不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第25話 帰還

　ブラックオニキスと月光草を手に入れた俺たちは、岩場から草原を抜けて帰還した。

　門をくぐって戻った瞬間、張りつめていた空気が少しだけほどける。

　朝8時に協会本部に集合。説明を聞いてから10時前に門を通過。

　トーカ平原から岩場まで、モンスターと戦いながらの時間。

　体感的には、とっくに夜になっていたと思えた。でも、帰ってきたら日が沈む前だった。

　異世界では、どんなに長くいたとしても、門を通過した日の夕方に必ず戻ってくる。こっちの世界とは時間の進み方が違うようだ。

　そして、異世界ではお腹が減らない。食べなくていいから、排泄もない。汗をかかないから、風呂にも入らなくていい。眠くならないから、眠る必要もない。

　上級探索者になると、異世界に長くいる。どんなに長くいても、門を通った日の夕方に帰るのがなかなか慣れないと言っていた。

　太野川たちは、さっそくブラックオニキスの話で盛り上がっている。

　骨田は「ボクの言うことを聞いてよかったでしょ」と得意げだし、脛比も「オレちゃんたち、初依頼にしては上出来じゃない？」と浮かれている。

　俺はその横で、真宮寺さんの手の中にある小さなケースばかり見ていた。

　探索者ギルド協会本部に戻ると、俺たちは窓口で依頼の終了の報告をし、そのまま素材の査定窓口へ向かった。

　窓口の奥には、白衣を着た年配の職員が座っていた。細い目で俺たちを見回したあと、机の上に置かれた保存ケースと鉱石を順番に引き寄せていく。

「初依頼にしては、ずいぶん色々拾ってきたな」

　職員は薬草を手に取る。

「随分品質にばらつきがあるな」

　ケースの中には、ぐったりした薬草が何個か混じっていた。誰がとは言わないが予想はつく。

　それから、職員はブラックオニキスを手に取った。小型の計測器を当て、硬度や純度を確認しているらしい。

「ブラックオニキスは中品質が一つ。まあ悪くない」

「おっ」

　太野川の顔がぱっと明るくなる。

「これ、いくらになるんですか？」

　脛比が身を乗り出すのを横目に、職員は端末を軽く操作した。

「依頼達成報酬とブラックオニキスの買取額で二十万。初回でこれなら十分だ」

「マジで！？」

　太野川たちは一気に色めき立つ。

　職員が、最後に月光草の入った小型ケースへ手を伸ばす。

「……月光草か」

　白衣の職員の声が、ほんのわずかに変わった。ケースを開け、中の月光草を見た瞬間、職員の目が少しだけ細くなる。

「状態がいいな」

「リカバリードラフトの原料として使えますか？」

　真宮寺さんが静かに言う。

　職員は小さく頷き、今度は別の計測器を当てた。葉や根の状態、含有魔力――そんなものを見ているのかもしれない。

　数秒の沈黙が、やけに長く感じる。

「……これは上等だ」

　その一言で、胸の奥が跳ねた。

「リカバリードラフトの調合原料として十分使える」

「……っ」

　思わず息が止まる。真宮寺さんの隣で、俺は無意識に拳を握っていた。

　職員は月光草をケースに戻しながら続けた。

「ただし、これ一株で作れるのは一人分だろうな」

「一人分……？」

　職員がこちらを見る。

「リカバリードラフトは月光草だけで完成する薬じゃない。調合には他の補助素材も要るし、腕の立つ錬金術師も必要だ」

「じゃあ、これだけじゃ……」

「完成品にはならん。だが、原料としては十分だ。むしろこれだけ状態のいい月光草なら、買取額は百万円前後ってとこだな」

　査定窓口の前で、空気がぴたりと止まった。

「月光草がそんなに高いなら、はいどうぞってわけにもいかねぇだろ」

　太野川が腕を組んだまま、真宮寺さんを見ている。

「オレちゃんも、さすがにそう思う」

　脛比も頷いた。

「ボクが岩場に行こうって言ったんだよね」

　骨田も口元に笑みを残したまま続ける。

　真宮寺さんはケースを持ったまま、静かに言った。

「薬草採取の報酬は、全員そのまま受け取ります」

　そこで一度言葉を切る。

「ブラックオニキスの代金は、羽賀登野さんと私は辞退します」

「は？」

　太野川が眉をひそめる。

「そのうえで、月光草は私たちが受け取ります」

「いや、だから――」

「納得できないなら」

　真宮寺さんの声は落ち着いていた。

　次の言葉が、その場の全員を止めるには十分だった。

「あなたたち三人には、私が一人二十五万円ずつ支払います」

「……二十五万？」

　骨田が先に反応した。

「一人？」

　脛比の目が丸くなる。

　太野川だけが、まだ警戒したように眉を寄せて言った。

「ちょっと待て。薬草報酬が一人二万、ブラックオニキスが十万だろ」

「はい」

　職員が事務的に答える。

　脛比が、そこで急に指を折り始めた。

「えっと、ちょっと待って。薬草が二万でしょ。ブラックオニキスは、夏と真宮寺さんがいらないなら、三人で割るんだよね」

「そうなりますね」

　職員が頷く。

　脛比は指を折ったまま、ぶつぶつ言う。

「十万を三人で割ると……三万ちょい」

「約三万三千円ですね」

　骨田がすぐに口を挟む。

「それで、さらに二十五万ずつ？」

「はい」

　真宮寺さんは短く答えた。

　脛比がぱっと顔を上げた。

「剛、それ、普通にそっちの方がよくない？」

　太野川が顔をしかめる。

「よく分かんねえ」

「だって、薬草報酬二万に、ブラックオニキス三万ちょいに、さらに二十五万だろ？」

　脛比は指を見ながら続ける。

「合計三十万ちょいじゃん」

　骨田もすぐに乗る。

「たしかに。月光草を売って五人で分けると二十万、ブラックオニキスも五人で分けると二万。それなら今ここで三十万確定の方が高い」

　脛比はもう完全にそっちに傾いていた。

　太野川がよく分からなそうな顔で、真宮寺さんに近づく。

「本当に払うんだな？」

「払います」

　真宮寺さんは迷いなく言った。

「今この場で振り込めます」

　その一言で、太野川の顔が少し変わった。

「そこまで言うなら、今回はそれでいい」

　脛比がすぐに笑った。

「じゃ、決まりだね」

「交渉成立、ってことでいいのかな」

　骨田も満足そうだった。

　真宮寺さんは何も言わず、端末を取り出す。

　職員が確認するように視線を向けた。

「では、薬草採取の報酬は五名全員に一人二万円。ブラックオニキスの代金十万円は、羽賀登野さんと真宮寺さんが辞退、残る三名に均等配分。加えて、真宮寺さんから太野川さん、脛比さん、骨田さんへ個別送金二十五万円ずつ、でよろしいですか？」

「はい」

　真宮寺さんが答える。

　その声は、最後まで揺れなかった。

　俺はその横顔を見ながら、小さく息を呑む。

　月光草のために、ここまで迷わず金を出せる。やっぱり金持ちだったんだな。

　端末が続けて震える。

　送金通知だった。

　太野川、脛比、骨田の三人が、それぞれ自分の画面を確認して顔を見合わせる。

「……マジで入ってる」

　脛比が目を丸くする。

「すご」

　骨田が思わず漏らす。

　太野川は通知画面を見たまま、少しだけ複雑そうな顔をしていた。

「じゃあ、これで問題ありませんね」

　真宮寺さんが静かに言う。

「この月光草は、買取じゃないんだろ。リカバリードラフト目的なら、ギルド協会で錬金術師を紹介してもいい」

「お願いします」

　真宮寺さんが短く答えた。

　隣で太野川たちが、まだブラックオニキスの金額の話をしている。次も行って、もっと取れるか。そんな声が遠く聞こえる。

　真宮寺さんが静かに近づいてきた。

「羽賀登野さん。連絡先を教えてください」

「えっ」

　思わず間の抜けた声が出た。

　こんなふうに連絡先を聞かれたことなんてほとんどない。家族以外でやり取りをする相手といえば、せいぜい六華くらいだった。

　もちろん深い意味はないのだが、あの真宮寺さんから、連絡先の交換と言われると変な緊張が。

　よく考えてみると、三花全員の連絡先を知っている人は、ほとんどいないのでは。

「いろいろ話さなければいけないことがありそうですし」

「ああ……。そうだよね」

　そう返しながら、慌てて端末を取り出した。