不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第20話 トーカ平原

　探索者ギルド協会本部の北側出入口を抜けると、すでにいくつかのパーティーが門の前に集まっていた。

　そこに立つ黒い門の向こう側の景色は、赤黒く、全てを飲み込むように揺れている。

　異世界に実習で行った、あの時の気分とはまるで違う。

　あの時は訓練だった。

　今回は、正式な依頼だ。

　薬草採取。

　低危険度。

　新人向け。

　そう説明はされているが、門の向こうにあるのは、モンスターがいて、油断すれば門外追放《ゲートアウト》。

　やっぱり、門の前に立つだけで、胸の奥がじわじわと固くなる。

「おっ。やっぱ門の前来るとテンション上がるな」

　太野川が肩を回しながら言う。

「オレちゃん、今日は戦闘少なめだと、逆につまんないかも」

　脛比が笑う。

「この腕輪があれば、薬草採取なんて簡単でしょ？」

　骨田が気楽そうに腕輪をさする。

　三人とも余裕だな。

　俺にはそんな余裕はない。

　実習の時みたいに、また何もできないかもしれない。スライムにすら攻撃が通らなかった感触は、まだ手に残っている。

　それでも行くしかない。

　小蓮のために、薬を手に入れたいなら。

◇

　一歩、門へ踏み込む。

　足元がふっと揺れて、体が一瞬だけ浮いたような感覚に包まれる。視界が歪み、次の瞬間には景色が切り替わっていた。

　空は高く、風はやわらかい。

　見渡す限り、背の低い草が揺れている。

　ところどころに低木の群れがあり、その向こうにはなだらかな丘も見えた。

　異世界だと分かっていても、ぱっと見は拍子抜けするくらい穏やかだ。

「よし、じゃあ行くぞ」

　最初に動いたのは太野川だった。

　剣の柄に手をかけたまま、周囲を見回して鼻を鳴らす。

「薬草なんて、その辺探せばすぐ見つかるだろ。オレたちはこのまま前に進む」

「そうだね。草が多い場所から見ていけばいいよね？」

　脛比が軽い調子で言う。

「楽勝でしょ」

　骨田も腕輪を見ながら笑った。

　そのまま三人は、さっさと草原の奥へ歩き始める。

「……なあ、ちゃんと確認しなくていいのか」

　思わず声をかける。

　でも太野川は振り向きもしない。

「細けぇこと気にしてたら日が暮れるだろ」

「オレちゃんたちが前出るから、ばかとのは後ろで草でも見てなよ」

「遅れないでねー」

　相変わらず好き勝手だ。

　真宮寺さんを見る。止めないんだな、と思った。いや、止めても無駄だと見てるのかもしれない。

　ただ一度だけ周囲に視線を走らせて、それから静かに歩き出す。三人の少し後ろ。でも、遅れすぎない位置。

　俺も仕方なく、その後を追った。

　草をかき分ける音。

　風の匂い。

　遠くで鳴く、聞いたことのない鳥みたいな声。

　とりあえず近くにあった草に、左腕の腕輪を寄せると文字が浮かぶ。

　『採取対象外』

　ちゃんと判定できてる。

「おっ、これじゃね？」

　前方で太野川の声が上がる。

　脛比と骨田がすぐそっちへ寄る。

　俺も少し遅れて近づいた。

　そこに生えていたのは、葉の細い草だった。

　見た感じは、そこらの草とほとんど変わらない。

「伸、腕輪」

「どれどれー」

　骨田が腕輪を寄せる。

　表示された文字を見て、三人が一瞬だけ黙った。

『薬草』

「おっ。見つけたぜ」

「ほんとだ。薬草って出てる」

「楽勝じゃん」

　三人の声が、少しだけ弾んだ。

　その時だった。

　すぐ近くの草むらが、ぬるりと揺れた。

　緑色の塊。

　見覚えのある、あのぷよりとした輪郭。

　――スライムだ。

「またお前かよ」

　太野川が鼻で笑う。

　剣を抜いて、一歩前に出た。

「こんなの、一撃だろ」

　振り下ろされた刃が、スライムを真っ二つに裂く。緑の体が一瞬だけ崩れ、すぐに黒い砂みたいに散って消えた。

「ほらな」

　太野川が振り返って笑う。

「こんなの相手してるほうが面倒だよね」

　脛比も肩をすくめる。

「もうレベルが上がったから楽勝だね」

　骨田が言う。

　その時――草むらの奥で、何かが跳ねた。

　茶色い影が、一気に飛び出してくる。

　ホーンラビット。

　頭に短い角を生やした、ウサギみたいなモンスターだ。

　見た目は小さい。でも、その跳躍は思ったよりずっと速かった。

「おっと！」

　脛比が反応して横へ飛ぶ。

　さっきまで立っていた場所を、ホーンラビットが鋭く駆け抜けた。

「うわ、速っ」

　骨田が一歩下がる。

　太野川はすぐに剣を構え直した。

「チッ、次はこっちかよ！」

　ホーンラビットは草を蹴って方向を変える。

　そのまま、今度は俺の方へ突っ込んできた。

（なんでこっち来るんだよ！）

　短い角を前に向けたまま、まっすぐ頭を狙ってくる。

　避けきれない――そう思った瞬間。

「ヘブシッ!!」

　また、あの変なくしゃみが飛び出した。

　体が勝手に沈む。

　ホーンラビットは、そのままの勢いで俺の頭上をすっ飛んでいった。

　着地したホーンラビットが、すぐさま振り返る。後ろ脚に力を溜め、もう一度飛ぶつもりだ。

　次の瞬間、周りの温度が上がる。

　伸ばされた指先の先に、赤い光が走った。

　小さい炎の玉。

　それが一直線にホーンラビットを貫いた。

　小さな体が空中で硬直し、そのまま黒い砂になって崩れる。

　静寂が落ちた――そう思ったのも、ほんの一瞬だった。次の瞬間、周囲の草むらが一斉にぬるりと揺れた。

「……は？」

　前後左右。

　視界に入るだけでも、十体近い。

　緑色の塊。

　ぷよりとした、見覚えのある輪郭。

　――スライム。

「なんだよ、今度は多いな」

　太野川が顔をしかめる。

「別に全部倒せばいいだけでしょ」

　脛比が軽く言う。

「うわ、ちょっと気持ち悪いかも」

　骨田が一歩下がった。

　ぬるり、ぬるりと草の間を這ってくる。

　遅い。

　でも、数が多い。

　しかも妙だった。

　前に出た太野川たちの方ではなく、真宮寺さんのいる方へ、じわじわと集まっていく。

「……なんであっちに？」

　思わず呟く。

　真宮寺さんもそれに気づいたらしい。

　白い剣閃が走る。

　細く鋭い刃が、一直線にスライムを貫いた。

　一体。

　二体。

　三体。

　緑色の塊が黒い砂となって崩れる。

　だが、その横から、また別のスライムが這い寄ってくる。

　さらに一体。

　さらに一体。

「多すぎるだろ！」

　太野川が叫んだ。

　脛比が蹴りで一体を弾き飛ばし、骨田がファイヤーボールを放つ。

　それでも、流れは止まらない。

　まるで、真宮寺さんを目印にしているみたいだった。

　真宮寺さんは後ろへ下がらない。

　今度は、その場で次々に魔法を撃ち込んでいく。

「左から二体！」

　骨田が叫ぶ。

　真宮寺さんの剣が走る。

　左の二体は消えた。

　でも、その直後。

　真宮寺さんの死角――。

　右後方の草むらから、一体のスライムが飛び出した。

（まずい）

　距離が近い。

　魔法を撃つには、一瞬遅い。

　真宮寺さんが振り向く。

　でも、間に合わない。

「ヘブシ」

　次の瞬間。

　どんっ！

「ぐっ……！」

　スライムの体当たりが、まともに脇腹へ入った。

　鈍い衝撃。

　息が詰まる。

　足がもつれて、そのまま草の上に転がった。

「羽賀登野さん！」

　真宮寺さんの声が、初めてはっきり揺れた。

　その声と同時に、空気が揺らぐ。

　次の瞬間、俺に体当たりしたスライムを、炎が包む。

　緑色の体が燃え上がり、黒い砂になって崩れる。

　俺は脇腹を押さえたまま、なんとか起き上がる。

「……っつ……」

　痛い。

　普通に痛い。

　でも、骨がどうこうって感じじゃない。

「なんで前に出たんですか」

　真宮寺さんが、すぐ目の前に立っていた。

　声は低い。

　怒っているようにも聞こえる。

「いや、なんか……体が勝手に」

　言いながら、自分でも何を言ってるんだと思う。

　あのまま当たっても、真宮寺さんなら平気だったかもしれない。

「……庇わなくても大丈夫です」

　真宮寺さんは剣を鞘にしまいながら一歩近づいた。

　その黒い瞳が、まっすぐ俺を見ていた。