不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第45話 真宮寺真里亞2

　side　真宮寺真里亞

　料亭の廊下を歩きながら、私はずっと拳を握っていた。

　ママの言葉が、頭の中で何度も響く。

「身分の低い方と親しく付き合うことはできません」

　感謝の場だったはずだ。ママの体調が良くなって、その報告とお礼をするための食事だった。

　羽賀登野さんは、妹さんにも必要だった月光草を私たちに譲ってくれた。納得しきれなかったはずなのに、それでも使わせてくれた。

　恩人としては認める。

　でも、親しくすることは許さない。

　そんなの、あまりにもひどい。

「ママ」

　店の玄関を出る前に、私は足を止めた。

　ママが振り返る。

「何ですか、真里亞」

「先ほどの言い方は、失礼です」

　自分でも驚くくらい、はっきり声が出た。

　ママは表情を変えなかった。

「事実を言っただけです」

「事実でも、言っていいことと悪いことがあります」

「あなたはまだ分かっていません。恩人だからといって、近くに置いていいわけではありません」

「羽賀登野さんは、悪いかたではありません」

「彼が悪人だと言っているのではありません。善良であることと、釣り合うことは違います」

　釣り合う。

　その言葉が、胸に刺さった。家柄や肩書きで、人の価値を決めるような言い方。

　私は、それが昔から嫌だった。

「私は、釣り合うかどうかで羽賀登野さんを見ているわけではありません」

「では、何ですか」

　そう聞かれて、言葉に詰まった。

　何なのだろう。

　恩人、というほどのことではない。

　同じように家族のために異世界へ入る人。

　危なくなると、迷わず前に出てしまう人。

　自分の攻撃が通らなくても、怖くても、格好悪くても、それでも誰かを守ろうとする人。

　そう思うと、胸の奥が苦しくなる。

　ママの言葉で彼が謝った時、私の方が泣きそうになった。彼が謝る必要なんて、どこにもなかったのに。

「少なくとも、あんなふうに傷つけていい人ではありません」

　やっと出たのは、それだけだった。

　ママは静かに私を見る。

「真里亞。あなたは真宮寺家の娘です。これから多くの人に見られ、多くの人に利用されます。誰と親しくするかは慎重でなければなりません」

「分かっています」

　私は真宮寺家から逃げたいわけではない。でも、だからといって、自分の気持ちまで全部、家のものにしたくなかった。

「羽賀登野さんは、家名や勇者という肩書きで私を見ていません」

　言葉にした瞬間、その事実が胸に落ちた。

　彼は、私を真宮寺の娘として扱わない。勇者だからと特別に持ち上げることもしない。怖がって距離を取ることも、媚びることもない。

　ただ、危ないと思った時に前へ出る。こちらが止める前に、勝手に。

　でも、その背中に、私は何度も救われている。

「私は、羽賀登野さんに謝ります」

「必要ありません」

「あります」

　今度は、私がはっきり言った。

「ママがどう思っていても、私は謝ります。彼は、あんな言葉を受けるために来てくれたわけではありません」

　ママの目が少し細くなる。

「あなたは、自分の立場を理解しなさい」

「理解しています。でも、私が誰に感謝するか。誰を大切に思うか。それは、私自身が決めたいです」

　言ってしまった。

　心臓が強く鳴る。

　ママはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……車へ行きます」

　それだけ言って、先に歩いていった。

　私は料亭の玄関を振り返る。

　あの奥の個室に、羽賀登野さんが一人残っている。

　今、どんな顔をしているのだろう。

　私は端末を取り出した。

　送信する前に、指が止まる。

『今日は、本当に申し訳ありませんでした』

『羽賀登野さんが謝ることではありません』

　本当は、もっと言いたかった。あなたと話している時間は、嫌ではありません。

　でも、それを今送る勇気はなかった。

　私は短い謝罪だけを送り、端末を胸の近くに引き寄せる。

　一昨日のブラックウルフとの戦いを思い出していた。

　何度も私の前に出て、何度も噛まれて、それでも下がらなかった羽賀登野さん。

　そして、最後に背中合わせになった時のこと。背中越しに、彼の荒い呼吸も、震えているような肩も、すぐ近くにあった。

　あの時、私は怖かった。

　ブラックウルフは強くて、太野川さんたちも倒されて、次は私だと分かっていた。

　それなのに、背中に彼がいると思うと、不思議と呼吸が整った。

　守られている、と思ったわけではない。

　背中を預けている。

　同じ敵を見ている。

　肩を並べて戦っている。

　その感覚と感情が、胸の奥に残っている。

　格好はともかく、それが嫌ではなかった。

　むしろ、少しだけいいと思ってしまった。

　羽賀登野さんは、私よりずっと弱いはずだった。ステータスも低くて、攻撃も通らなくて、戦い方だって滅茶苦茶だ。

　それでも、あの瞬間だけは、隣にいてくれて心強かった。何故か、大丈夫だと感じた。

　今日、はっきり分かってしまった。

　羽賀登野さんのことを、ただの恩人だと思うには、もう遅いのかもしれない。ママの言葉に腹が立ったのは、礼を欠いたからだけではない。

　彼を、私から遠ざけようとしたからだ。

　まだ、そんなはずはない。

　そう思う。

　でも、その言葉はもう、前ほど強くはなかった。