不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第2話 ジョブ判定後

「羽賀登野夏さん。あなたのジョブは――お笑い師です」

「……はい？」

「お・わ・ら・い・し、です。もう一度手を当てて、オーブをご覧ください」

　言われるままに、もう一度オーブへ手を触れる。

　黒い球体の上に、奇妙な模様――いや、記号のようなものが浮かび上がる。

　見たこともない形。

　なのに――読める。

（……おわらいし）

「どうですか？　お笑い師と読めますよね」

「はい……。見たこともない文字なのに。どうして読めるんですか？」

「それは門文字《ゲートグリフ》と呼ばれています。象形文字に近いと言われてますが、地球上の言語ではありません。覚醒者は“読むことはできる”が“書けない”。高次元言語ではないか、とも言われています」

　高次元言語って……。

「文字でありながら、イメージでもある。脳に直接意味が流れ込む……そんな性質ですね」

「……すごいですね」

　すごいけど、今はそれどころじゃない。

「下に数字が見えますよね？」

「はい」

「それがあなたのステータスです。門文字を研究者とAIが解析し、共通ジョブ認識システムとして可視化したものが、こちらのモニターにも表示されています」

　モニターを覗き込む。

　……低い。

　明らかに、低い。

「お笑い師は過去にも数例あります。でも……まあ、覚醒おめでとうございます」

　“まあ”って。

　含みのある言い方に、胸の奥がざわつく。

　過去にもいた？

　数例？

　ところで――戦えるのか？

「あの……」

「覚醒者は登録手続きがありますので、あちらへお願いします」

　あっさりと話は打ち切られた。

　次の人がオーブに手を当てる。

　俺は半ば追い出されるように、判定台から離れた。

　覚醒したはずなのに、何ひとつ手に入った気がしなかった。

◇

「こちらでーす！」

　やけに元気な声が飛んできた。

　机の向こうの若い職員が、ぶんぶんと手を振っている。

「いや～、すごいですね！　お笑い師、初めて見ましたよ！」

　ジョブは知ってるんだ。

「どうぞどうぞ。まず登録しますね」

　椅子に腰を下ろし、何気なくモニターを見る。

　――そこに映った自分の姿に、思わず目を見開いた。

　……白い。

　黒かったはずの俺の髪が、真っ白に変わっていた。

「認証確認。羽賀登野夏、覚醒者登録」

　無機質なAI音声のあと、若い職員が軽快にキーボードを叩く。

「ちゃちゃっとやっちゃいますね。このあと、名前・ジョブ・ステータスはジョブ管理局で公開されます。成人とはいえ、まだ18歳なので、ご家族への説明と覚醒者法への同意も必要です」

「……はい」

「覚醒者法をダウンロードしてください。あー、ちょっとステータス低めですね。探索者養成所はどうされます？」

「……行こうと思っています」

「そうですか。では、こちらもダウンロードを」

　言われるまま、個人端末を操作する。

「養成所は明日からです。身長は？」

「176センチです」

「その体型なら、LLですね」

　渡されたのは、黒い長袖シャツとスパッツだった。

　妙にツルツルしていて、やけに軽い。

「異世界素材製です。丈夫で伸縮性抜群。探索者は装備の下に着るので、“アンダーアーマー”って呼ばれてます」

「これ、無料ですか？」

「もちろん！　探索者は国の重要人材ですから。異世界資源はいくらあっても困りませんしね」

　こちらを見ずに早口で話しながら、袋を渡される。

　そのとき、後ろからひそひそ声が聞こえてきた。

「なんか“お笑い師”って言ってたぞ」

「聞いたことねえな。特殊職か？」

「いや、ステータス低いらしい」

「なんだハズレジョブかよ」

　――ハズレ。

　それは、生産系ジョブに向けて使われる俗称だ。

　異世界素材で武器や防具を作る鍛冶師。

　薬を精製し、エネルギーを抽出する錬金術師。

　戦闘系のスキルを取りにくく、前線で戦うには向いていない。ただ、ハズレといっても戦闘向きではないだけだ。むしろ安全に稼ぎたい人間にとっては、当たりのジョブですらある。生産系は、戦わなくていい。

　……じゃあ。

　お笑い師は、どっちなんだ。

　モニターに映る、自分の白い髪をじっと見つめる。

　――笑いのジョブ。

　なのに、今の俺は、まったく笑えなかった。

◇

　覚醒者登録を終え、アンダーアーマーの入った袋を抱えて出口へ向かう。その途中、前から見覚えのある顔が歩いてきた。

　脛比《すねび》だ。

　しかも、やけに暗い顔をしている。

「オレちゃん達、終わったー」

　肩を落とし、大きくため息をつく。

「3人ともジョブがつかなかったよ」

「そっか……」

　思わず、言葉が詰まった。3人とも、ということは骨田《こつだ》も、太野川も。いつも3人でつるんでいたけど、誰も覚醒しなかったのか。

　覚醒者になれなかった人の進路は、大きく3つある。ベーシックインカムで暮らすか、大学へ進むか、これまでに身につけた技能で働くか。成績のあまり良くなったあの3人には、大学も就職も正直厳しいよな。

　出口の上にある大きな時計が目に入る。

　――やばい。

　そろそろバイトの時間だ。

　俺は、お笑い師とはいえ覚醒者になった。でも、今の脛比達にとっては、ただの自慢にしか聞こえないかもしれない。

「じゃあ……俺、行くわ」

　なるべく普通に。

　なるべく刺激しないように。

　脛比の横を通り過ぎようとした、その瞬間。

　ドンッ!!

「うわっ!?」

　背中に強烈な衝撃が走り、前によろける。

「エイプリルフールは昨日だけどな。ばかとのサマー！」

「さっきのはウッソだよー！　オレちゃんの演技、上手かった？」

「ばかとのー！　ボクたち3人ともジョブついたんだよ！」

　太野川と骨田も、いつの間にか横に立っていた。

　太野川の髪は鮮やかな赤。

　骨田の髪は緑。

　……覚醒者か。

「なあ、バカとの。お前もジョブついただろ？」

「キミ、頭真っ白だね？」

「キミのジョブ、ボク達に聞こえるように、大きな声で言ってみなよ？」

　白くなった俺の髪を見て、三人が口の端を吊り上げる。

　……もう、分かってるな。これ。

「「「なんのジョブ！？」」」

　三人の声が、ぴたりと重なった――その瞬間。

「おおおおおおおお!!」

　会場の奥で、今日一番の歓声が爆発した。

「勇者が出たってよ！」

「マジ!?　特殊ジョブ!」

「しかも女勇者!!」

　空気が、一瞬で塗り替わる。

　視線が一斉に奥へ向かった。

　太野川たちも、思わずそちらを振り向く。

　――今だ。

　俺はその隙に、人混みへ滑り込んだ。

　背後では、まだ興奮が渦巻いている。

　振り返らなかった。

　会場の扉を抜け、外の空気を吸う。

　ようやく、息ができた気がした。

　覚醒者になれたのは、嬉しい。

　それは本当だ。

　でも――。

　お笑い師って、何ができるんだよ。

　戦えるのか。

　戦えないのか。

　役に立つのか。

　ただのネタなのか。

　ジョブさえつけば、探索者になれる。そう思っていた。けれど、どうやらスタートラインに立てたかどうかすら、まだ分からない。

◇

　ジョブ判定の帰り道、俺はそのまま、いつものバイト先へ向かった。

　覚醒者になった実感なんてものはない。

　とりあえず、今日も働く。

　それだけだ。

　今日の仕事は荷詰め。荷下ろしよりはマシとはいえ、トラックに箱を積み込む作業は普通にきつい。

　……今日、多くないか。

　段ボールを抱え上げた瞬間、腰にずしりと重みがかかる。

　汗が額を伝った。

「おい、早くしてくれねぇか」

　背後から、刺すような声が飛ぶ。

「もう少しで終わります」

「グズグズすんなよ」

　言い返す理由もない。

　黙って、次の箱を持ち上げる。

　異世界資源が新たなエネルギー源になってから、電力は無料になった。ロボットとAIの技術も一気に進歩して、工場も交通もサービス業も、自動化できるところは片っ端から自動化された。

　その結果が、ベーシックインカムだ。働かなくても、最低限は生きていける時代。学生は、生活に行き詰まることもない。

　でも、何もしなくても手に入るのは“最低限”だけだ。ちょっとした贅沢や、その先にあるものは別になる。

　日本では制度がうまくできていて、社会を支える仕事に参加した人間ほど、いろんな支援を受けやすい。地味で、面倒で、でも誰かがやらなきゃ困る仕事だ。

　農業、物流、清掃、介護。

　そういう仕事の案内は、だいたい覚醒者じゃないやつに優先して来る。別に強制じゃない。でも断り続ければ、支援の優先順位が落ちる。だから結局、たいていの人は何かしら働く。

　最後の箱を積み終える。

　トラックの扉を閉める音が、やけに大きく響いた。

　俺は高校に入る前から、ずっと理由があってこのバイトを続けてきた。そして、今日が最後の日だ。覚醒者になれた以上、この仕事は辞めて、異世界へ行くつもりでいる。

　とりあえず、これで薬代と最低限の装備代はなんとか揃いそうだ。

　問題は――。

　あのステータスで、本当にやっていけるのかってことだ。