不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第21話 ゴブリンの襲撃

　スライムの一団を片づけたあと、また薬草を探し始めた。

　俺のダメージは思ったより軽かったし、真宮寺さんも何も言わなかった。

　さっきまでの軽い空気はさすがに消えていたが、採取自体は思ったより順調だった。

　一本。

　二本。

　三本。

　保存ケースの中に、細い薬草が少しずつ増えていく。

　トーカ平原には、薬草がわりと生えているらしく、腕輪の表示を確認しながら進めば、見つけること自体はそこまで苦労しなかった。

　途中で切れないように抜いて、ケースへ入れる。やることはそれだけだ。

　真宮寺さんは、少し先でしゃがみ込み、無駄のない手つきで薬草を採っていた。

　太野川は周囲をうろつきながら、たまに草をかき分ける。

　脛比は落ち着きなく視線を動かし、骨田は腕輪の地図を何度も見直していた。

　風が吹く。草の波が、さあっと揺れる。

　その時だった。

　真宮寺さんの手が止まった。

「……静かに」

　低い声。

　全員の動きが止まる。

「何だよ、今度は」

　太野川が顔を上げる。

　真宮寺さんは答えない。

　ただ、足元の地面を見ていた。

　俺もそっちを見る。

　草の根元の土が、不自然にえぐれていた。

　細い足跡が、いくつも重なっている。

「これ……」

　言いかけた、その瞬間。

　背の高い草むらの奥から、濁った声が上がった。

「ギャッ」

　左右の草をかき分けるようにして飛び出してきたのは、三体のゴブリンだった。

　背丈は低い。けれど、目つきは獣みたいにぎらついている。

　手には木の棍棒。その先端は黒ずんでいて、何度も何かを殴ってきたみたいだった。

「っ、来たぞ！」

　太野川が真っ先に叫ぶ。

　次の瞬間には、もう前へ出ていた。

　脛比も反射みたいに地面を蹴る。

　骨田は少し遅れて杖を構えた。

「三体だけだろ！」

「先にやる！」

「逃がさないよ！」

　待て、と思った時にはもう遅かった。

　三体のゴブリンは、こっちを見た瞬間に真っ直ぐ後ろへ走る。

「逃げんな！」

　太野川が追う。

　脛比もその後ろへ飛ぶ。

「伸、援護！」

「分かってる！」

　骨田も二人を追って駆け出した。

「おい、待て！」

　俺の声は、草原に吸われるみたいに消えた。

　あっという間だった。

　ほんの数秒で、太野川たち三人の背中が遠ざかっていく。

　残されたのは、俺と真宮寺さんだけ。

「……勝手だな」

　思わず口から出る。

　真宮寺さんは答えなかった。ただ、太野川たちが走っていった方向を一度見て、それからゆっくりと周囲へ視線を巡らせる。

　風が吹く。

　草が揺れる。

　その揺れの中に、別の動きが混じった。

「――来ます」

　真宮寺さんの声が低く落ちる。

　次の瞬間。

　前方の草が割れた。

　一体。

　二体。

　さらに横から一体。

　そして背後、少し離れた位置から、もう一体。

　二体は棍棒、もう二体は錆びたショートソードを構えて走り出した。

　――四体。

「マジか……」

　さっきの三体は囮か？

　俺は反射的にダガーを抜いた。

　また、刃が通らないかもしれない。それでも、構えずにはいられなかった。

　四体のゴブリンは、どいつもこいつも、真っ直ぐ真宮寺さんへ向かっている。

「ギャッ！」

　正面の一体が飛びかかる。

　真宮寺さんの剣が閃いた。

　一刀。

　ゴブリンの体が揺れて、黒い砂になる。

　速い。

　速いけど――残る三体は止まらない。

　一体は正面から、もう二体は左右から回り込む。

　まるで最初から、真宮寺さん一人を潰すつもりみたいだった。

「くっ……！」

　真宮寺さんが正面の一体を切り捨てた。

　その隙に、右後方の一体が錆びた剣を振り上げた。

（まずい）

　距離が近い。真宮寺さんがそっちへ剣を戻すより、一瞬早い。

「ヒブシッ」

　ゴブリンの剣が横に走った瞬間。

　バシャ！

「痛っ……？」

　かなり大きな音がした。

　反射で身をすくめたのに、痛みが来ない。

（……え？）

　切られたはずだ。

　なのに、脇腹には熱も痛みもなかった。

「羽賀登野さん！」

　真宮寺さんの声が、はっきり揺れた。

　次の瞬間、炎が走る。

　火の玉が、俺を斬りつけたゴブリンを真横から包みこむ。赤色の目が見開かれ、その体が黒い砂になって崩れる。

　残りの二体は、もう消えていた。

「羽賀登野さん、大丈夫ですか？」

　真宮寺さんが、心配そうに俺の体に手を伸ばす。

「……え？」

　真宮寺さんの手が、俺の脇腹のあたりで止まる。

　俺もつられてそこを見る。

　服は切れていなかった。

　血も出ていない。

　さっき、たしかに音はした。

　当たった感じはあった。

　が、痛みはない。

　あるのは、さっき身をすくめた時の変な強張りくらいだった。

「怪我は……ありませんね」

　真宮寺さんが小さく言う。

　俺は、消えたゴブリンが握っていた剣を見つめる。

　刃は赤茶けていて、ひどく錆びていた。

「このショートソード、かなり錆びてるし……」

　自分に言い聞かせるみたいに呟く。

「当たってなかったのか、効かなかったのか」

　そう言ったものの、自分でも少し引っかかった。

　あの距離で。

　あの勢いで。

　本当に、かすりもしていないなんてことがあるのか。

　真宮寺さんは何も言わなかった。

　ただ、じっと俺を見ている。

　その時だった。

「おーい！　お前ら大丈夫か！？」

　草を踏みしめる音と一緒に、太野川の声が飛んできた。

　脛比と骨田も、その後ろから歩いてくる。

　真宮寺さんは、すっと手を引いた。

　さっきまでのやり取りがなかったみたいに、もう表情を戻している。

「囮でした」

「は？」

　太野川が眉をひそめる。

「最初の三体は、あなたたちを引き離すためのものです。残り四体が、こちらを襲ってきました」

「……マジかよ」

　骨田が顔をしかめた。

　脛比が俺を見る。

「で？　ばかとのはどうしたの？」

「庇ってくれました」

　真宮寺さんが淡々と言う。

　一瞬、空気が止まった。

「は？」

「はぁ？」

「何してんの？」

　三人の反応が、見事なくらい揃う。

「いや……なんか、体が勝手に」

　そう答えると、自分でも変な言い訳みたいに聞こえた。でも、本当にそれしか言えなかった。

　真宮寺さんは、少し目を伏せた後。

「だから、庇わなくても平気だと言ったはずです」

　スライムの時よりも、ずっと小さい声だった。

「採取を再開します。あと少しです」

「まあ、そうだな」

　太野川をはじめ、３人が頷く。

◇

　依頼の薬草が全部集まった時。

　俺の斜め前にいた真宮寺さんの横に、骨田がふと並んだ。

「ねえ、真里亞さん」

「……」

　骨田のやつ、急に名前で呼びやがった。

「真里亞さんってば」

「……何でしょうか」

「月光草って、岩場に近い場所の方が出やすいらしいよ」

　真宮寺さんの動きが、ほんの少しだけ止まった。

「……どうしてそれを？」

　骨田は肩をすくめて笑う。

「協会本部で端末見てたでしょ」

　その瞬間、空気が少しだけ変わった気がした。

「ボクが、岩場の方に誘導してあげるよ」

　骨田は声を潜めているつもりなんだろうが、丸聞こえだった。

　そのまま骨田は少し先へ出て、腕輪の地図を見た後、今度は岩場の方へ目を向けた。

　それから、くるりと振り返って太野川に声をかける。

「剛、あっちの岩場の方、ブラックオニキスがあるかもしれない」

「ブラックオニキス？」

　太野川がすぐに食いついた。

「うん。異世界で採れる黒い鉱石。地球に持ち帰って精製すると、素材になるやつ」

「へえ」

　脛比も横から覗き込む。

　ブラックオニキス。

　異世界資源の中でも、武器や防具の素材として知られている鉱石だ。精製して加工すると、モンスターにダメージを与えられる装備になる。

「岩場の近くで見つかることが多いって。結構金になるってよ」

　骨田が続ける。

「マジか」

　太野川の目の色が、分かりやすく変わった。

「どうせ薬草採取も終わったし、そっち見に行くのもアリかもね？」

　脛比が笑う。

「ボク、だいたい場所分かるよ」

　骨田は少し得意げだった。

　太野川は腕を組んで、岩場の方を見る。

　考えているふりをしていたが、もう顔に出ていた。

「ブラックオニキスか……」

「当たりならデカいよ」

　骨田が背中を押すように言う。

「よし。じゃあ、このまま岩場の方行くぞ」

　太野川が言った。

「ちょっと待てよ」

　思わず口を挟む。

「依頼は薬草採取だろ。勝手に寄り道していいのかよ」

「素材があるなら、取ったほうが得だろ」

　太野川が即答する。

「ついでだよ、ついで」

　脛比も軽い調子で言う。

　骨田は何も言わず、ただ口元だけで笑っていた。

　真宮寺さんの方を見る。

　止めるかと思った。

　でも、何も言わない。

　ただ一度だけ、岩場の方へ視線を向けた。

　本当に月光草があるなら、俺も行きたい。

　風が吹く。

　草が揺れる。

　第8パーティーは、そのまま岩場の方へ向かうことになった。