不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第44話 食事会

　迎えの時間に家の前で立っていると、黒い高級セダンが停まった。助手席から黒いスーツの人が出てきて、後ろのドアを開けてくれ、中に乗り込む。

　そして、一軒の小さな料亭へ到着した。もっと大きなホテルとか、いかにも高級そうな店を想像していたので、少し意外だった。

　門の横には手入れされた植木が並び、石畳の先に、落ち着いた明かりの玄関が見える。

「こちらへどうぞ」

　スーツの人に案内され、中へ入る。

　畳の匂い。

　静かな廊下。

　遠くで水の流れる音がした。

　通されたのは、奥の個室だった。

　中には、大きなテーブルがあり、向こう側の椅子に三人が座っていた。

　真ん中に、落ち着いた雰囲気の男性。たぶん、真宮寺さんのお父さん。

　その隣に、真宮寺さん。

　そして、もう一人。

　金色に近い淡い髪をまとめた、色の白い女性が座っていた。年齢は、俺の母さんより少し上くらいだろうか。

　真宮寺さんに、目元がよく似ている。青みがかった瞳が、こちらを静かに見ていた。

「来てくれてありがとう、羽賀登野くん」

　男性が立ち上がり、右手を差し出した。

「初めまして、真宮寺真征です。真里亞の父です」

「あ、こちらこそ、初めまして羽賀登野夏です。今日はお招きいただき、ありがとうございます」

　慌てて頭を下げ、手を握る。

「そんなに固くならなくていい。君には、こちらが礼を言わなければいけない立場だ」

　真征さんはそう言って、穏やかに笑った。

「こちらは妻のエリザベスだ」

　紹介された女性は、ほんの少しだけ顎を引いた。

「……」

　体調がまだ戻りきっていないのかと思った。

「初めまして、羽賀登野夏です。体調が良くなってよかったです」

　俺が言うと、エリザベスさんは少しだけ目を細めた。

　返事は、なかった。

　少しだけ気まずい空気になりかけたところで、真征さんが明るい声で言った。

「さあ、座ってくれ。今日は君に直接礼を伝えたくてね」

「はい」

　真征さんの向かいに座る。

　料理が運ばれてくる。

　小鉢、刺身、焼き魚。

　どれも丁寧に作られていて、見ただけで分かるくらい上品だった。

　正直、どこから箸をつければいいのか迷う。

「羽賀登野さん、苦手なものはありますか？」

　真宮寺さんが聞いてくる。

「いや、特には」

「よかったです。ここの魚料理は美味しいので」

　そう言う真宮寺さんは、異世界にいる時より、柔らかい顔をしていた。

　母親が良くなったからだろうか。

　それが分かって、少しだけ安心する。

「薬のこと、本当にありがとうございました」

　真宮寺さんが、改めて頭を下げる。

「いや、俺は……」

「君が了承してくれなければ、使えなかった」

　真征さんが静かに言った。

「リカバリードラフトは、すぐ効いたよ。今朝、久しぶりに妻が自分の足で部屋を出てきたよ」

「……そうなんですか」

「ああ。ここ一年、あれほど顔色が良かったことはなかった」

　真征さんの声には、隠しきれない安堵があった。

　それを聞いて、胸の奥が少しだけ温かくなる。

「良かったです。本当に」

　そう言うと、真征さんは深く頷いた。

「ありがとう」

　その横で、エリザベスさんは箸を動かさず、静かに座っていた。

　料理にもほとんど手をつけていない。

　ただ、時々俺を見る。

　どこか厳しさが混じっているような目だった。

「羽賀登野くん」

　真征さんが話題を変える。

「それに、君は真里亞の恩人でもある」

「俺がですか？」

「そうだ。ブラックウルフ戦の話も聞いている。真里亞を何度も庇ったそうだね」

「いや、あれは勝手に体が動いただけで……」

　言いかけると、真宮寺さんが少しだけ目を細めた。

「本当に、いつもそれですね」

「いや、本当だから」

「分かっています。でも、だからこそ困ります」

　その言い方が、少しだけ柔らかかった。

　真征さんがそれを見て、面白そうに笑う。

「真里亞が、こんなふうに言うのは珍しい」

「お父様」

　真宮寺さんが少しだけ眉を寄せる。

「悪い悪い」

　真征さんはそう言って笑った。

　父と娘の会話としては、普通なのかもしれない。

　でも、真宮寺さんが少しだけ困っているのが珍しくて、思わず見てしまう。

　その時。

　エリザベスさんの視線が、俺に向いた。

　静かで、冷たい目だった。

　でも、彼女は何も言わなかった。

　ただ、俺と真宮寺さんを交互に見て、また視線を落とした。

　食事は進んだ。

　真征さんは、よく話しかけてくれた。

　俺のこと、はがとの食堂のこと、小蓮の体調のこと、探索者としての今後のこと。

　真宮寺さんも、何かと話をつないでくれた。

「羽賀登野さんのご両親は、食堂を経営しているのですね」

「ああ。小さい店だけど」

「一度、行ってみたいです」

「えっ」

「何か変ですか？」

「いや、真宮寺さんが来たら目立つだろうなって」

「そんなに目立ちますか？」

「目立つだろ。勇者で、真宮寺で……あと、綺麗だし」

　真宮寺さんが一瞬だけ固まる。

　真征さんが、にやりとした。

「ほう」

「いや、今のは変な意味じゃなくて」

　真宮寺さんがこちらを見る。

　真征さんが声を出して笑った。

「君は面白いな」

「そうですか……」

　笑いながらも、心のどこかで少しだけほっとしていた。

　真宮寺家。

　身構えていたけれど、少なくとも真征さんは話しやすい人だった。

　真宮寺さんも、いつもより少しだけ自然に見える。

　けれど。

　エリザベスさんだけは、最後までほとんど口を開かなかった。

　食事が終わりに近づいた頃、真征さんが言った。

「羽賀登野くん。次の月光草の件だが、すでにいくつか情報を集め始めている」

「本当ですか」

「ああ。ただ、すぐ見つかるとは言えない。だが約束した以上、全力は尽くす」

「ありがとうございます」

「君も無理はしないことだ。真里亞からも聞いているが、危なくなるとすぐ前に出るらしいね」

「それは……」

　反論できない。

　真征さんがまた笑う。

　そんな空気の中で、エリザベスさんが初めてはっきりと声を出した。

「真里亞」

　低く、少し硬い日本語だった。

　発音に、わずかに外国の響きがある。

　部屋の空気が変わった。

　真宮寺さんが背筋を伸ばす。

「はい、お母様」

「そろそろ帰ります」

「え……？」

　真征さんも少し驚いた顔をした。

「エリザベス、まだ話の途中だ」

「十分です」

　それから、俺を見た。

「羽賀登野さん」

「……はい」

「月光草の件については、感謝します」

　声は丁寧だった。

「あなたが譲ってくれたから、私は助かりました。そのことは事実です。礼を言います」

「いえ……」

「ただし」

　エリザベスさんの青い目が、まっすぐ俺を射抜く。

「それと、真里亞があなたと親しくすることは別です」

「お母様」

　真宮寺さんの声が硬くなる。

　エリザベスさんは止まらなかった。

「真宮寺家は、ただの家ではありません。私の実家も、かつては英国貴族の血筋に連なる家です。今は爵位こそありませんが、家には守るべき格式があります」

　静かな声だった。

「真里亞は、真宮寺家の娘です。これから多くの責任を負う立場になります」

　そして、はっきりと言った。

「申し訳ありませんが、身分の低い方と親しく付き合うことはできません」

　時間が止まった気がした。

　真征さんの顔から笑みが消えていた。

「エリザベス」

「あなたは甘すぎます」

　エリザベスさんは真征さんを見た。

「恩人として礼は尽くします。必要なら援助もします。妹さんの薬のことも、できる限り協力すればいいでしょう。ですが、それ以上は違います」

「お母様、羽賀登野さんは――」

「真里亞」

　エリザベスさんの声が、さらに硬くなる。

「あなたは自分の立場を理解しなさい」

　真宮寺さんの手が、膝の上でぎゅっと握られるのが見えた。

　俺は何も言えなかった。

　真宮寺さんの顔を見ると、言葉が出なかった。

「……すみません」

　なぜか、俺の口から出たのはそれだった。

　真宮寺さんがこちらを見る。

「羽賀登野さんが謝ることではありません」

「いや……」

　何を言えばいいのか分からない。

　エリザベスさんは立ち上がった。

「真里亞、帰ります」

「私は――」

「帰ります」

　短い言葉だった。

　真宮寺さんは、しばらく動かなかった。

　けれど、最後にはゆっくり立ち上がった。

　その顔は、今まで見た中で一番硬かった。

　真征さんが深く息を吐く。

「羽賀登野くん。すまない」

「いえ……」

「この件は、私から改めて――」

「あなたも帰りますよ」

　エリザベスさんが言った。

　真征さんは目を伏せた。

「……分かった」

　真宮寺さんは俺の方を見た。

　何か言いたそうだった。

　でも、言葉にならないみたいだった。

　やがて、真宮寺さんは小さく頭を下げた。

「……今日は、来てくださってありがとうございました」

「こちらこそ。ご馳走様でした」

　それだけ返すのが精一杯だった。

　三人は部屋を出ていった。

　襖が閉まる音が、やけに大きく聞こえた。

　部屋に残された俺の前には、まだ温かい料理が少し残っている。

　さっきまで和やかだった空気が、嘘みたいに消えていた。