不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第29話 ゴクシ岩場

　翌朝、ギルド協会本部に8時に集合した第8パーティは、次の依頼の説明を受けていた。

　場所は、昨日と同じ小会議室。

　長机の向こうで、若い職員が端末を操作している。

「第8パーティーへの次の依頼は、ブラックオニキスの採取です。本来ならまだ早い依頼ですが、昨日すでに採取実績があるため、問題ないと判断されました」

　壁のモニターに依頼票が映し出される。

【第8パーティー　依頼内容】

　ゴクシ岩場

　ブラックオニキス採取

　目標数　三個

　確認対象モンスター：グレイウルフ、ロックモール

「やっぱりな。オレ達はすごい」

　太野川が口元を上げる。

「今回も余裕だね」

　脛比が笑う。

「ボクの言うこと聞いてよかったでしょ」

　骨田は得意げだった。

　俺は何も言わず、モニターを見る。

　ブラックオニキス。

　昨日、あの岩場で見つけた黒い鉱石だ。加工すれば、モンスターにも通る武器や防具の素材になる。

　昨日も採取できたから、依頼としては問題なさそうだ。

　でも、俺の頭にあるのはそれだけじゃなかった。

　月光草。

　もしかしたら、また見つけることができるかもしれない。もう一株見つけられれば、俺と真宮寺さんで分けることができる。

「今回も採取が主目的です。ただし、前回は運よく手前で発見したようですが、通常は岩場の奥まで入る必要があります。地形が不安定ですので、足場には十分注意してください」

　職員が淡々と続ける。

「前回と同じように、腕輪で判定してください。類似鉱石も多いため、見た目だけでの判断は推奨しません」

「三個だけでいいのか？」

　太野川が聞く。

「はい。中程度以上のものを採取してください。品質条件を満たせば達成です」

「楽勝じゃん」

　脛比が肩を回す。

「少し気を引き締めましょう」

　そこで、真宮寺さんが初めて口を開いた。

　部屋の空気が少しだけ変わる。

「ブラックオニキスの周辺には、同じ岩場を縄張りにするモンスターが集まりやすいです。グレイウルフはもちろんですが、ロックモールはあの硬い岩場でも足元から襲ってきます」

　太野川が少しだけ顔をしかめる。

「……分かってるよ」

「それなら大丈夫です」

　それだけ言って、真宮寺さんは優しく微笑む。

　俺は横目でその横顔を見る。真剣な横顔にワインレッドの髪。

　昨日の夜にメッセージをやり取りしたせいか、同じ空間にいるだけで少しだけ意識してしまう。

「質問はありますか？」

　職員が見渡すが、誰も手を挙げない。

「では、十分後に北側出入口前へ集合してください」

　説明が終わる。

　椅子を引く音が重なった。

　太野川たちは、早くもブラックオニキスの分け前の話を始めている。骨田は腕輪の地図を見ながら、昨日の岩場をなぞっていた。

　俺は立ち上がりながら、小さく息を吐く。

「羽賀登野さん」

　顔を上げると、真宮寺さんが横にいた。

「何？」

　聞き返しながら、少しだけ声が硬くなる。昨夜メッセージをやり取りしたのに、こうして面と向かうとまた変に落ち着かない。

「昨日の続きですが」

「うん」

　真宮寺さんは周囲を一度だけ見た。

　太野川たちはこっちを気にする様子もなく、まだ勝手なことを話している。

　真宮寺さんは静かに続ける。

「月光草のことですが、父はこちらを優先してくれたら、できることはなんでもすると言っていました。だから、今日の依頼を終えてから改めて話したいです」

「分かった」

「それと」

　一瞬だけ、真宮寺さんの声が止まる。

「今日は……無理しないでください」

　すごく優しい言い方だった。

　昨日のことを、気にしてるんだろう。

「ああ、分かった」

「本当？」

「大丈夫……だと思う」

　そう答えると、真宮寺さんはわずかに目を細めた。

「昨日も、そう言っていました」

「う……」

　反論できない。

　真宮寺さんはそこでほんの少しだけ視線を逸らした。

「……あなたは、危なくなるとすぐ前に出てくるので」

「そんなつもりはないんだけどな」

「結果として、そうなっています」

　きっぱり言われる。

　でも、不思議と嫌な感じはしなかった。責めているというより、本気で警戒してくれているみたいだったからだ。

　声が、昨日までより少しだけ柔らかく聞こえた。

◇

　第8パーティは、早々に平原を抜け岩場までやって来た。

　途中、ホーンラビットやグレイウルフを何体か遭遇したが、俺以外はレベルが上がったせいか、難なく倒していた。

　もちろん俺は何もできず、躱していただけだったけど。

　昨日の岩場よりもさらに奥に入る。

　背の低い岩がいくつも突き出していて、その隙間に黒い石が顔を覗かせている。

　骨田が前の方で腕輪の地図を見ながら、少し得意げに顎を上げる。

「やっぱりこっちに行こう」

　風がやんでいた。岩と岩の間に空気が溜まっているみたいで、静かすぎるぐらいだった。

　真宮寺さんは何も言わず、一番前ではなく、少し後ろから周囲を見ている。

　太野川たちが先に行きたがるのを、あえて止めていないようにも見えた。

　その時、骨田がすっと歩調を緩めた。

　それまで先頭気味に地図を見ていたのに、わざわざ真宮寺さんの横へ並ぶ。

「ねえ、真里亞さん」

　名前で呼ぶ声が、妙に馴れ馴れしい。

　真宮寺さんは前を見たまま、少しだけ視線を動かした。

「はい、何ですか？」

「昨日さ、ボクの言った通りだったでしょ」

　骨田が少し得意げに笑う。

「岩場の方に来たら、ちゃんといいもの見つかったし」

　たしかに月光草に繋がったのは事実だ。

　でも、骨田が言いたいのはそういうことじゃない気がする。

　真宮寺さんは一瞬だけ黙ってから、素直に頷いた。

「……そうですね。結果としては、そうなりました」

「でしょ？」

　骨田の口元が、さらに嬉しそうに緩む。

「だからさ、ボクのこと信用してくれてもいいんじゃない？」

「信用していないわけではありません」

「ほんとに？」

　骨田が少しだけ顔を寄せる。

　真宮寺さんは避けない。

　でも、自分から距離を縮めることもしなかった。

「昨日のことについては、運が良かったとはいえ助かりました」

　真宮寺さんが言う。

「その点は、感謝しています」

　明るいというより、丁寧だった。

　でも、その一言だけで骨田はかなり気を良くしたらしい。

「いやいや、真里亞さんにそう言われると嬉しいな」

　脛比が少し後ろで肩を揺らしている。

　太野川は聞こえているくせに、知らないふりで前を向いたままだ。

　骨田はそのまま話を続ける。

「真里亞さんってさ、もっと話しかけにくい人かと思ってた」

「そうですか？」

「うん。勇者だし、真宮寺だし、もっとこう……近寄りがたい感じっていうか」

　真宮寺さんは、そこで少しだけ笑った。

「そんなことはありませんよ」

「じゃあ、これからもっと普通に話してもいい？」

　骨田の声が、少しだけ軽くなる。

　冗談っぽくしているけど、半分は本気だと分かった。

　真宮寺さんは、ほんの少しだけ返事に間を置いた。

　断りたい様子だったが、昨日は結果的に骨田の言葉に乗ったのも事実だ。

「……依頼の間なら」

　ようやく出た言葉は、それだった。

　骨田が目を細める。

「依頼の間だけ？」

「必要なことを話すのは、当然でしょう？」

「ふうん」

　骨田は笑った。

　でも完全には満足していない顔だった。

「じゃあ、必要なこといっぱい話さないとね」

「そんなに沢山ありますか？」

　真宮寺さんは明るく返した。

　でも、そこから先へは踏み込ませない返しだった。

　脛比がついに吹き出す。

「伸、かわされてんじゃん」

「かわされてないけど？」

　骨田がむっとする。

　太野川が鼻で笑った。

「いや、十分かわされてるだろ」

「うるさいな」

　三人がそんなことを言い合っている横で、真宮寺さんは何事もなかったみたいに前へ視線を戻した。

　俺は、その横顔を少しだけ見る。

　ちゃんと受け答えしている。

　でも、骨田の思う通りにはなっていない。

　その絶妙な距離の取り方が、なんだか真宮寺さんらしかった。

　その時だった。

　足元の岩の隙間で、かすかに土が動いた。