不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第36話 2回目の依頼報酬

　門をくぐった瞬間、空気が変わった。

「……戻ってきた」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　探索者ギルド協会本部の帰還口。

　淡い白い照明の下で、職員たちが慌ただしく動いている。

　ほかのパーティーも、ちらほら戻ってきていた。

　けれど、俺たち第8パーティーの様子を見た瞬間、近くにいた職員の顔色が変わった。

「第8パーティー、帰還確認。だいぶ疲れているようですが、大丈夫ですか」

　その言葉で、ようやく全員が本当に消耗しているんだと分かる。

　太野川も、脛比も、骨田も、ブラックウルフにやられたせいかフラフラだった。

　真宮寺さんだって平然として見えるだけで、呼吸が乱れていた。

　異世界から帰ってくると、どんなに怪我をしていても、全て治っている。

　ただ、異世界でのダメージは、精神的な疲労や倦怠感として残る。

　俺は少し疲れていたが、他の四人に比べればしっかりした足取りだと思う。

　しかし、思い出すのは最後のあれだ。

　月光草。

　あの白い光。

　足の裏に伝わった、柔らかい感触。

　せっかく見つけたのに。

　せっかく、あと少しだったのに。

「羽賀登野さん」

　優しい声に、顔を上げる。

　真宮寺さんがこっちを見ていた。

　その目だけはいつも通りまっすぐだった。

「先に報告を済ませましょう」

「……ああ」

◇

　第8パーティーは、そのまま小会議室に通された。

　昨日と同じ部屋だった。

　でも空気はまるで違う。

　長机の向こうには、若い職員が二人。それに加えて、今日は年配の職員まで同席していた。

　おそらく、帰還時の状態を見て呼ばれたんだろう。

「まず確認します」

　若い職員が端末を見ながら言う。

「依頼内容は、ゴクシ岩場でのブラックオニキス採取。目標数は三個です。第8パーティーの帰還は全員確認。門外追放者はなし。ここまではよろしいですね」

「はい」

　真宮寺さんが答える。

「では、依頼品の提出をお願いします」

　太野川が腰のケースを机に置く。

　骨田も無言でケースを差し出した。

　職員が中身を一つずつ確認していく。

「……一、二、三、四、五、六、七」

　そこで、職員の手が止まった。

「七個？」

　若い職員が顔を上げる。

　もう一人の職員も、ケースの中を覗き込む。

「目標数は三個のはずですが」

「ロックモールが通った跡から、多く採れたので」

　真宮寺さんが簡潔に答える。

　年配の職員が眉を上げた。

「七個は新人パーティーとしては多いですね。しかも、いくつかは中程度どころか高品質に近い」

「マジ？」

　脛比が思わず顔を上げる。

　ブラックオニキス七個。

　数字だけ見ればかなりの成果だ。

　昨日の太野川たちなら、大騒ぎしていたと思う。

　なのに今は違う。月光草のことが、全員の頭のどこかに残っているからだろうか。

　少なくとも俺は、素直に喜ぶ気になれなかった。

　若い職員が端末を操作しながら続ける。

「ですが、帰還時の皆さんの状態を見ると、通常の採取任務とは思えません。確認対象モンスターはグレイウルフとロックモールでしたが、何がありましたか」

　そこで、部屋の空気が少しだけ変わった。

　太野川たちが顔を見合わせる。

　脛比が口を開きかけて、閉じる。

　骨田も視線を泳がせた。

　結局、最初に話したのは真宮寺さんだった。

「ロックモール三体と交戦しました。その後、ブラックオニキスを採取中に月――」

　一瞬だけ言葉が止まる。

　でも、真宮寺さんはすぐに言い直した。

「……さらに奥で、グレイウルフの群れと遭遇しました」

「群れ？」

「はい。少なくとも六体」

　若い職員の顔色が変わる。

「六体？」

「加えて、ブラックウルフ一体を確認しました」

　その一言で、今度は年配の職員まで黙った。

「ブラックウルフ？」

「はい」

「グレイウルフの上位個体の、ですか」

「そうです」

　部屋が、しんと静まる。

　端末を打つ音まで止まった。

　若い職員が乾いた声で言う。

「確認します。新人パーティーが、ゴクシ岩場でブラックウルフと遭遇し、交戦のうえ帰還した、と？」

「そうなります」

　真宮寺さんが答える。

「討伐したのか？」

　年配の職員が低く問う。

　一瞬、誰も答えなかった。

　太野川が俺を見る。

　脛比も、骨田も。

　それから真宮寺さんが、わずかにこちらへ視線を寄こした。

「……討伐しました」

　真宮寺さんが言う。

「第8パーティーで、です」

　若い職員が思わず椅子から少し浮いた。

「本当に？」

「記録動画を確認していただければ分かります」

　年配の職員が、ゆっくり息を吐いた。

「……分かりました。映像は後ほど確認します。第8パーティーは報酬は、依頼達成で一人二万円。ブラックオニキスが7個ですが、高品質近いので八十万。計一人十八万円の均等報酬になります。これからすぐに振り込みます」

「一人十八万！！」

　太野川が顔を上げる。

　急に三人の顔が明るくなった。

「すごい！　1日で十八万円」

「何に使う？」

　脛比が身を乗り出すように言った。

「そりゃ装備だろ。もっといいやつ買えるじゃん」

　太野川はもう腕を組んで、完全に考え込んでいた。

「ワンドを新調したいけど、今日の報酬でも少し足りないか」

　骨田も腕を組んだ。

「ロングソードの強化だな。あと、レザーアーマーも買い替える。今日のブラックウルフ相手だと、今の装備じゃ全然足りねぇ」

「お、剛がちゃんと反省してる」

「うるせぇ。でも、金があるなら強くなる方に使うだろ」

　三人の声が、急に明るくなる。

　ちょっと前にブラックウルフに吹き飛ばされていたのに。

　報酬の数字を聞いた瞬間、部屋の空気が三人の周りだけ変わった。

「十八万かぁ。やばいな」

　脛比がにやける。

「これ、毎回こんな感じなら探索者最高じゃん」

「毎回ブラックウルフ出てきたら死ぬけどね」

　骨田が言う。

「それは勘弁」

「でもさ、今日の成果、普通にすごくない？」

「すごいでしょ。ブラックオニキス七個だよ。しかも高品質近いって」

　骨田は腕輪の画面を見ながら、何度も報酬欄を確認している。

「十八万……十八万……」

「何回見るんだよ」

　太野川が鼻で笑う。

「でも、まあ……悪くねぇな」

「悪くないどころじゃないって」

　脛比が椅子の背にもたれながら笑う。

「先月まで学生だったのに、いきなり十八万だよ？」

「しかも一日で」

　骨田が続ける。

　三人は完全に浮かれていた。

　はしゃぐ三人の無視するように、若い職員が言った。

「ブラックウルフをどうやって討伐したか、動画で確認します。あと次回の依頼の後にレベルの確認をして、10以上ならランクアップします」

　職員の言い方は事務的だった。

　でも、それだけ異常な成果だということなんだろう。

　どこか他人事のようにその話を聞きながら、まだ言えずにいた。

　月光草のことを。

　見つけたことも。そして、俺が踏んだことも。

　その時だった。

「それと」

　真宮寺さんが静かに口を開く。

　心臓が跳ねる。

「岩場のさらに奥で、月光草を確認しました」

「……！」

　思わず顔を上げる。

　職員たちの目が、また変わる。

「確認したのか？」

「はい」

「採取は？」

　年配の職員の問いに、真宮寺さんはほんの少しだけ間を置いた。

「失敗しました」

　静かな声だった。

「ブラックウルフとの交戦中に損傷し、使用不能です」

　部屋の空気がまた静まる。

　俺は何も言えなかった。

　真宮寺さんは、俺の名前を出さなかった。

　年配の職員が低く唸るように言う。

「……そうか」

　それだけだった。

　責める言葉も、慰めもない。

　ただ、記録されるだけの失敗。

　若い職員が端末を閉じる。

「本日のところは以上です。第8パーティーは、明日から二日間休養としてください。追加確認が必要な場合は後ほど連絡します」

「はい」

　真宮寺さんが答える。

　椅子が引かれる。

　報告は終わった。

　ブラックオニキス七個。

　ブラックウルフ討伐。

　月光草の損失。

　部屋を出る直前、真宮寺さんが小さく言った。

「羽賀登野さん」

「……何」

「その件は、後で二人で話しましょう」

　“その件”が何を指しているのか、聞かなくても分かった。

　俺は小さく頷くことしかできなかった。