不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第39話 罠

　小蓮が帰ってきてから、俺は少しだけ迷って、「話がある」と切り出した。

　錬金術師の北海に頼んでいたリカバリードラフトができたこと。今夜、それを一緒に受け取りに行くこと。

　そう伝えると、小蓮は目を丸くした。

　驚くのは当然だと思った。ずっと待っていた薬が、急にできたと言われたのだから。

　けれど、小蓮が最初に口にしたのは、薬のことではなかった。

「夏に、錬金術師の知り合いなんていたの？」

　……そっちかよ。

　二人で夕食を取った後、8時半に家を出る。

　両親には、ちょっと出かけると、置き手紙を置いておいた。

　北海から送ってもらった地図を頼りに、川沿いの倉庫のような建物の前に立った。

　古い建物だった。表の看板には、薄く消えかけた文字で「川北ギルド資材管理棟」と書かれている。

　人の出入りもなく、窓の明かりもほとんどついていない。

「……ここ？」

　小蓮が少し不安そうに建物を見上げる。

「地図だと、ここだな」

　端末の画面を確認する。

　位置情報は間違っていない。

　だけど、正直、俺も少し引っかかっていた。

　薬を受け取る場所にしては、あまりにも静かすぎる。

「病院じゃないんだね」

「急ぎで作ってもらったから、施設の都合があるって」

「ふうん」

　小蓮は納得したような、していないような顔をした。

「どうした？」

「ううん。ちょっと変だなって思っただけ」

「変？」

「薬を渡すなら、普通は協会本部とか、病院とかじゃないのかなって」

　確かに俺もそう思ったけれど、北海は川北ギルドの職員で錬金術師だ。少なくとも、薬の手配に関われる立場の人間ではある。

　小蓮のために動いてくれていると思いたかった。

「北海が無理言って、急ぎで作ってもらったって言ってたからな。明日はここが使えないって」

「……そっか」

　小蓮はそれ以上言わなかった。

　その時、倉庫の脇にある通用口が開いた。

「おう、こっちだ」

　中から顔を出したのは北海だった。

　いつもの軽い笑み。

　学生時代の時と、変わらないように見える。

「悪いな、こんな場所で。他の施設はもう閉まっててさ」

「それはいいけど、本当にここで受け取れるのか？」

「ああ。調薬に使った設備がこっちなんだ。薬は出来てるから、すぐ終わる」

　北海はそう言って、小蓮に視線を向けた。

「初めましてかな。俺は川北ギルドの北海。羽賀登野から話は聞いてる」

「……羽賀登野小蓮です」

　小蓮が少しだけ俺の後ろに下がりながら答える。

　北海はそれを見て、にこりと笑った。

「リカバリードラフトは中にある。入って」

　北海が扉を大きく開ける。

　中は薄暗かった。入り口の上には白い灯りがついていて、床は妙に冷たそうな灰色だった。

「……夏」

　小蓮が小さく俺の袖を掴んだ。

「大丈夫。俺も一緒にいる」

　そう言うと、小蓮は少しだけ頷いた。

　俺たちは北海に続いて中へ入る。

　扉が閉まる音が、思ったより大きく響いた。

　倉庫の中は、外から見た印象よりずっと広かった。右側には箱が積まれていて、左側には古い機材のようなものが布をかぶせられている。

　北海は奥へ進みながら、軽い調子で言った。

「いやあ、本当に間に合ってよかったよ」

　言葉は優しいけど、なんとなく軽い。

　そう感じた瞬間、廊下の奥から別の声がした。

「待ってたよ」

　見ると、三人の男がこちらに歩いてきた。

　一人は短く刈った髪の大柄な男。

　一人は細身で、目つきが妙に鋭い男。

　もう一人は無精ひげを生やした男で、腕を広げていた。

　全員、白衣を身につけていたが、お世辞にも似合っているとは言えなかった。

「北海。この人たちは？」

「川北ギルドの先輩たちだよ。急ぎで設備を使うために手伝ってもらった」

「……そうか」

　返事をしながら、小蓮を少しだけ自分の後ろへ寄せる。

　大柄な男が、俺を見て笑った。

「君が羽賀登野夏か。ビリアルで見たぞ」

「……どうも」

「すごかったな。服、ちゃんと着てるじゃねぇか」

　三人が一斉に笑う。

「それで薬は？」

　俺は笑いに乗らず、北海を見る。北海は少しだけ眉を上げたが、すぐに笑顔に戻った。

「焦るなって。階段を降りた処置室で薬を渡す」

　小蓮が俺の後ろから顔を出す。

「地下室、ですか？」

「そう。地下に処置室がある」

　促されるまま奥に進み、少し塗装の剥げた階段を、北海を先頭に俺たち、三人の順で下りていった。

　そこには、曇ったガラスの入った扉があった。扉の上には古いプレートが残っている。

　＜処置室＞

「ここだ」

　そう言うと、北海が扉を開けた。

　大きさは8畳ぐらいだろうか。

　中にはベッドが一台とその横に小さいテーブル。

　薄い緑色の衝立があった。

「羽賀登野。そんなに警戒しなくていいって」

「警戒してるわけじゃないが、ここなのか」

　小蓮が腕にしがみ付く。

「兄妹仲いいねぇ」

　細身の男が、からかうように言った。

　大柄な男が一歩前へ出た。

　床が、わずかに軋む。

「北海。なんか心配しているみたいだから、早く見せたほうがいいんじゃいか」

「そうですね」

　北海は小さく息を吐いた。

　そして、胸ポケットから小瓶を取り出す。

　淡い桃色の液体が、白い照明を受けてぬめるように揺れた。

「これがリカバリードラフトだ」

　リカバリードラフト。

　俺は本物を見たことがないから、今見ているものが本物かどうかは分からなかった。

　けれど、前の前にある薬を小蓮に飲ませたいものだと、どうしても思えない。

　その瞬間、背後で扉の鍵が落ちる音がした。

　ガチャリ。

　振り向くと、無精ひげの男が扉の前に立っていた。

　パチ、パチ。

　部屋の電気が消え、ベッドの上の照明だけが付いている。

　胸の奥にあった小さな違和感が、はっきり形になった。

　おかしい。

　やっぱり、ここはおかしい。

　気づくのが、遅すぎた。

　違和感を何度も感じたのに、薬が欲しくてここまで来てしまった。

　俺は小蓮の手を取った。

「小蓮、帰るぞ」

　俺がそういうと、北海がゆっくり笑う。

「ここまで来て、それは困るな」

　小蓮の手が震えた。

　俺はその手を握り返す。

　小蓮が小さく呟く。

「これって……」

　北海の目が、すっと細くなる。

「もう遅いかもな」

　その声には、もうさっきまでの軽さはなかった。

　俺は小蓮を背中に庇うように部屋の奥へと進んだ。

　三人の男が、ゆっくり距離を詰めてきた。

　北海は小瓶を指先で揺らしながら笑った。

「大丈夫だよ。すぐ終わる」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の中で何かが切れた。

「小蓮に近づくな」

　自分でも驚くほど低い声だった。

　しかし、北海の笑みが深くなった。