヤークリスタル採取を達成できれば、初期依頼三件を完了したものとして、ステータス再確認とDランクの査定を行います」

「ステータスの再確認？」

　思わず声が出た。

　職員の視線がこちらへ向く。

「はい。実戦を数回経験してレベルアップしていれば、ステータスが変わっていますからね。それに、スキルを取得している場合があります。特に、特殊ジョブの場合は、固有スキルが取得できることがあります」

　特殊ジョブ。

　真宮寺さんの勇者なら、様々なスキルを持っていてもおかしくない。

　が、お笑い師は……スライムにも攻撃が通らなかったジョブ。

　くしゃみ。

　転ぶ。

　膝カックン。

　オナラでファイヤーボール強化。

　噛まれて服が脱げる。

　自分で並べてみても、意味が分からない。でも、確かに何かは起きているから、何かしらのスキルかもしれない。

「つまり、今回をクリアすれば、俺のジョブも少し分かるかもしれないってことですか？」

「可能性はあります」

　職員は少し慎重に答えた。

「ただし、必ず新しい情報が出るとは限りません。あくまで再測定と確認です」

「それでも十分です」

　俺は小さく頷いた。

「お笑い師のステータス確認して、何が出るんだよ」

　太野川が鼻で笑う。

「まだ、スライム倒せないでしょ」

　脛比が肩を揺らす。

「レベルアップってできたの？」

　骨田が首を倒して聞いてきた。

　三人は笑っている。

　でも、前ほど腹は立たなかった。

　実際何もできてない。

　倒したモンスターもいない。

　真宮寺さんが静かに口を開く。

「シクネ火山の外縁部は、地表温度が高い場所があります。熱風、火山灰、足場の脆さにも注意が必要です」

　職員が頷いた。

「その通りです。今回向かうのは火口付近ではありませんが、通常の岩場とは環境が違います」

　モニターに、赤黒い岩肌の写真が映る。

　遠くには黒い煙を上げる山。

　地面の裂け目からは、赤い光がぼんやり漏れていた。

　見ただけで、喉が乾くような場所だった。

　「月光草はありますか？」

　俺の問いに職員が答える。

「今回のシクネ火山の周辺には月光草は生えません。温度が高すぎるせいかもしれません」

　なんとなく、そうだろうとは思っていた。

　今回は、月光草は無理そうだ。

「ルースターって、にわとりだよね？」

　脛比が聞く。

「はい。にわとりと言ってもかなり大型です。頭までの高さは2メートル近くになります。火山地帯に適応しており、体表に炎を帯びています。爪で引っ掻かれたり、突かれるだけで火傷する可能性があります」

　二メートルのにわとり。

　しかも、炎を帯びてる。

　それはもう、にわとりとは言えないのでは。

「うわ、マジか」

　太野川が顔をしかめる。

「フレイムリザードは？」

　骨田が続ける。

「火山岩に紛れて待ち伏せする中型の爬虫類型モンスターです。噛みつきよりも、尾による打撃と高温の体表に注意してください」

「まあ、やるしかねぇだろ。達成すれば、Dランクなんだろ？」

　太野川が言う。

「そうだね。ランクアップすれば、新人としてはかなり早い方だね」

　骨田が少しだけ得意げに杖を撫でた。

　職員が説明を続ける。

「ファイヤークリスタルは赤く発光していて分かりやすいですが、腕輪の判定を使用してください」

「触ると熱いんですか？」

　俺が聞くと、職員は頷いた。

「いえ、熱くはありません。結晶自体が熱を放っているわけではありませんから。内部に蓄えたエネルギーを、錬成処理で取り出す素材です」

　テーブルの上に、黒いケースが置かれる。

「採取目標は二個です。ただし、無理に奥へ進まないでください。火山外縁部では、地面の下に空洞がある場所もあります。踏み抜き、熱風の噴き出しにも注意してください。説明は以上です。質問はありますか？」

　職員が見渡す。

　真宮寺さんが手を挙げた。

「ブラックウルフみたいな強いモンスターが出ることはありますか？」

「火山外縁部にもグレイウルフ系が流れてくることはあります。縄張りが重なる可能性は低いですが、完全には否定できません」

「分かりました」

　真宮寺さんは短く頷く。

　その横顔は落ち着いている。

　そう思った瞬間、真宮寺さんがこちらを見た。

「羽賀登野さん」

「何？」

「今日は、無理に前に出ないでください」

「……」

「特に火山地帯では、転ぶだけでも危険です。熱を持った岩、噴き出す熱風。どれも怪我につながります」

「俺も転びたくて転んでるわけじゃないんだけど」

「分かっています。本当に無理をしないで下さい」

　それも、いつもの会話だった。なのに少しだけ、昨日の料亭のことを思い出してしまう。

　そんな言葉とは関係なく、今ここで真宮寺さんは俺を心配している。それで十分な気もした。

　職員が立ち上がる。

「では、北側出入口へ集合してください」

　説明が終わる。

　太野川たちはすぐに立ち上がり、報酬の話を始めた。

「ファイヤークリスタルって、ブラックオニキスより高いんだろ？」

「少なくとも三倍近いみたいだよ」

「それに、ランクアップしたら、次から依頼の報酬も上がるよ」

　三人の声を聞きながら、俺は椅子から立ち上がる。

　三回目の依頼。

　これを達成すれば、ステータスの再確認。

　お笑い師が、何なのか。

　少しでも分かるかもしれない。

　そう思うと、不安と期待が混ざって、胸の奥が妙に落ち着かなかった。