不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第34話 ブラックウルフ戦 決着

　太野川はまだ起き上がれない。脛比も顔を歪めたまま、片膝をついている。骨田は杖を手放しこそしていないが、ぐったりして動けないでいる。

　この場で立っているのは、俺と真宮寺さんだけだった。

「……羽賀登野さん」

　真宮寺さんが、前を見たまま小さく言う。

「何」

「三人を連れて下がってください」

「え？」

　思わず変な声が出た。

「月光草は諦めます。ここでこれ以上戦うのは危険です」

「でも――」

「下がってください！」

　真宮寺さんの声が大きくなる。

「私一人なら時間を稼げるはずです」

　ブラックウルフが、さらに身を低くする。

　今にも飛びかかってくる体勢だ。

　真宮寺さんは剣を正眼に構えたまま、ほんの少しだけ息を整える。

「無理でも、やるしかありません」

「だからって一人で――」

「私は、真宮寺で勇者です」

　真宮寺さんは今までもそうしてきたのかもしれない。胸の奥が熱くなるが、何もできない自分が小さく感じる。

　ブラックウルフが動いた。

　黒い影が地を這うみたいに低く走る。

　速い。

　さっき太野川たちを倒した時と同じ速度。

　真宮寺さんが迎え撃つ。

　ガッ!!

　剣と前脚の爪がぶつかり鈍い音がした。

　重い。

　見ているだけで分かる。

　真宮寺さんは受け流して横へ跳ぶ。

　ブラックウルフもすぐに反転する。

　速い。しかも無駄がない。

　右から牙。

　左から前脚。

　真宮寺さんはそれを紙一重でかわし、時々剣で浅く切り返す。

　でも、決定打にはならない。

　逆に、少しずつ押されている。

「くっ……！」

　彼女の靴底がズレる。

　ほんの数秒で、真宮寺さんは月光草の近くの岩場へと押しやられていた。

　ブラックウルフは低く唸りながら、距離を測るように身を沈める。

（このままだと……）

　次の瞬間、ブラックウルフが地を蹴った。

　黒い影が一直線に真宮寺さんへ飛ぶ。

「危ない！」

　考えるより先に、動いていた。

「羽賀登野さん!?」

　真宮寺さんの前へ割り込む。

　その直後、肩口に衝撃。

「っ、うおおっ!?」

　ガブッ！

　ブラックウルフの牙が、俺の肩を噛んだ。

　終わった、と思った。

　でも痛みは浅い。代わりに――

　スポッ!!

「……え？」

　噛まれたはずのジャージの上だけでなく下まで脱げて飛んだ。

　中の黒いインナーが露出する。

「何でそうなるんですか!?」

　真宮寺さんが珍しく声を上げた。

「知らない！」

　叫び返した瞬間、真宮寺さんの剣が走る。

　銀の軌跡がブラックウルフの頬を浅く裂いた。

　ブラックウルフが距離を取る。

　金色の目が細くなる。

「下がってください！」

「無理だろ！」

　言った直後、ブラックウルフが今度は低く回り込む。

　死角。

　真宮寺さんの横腹へ食いつく軌道。

　また体が勝手に動く。

「うわっ！」

　横から飛び込んで押す。

　真宮寺さんの体がずれて、ブラックウルフの牙は俺の脇腹の布を噛んだ。

　ガブッ。

「っ！」

　また来た、と思った次の瞬間。

　スポンッ。

　今度はアンダーアーマーの下が、妙に小気味いい音を立ててずり落ちた。

「なん!?」

　真宮寺さんのツッコミが完全に追いついていない。

「こっちが聞きたい！」

　ブラックウルフが着地して反転する。

　また来る。

　ブラックウルフが再び跳んだ。

　真宮寺さんが剣を振る。でも一瞬遅い。

　牙が肩口に届く――その寸前で、俺はまた間に入っていた。

「羽賀登野さん！」

「だ、だから勝手に――！」

　言い終わる前に、ブラックウルフの牙が俺の背中側の布を咥える。

　ガッ。

　次の瞬間。

　バサッ。

　今度はアンダーアーマーの上が、マントみたいに後ろへ飛んだ。

　結果、俺は黒いヘルメットに肘、膝サポーターをつけただけの姿になってしまう。

　耳鳴りがうるさい。

　太野川たちの方から、かすかに声が飛ぶ。

「何で庇うたびに脱げてんだよ……」

「意味分かんない」

「次噛まれたら……」

　こっちは全然笑えない。

　ブラックウルフは何度浅く斬られても、動きを鈍らせない。むしろ、真宮寺さんを仕留めるまで止まらないって感じだ。

　真宮寺さんが短く息を吐く。

「……羽賀登野さん」

「何」

「下がってください、と言いたいところですが」

「うん」

「もう言っても無駄そうなので、せめて私の近くにいてください」

「え？」

　その言葉の意味を考えるより早く、ブラックウルフが地を蹴る。

「背中を！」

　真宮寺さんが叫ぶ。

　反射で、俺は真宮寺さんと背中合わせになる。

　真宮寺さんの鎧越しに、彼女の息づかいが早くなっている。こんな状況なのに、それが妙にはっきり分かってしまう。

　ブラックウルフが低く唸りながら周囲を回る。

　隙を探している。

　俺たちの呼吸がずれた瞬間を待っている。

　その時、ブラックウルフが動いた。

　右から見せかけて、左へ。

「後ろ！」

「っ――」

　ブラックウルフの前足が振り上がったと思った瞬間、その姿が消えた。

「ヘブシッ!!」

　とんでもなく大きなくしゃみが飛び出した。

　くしゃみの勢いで、俺の上半身が前に折れる。　同時に、腰が思いきり後ろへ突き出され、右足が一歩踏み出た。

　その結果――。

「きゃっ……！」

　真宮寺さんが、俺の尻に押されて前に出た。

「ガウッ!?」

　鈍い悲鳴。

　振り向くと、真宮寺さんの斜めに返した剣が、ブラックウルフの首元へ深く入っていた。

　ブラックウルフの体が大きく震える。そして、そのまま黒い砂になって崩れた。

　静寂。

　風の音だけが戻ってくる。

「……倒した？」

　俺が息を切らしながら言う。

「倒しました」

　真宮寺さんも荒い呼吸のまま答える。

　その声を聞いて、ようやく全身の力が抜けた。

　でも、その時だった。

　真宮寺さんの視線が、俺の足元へ落ちる。

　顔色が変わった。

「……羽賀登野さん」

「何」

「足元を」

　言われて、俺も視線を落とす。

　そこにあったのは、淡く光るはずだった白い草。けれど今は、俺の靴の下で無残に踏み潰されていた。

「……あ」

　月光草だった。

　ブラックウルフを倒した、その拍子に。

　俺が、踏んだ。

　葉は潰れ、光はほとんど消えている。

　もう駄目だと、見ただけで分かった。

「……そんな」

　自分でも情けない声が出る。

　真宮寺さんは何も言わなかった。

　ただ、潰れた月光草を見つめている。

「ごめん」

　それしか言えなかった。

　ブラックウルフは倒した。

　真宮寺さんも無事だ。

　みんな生きている。

　なのに、いちばん欲しかったものだけが、俺の足元で駄目になっていた。

　太野川たちもようやく起き上がり、こっちを見る。

　でも、誰も何も言えなかった。

　真宮寺さんが、しばらくして小さく息を吐く。

「……仕方ありません」

「でも」

「今は、生きている方が先です。次に服を着て下さい」

　静かな声だった。

　俺は、ほとんど下着だけになった姿で、潰れた月光草を見つめた。