不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第22話 グレイウルフ

　草原を抜けるとゴツゴツした岩場が見えてきた。背の低い岩がいくつも突き出していて、その隙間に黒い石が顔を覗かせている。

　足元の土も、いつの間にか草の少ない硬い地面へ変わっていた。

　骨田が前の方で腕輪の地図を見ながら、少し得意げに顎を上げる。

「ほら、やっぱりこっちで合ってる」

「ブラックオニキスがありそうか」

　太野川が言う。

「それっぽいね」

　脛比が岩場を見回しながら笑う。

　たしかに、草原よりは何かありそうな雰囲気はある。黒っぽい石も増えてきたし、地形も明らかに変わっていた。

　ただ、そのぶん嫌な感じも強くなっていた。

　風はまだ吹いている。でも、草原の時より音が少ない。岩と岩の間に空気が溜まっているみたいで、妙に静かだった。

　真宮寺さんは何も言わず、一番前ではなく、少し後ろから周囲を見ている。太野川たちが先に行きたがるのを、あえて止めていないようにも見えた。

　俺はダガーの柄を軽く握り直す。

　月光草を一刻でも早く探したい。

　俺にとっては、ブラックオニキスはどうでもよかった。多分、新宮寺さんも同じだろう。

「おっ、あれ黒くね？」

　太野川が岩陰を指さす。

　脛比と骨田がすぐそっちへ寄る。

「どれどれ」

「ほんとだ。普通の石とちょっと違うかも」

　俺も少し遅れて近づこうとした、その時だった。

「……止まってください」

　真宮寺さんの声。

　全員の足が止まる。

「何だよ、今度は」

　太野川が振り返る。

　真宮寺さんは答えない。

　ただ、岩陰の奥を見ていた。

　俺もそっちを見る。

　黒い岩の隙間。

　その奥で、何かが動いた気がした。

　灰色。

　岩とほとんど同じ色で、最初は見分けがつかなかった。でも次の瞬間、それがゆっくりと立ち上がる。

　低い唸り声。

「グルル……」

　狼だった。

　灰色の毛並み。

　低く伏せた体勢。

　ぎらついた目。

　口元からは白い牙が覗いている。

　しかも一体じゃない。

　左の岩陰。

　右の割れ目。

　さらに少し後ろの斜面の上。

「……三体」

　思わず声が漏れた。

　グレイウルフ。

　養成所の映像資料で見たことがある。

　草原と岩場の境目に出る中型モンスター。

　群れで動いて、獲物を囲む。

「別に三体ならやれるだろ。さっきのゴブリンでまたレベル上がったし」

　太野川が剣の柄に手をかけた。

「速そうだけど、オレちゃん、また速くなったし」

　脛比が肩を回す。

「新しい魔法、試せるかも」

　骨田が一歩下がる。

　三体のグレイウルフは、低く唸りながらじりじりと位置を変えていく。

　俺たちを包むように距離を詰めてくる。

「囲まれる前に一体ずつ処理します」

　真宮寺さんが静かに言った。

　その声で、空気が変わる。

「太野川さん、正面」

「なんで仕切ってんだよ」

「脛比さんは左」

「了解」

「骨田さんは後方から援護。羽賀登野さんは無理に前へ出ないで」

「任せて」

「……分かった」

　返事をしながらも、胸の奥がざわつく。

　三体とも、目線が妙だった。

　ゆっくりと、同じ一点を見ている。

　――真宮寺さんだ。

「来ます！」

　真宮寺さんの声と同時に、先頭の一体が地を蹴った。

　速い。

　岩を蹴り、土を弾き、一気に間合いを詰めてくる。その動きに合わせるように、左右の二体も同時に走った。

　三方向。

　全部、真宮寺さんへ。

　正面の一体が、真っ先に飛びかかった。

　灰色の毛がぶわりと逆立つ。

　開いた口。

　白い牙。

　真宮寺さんの剣が、下から鋭く跳ね上がる。

　キィン――

　硬いもの同士がぶつかったみたいな音。

　狼の爪が弾かれ、そのまま一閃。

　銀色の軌跡が、首元を薙いだ。

　一体目のグレイウルフが、黒い砂になって崩れる。

　だが、その瞬間には左右の二体が、時間差で飛んでくる。

「っ……！」

　真宮寺さんが半歩引く。その動きに合わせて、左から来た一体が空を切った。

　けれど右から来た一体は、そのまま肩口に食らいつこうとしていた。

（まずい）

　思った瞬間、手が動いていた。

　ダガーを握ったまま、真宮寺さんの横へ踏み込む。

　でも間に合わない。

　その時だった。

「伏せて」

　短い声。

　ほとんど反射で、体を落とす。

　直後、頭上を冷気が走った。

　バキィッ！

　氷の槍が、右から飛びかかったグレイウルフの胴を横から貫く。灰色の体が空中でよじれ、そのまま黒い砂になって散った。

　残る一体。

　そいつはすでに着地し、低く唸りながら岩陰へ回り込む。

「逃がすかよ！」

　太野川がようやく前へ出た。

　剣を振り上げて突っ込む。

　グレイウルフは地面を蹴り、太野川の斬撃を紙一重でかわし、そのまま横を抜ける。

「はっや！」

　脛比が叫ぶ。

　骨田のストーンバレットが飛ぶ。

　だが、岩に当たって爆ぜただけだった。

「チッ、ちょこまかしやがって！」

　太野川が舌打ちする。

　グレイウルフは逃げない。

　まただ。

　こいつも、俺たちを見てない。

　岩と岩の隙間を使って、真っ直ぐ真宮寺さんの位置だけを見ている。

「なんで真宮寺さんばっかり……」

　思わず口から漏れた。

　真宮寺さんは何も答えない。

　ただ剣を少し下げ、低く構えた。

　風が止む。

　次の瞬間、最後の一体が岩を蹴った。

　速い。

　今度は正面じゃない。岩の側面を使って跳ねるように軌道を変え、そのまま真宮寺さんの死角へ回り込む。

「右！」

　俺が叫ぶ。

　真宮寺さんが振り向く。

　けれど、一瞬遅い。

　飛びかかってきたグレイウルフの牙が、目の前まで迫る。

「ヘブシッ!!」

　また、変なくしゃみが飛び出した。

　自分でも意味が分からないまま、体がガクッと前に沈む。その勢いで、グレイウルフの突進の軌道に入った。

　ガッ！

「っ！」

　グレイウルフの牙が、俺の尻に食い込む気がした。

　一瞬。

　その一瞬で、何かが脱げた。

　真宮寺さんの剣が走る。

　横薙ぎの一閃。

　グレイウルフの胴が揺れ、黒い砂となって崩れた。

　静寂が落ちる。

　岩場に散った黒い砂。

　遠くで小石が転がる音。

　……無事、だったのか？

　俺は地面に手をついたまま、しばらく息を整えた。

「ハハハハ！」

「ヒヒヒッ！」

「フフフフ！」

　太野川たちが一斉に笑い出した。

「ポーン」

「お前、面白すぎるだろ」

　太野川が引きつって笑う。

「アリンコみたいだ」

　脛比が涙を流しながら言う。

「自分の格好見てみてよ」

　骨田が指をさす。

　俺は自分の格好を見て驚いた。

　上下のジャージが、すぐ横に落ちていた。

　黒いアンダーアーマーに、エルボーパッドとニーパッドしか身につけていない。

　おかしいだろ！？

　パッドが外れてないのに、なんでジャージだけ脱げるんだよ。

「ポーン、ポーン、ポーン……」

　うるさいほど耳鳴りが止まらない。

　真宮寺さんがすぐ近くに立っていたが、こっちを見ないように少しだけ視線を逸らしていた。

「……羽賀登野さん」

「な、何」

「回復魔法は？」

「……大丈夫。だと思う」

「早く着てください」

　慌ててパッドを外し、ジャージを着る。

「今のも、体が勝手に？」

「……たぶん」

　自分で言っていて、ひどい答えだと思う。

　でも、本当にそうとしか言えない。

　真宮寺さんは少しだけ黙った。

　それから。

「そうですか」

　それだけ言って、剣を鞘にしまう。

　骨田が岩陰の方を見て、指をさす。

「……ブラックオニキス、あるならあの辺っぽいね」

　笑いの余韻がまだ残る中で、そんなことを言う。

　太野川が剣を肩に担いだ。

「ここまで来て、何も持って帰らない方が損だろ」

　真宮寺さんは岩場の奥を見たまま、静かに口を開いた。

「行くなら、今度は勝手に前へ出ないでください」

「誰に言ってるんだよ、それ」

　太野川が眉をひそめる。

　でも、真宮寺さんは答えなかった。

　ただ、ほんの一瞬だけ、こっちを見た。

　……たぶん、俺だ。

　風が吹く。

　岩の隙間で、低い音が鳴る。

　第8パーティーは、さらに岩場の奥へ進んでいくことになった。