不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第17話 第1次パーティ結成

　体育館には、式典特有の張りつめた空気がなかった。

　毎年何人かは異世界実習のあとに探索者を諦めるらしいが、今年はいなかったせいかもしれない。

　壇上には校章の入った旗。

　整然と並べられた折りたたみ椅子。

　ざわめきを静かに抑えるみたいな、柔らかなBGM。

　名前を呼ばれるたび、ひとりずつ前へ出ていく。

「羽賀登野 夏」

　俺の番だ。

　壇上へ上がると、担当の先生が立っていた。

「探索者としての初歩は、これで修了です」

　短い言葉のあと、緑色の腕輪が差し出された。

　中央には、大きく “E” の文字。

　個人端末は異世界に持ち込めない。

　門を通る前に弾かれてしまうからだ。

　その代わり、探索者に支給される腕輪には、依頼内容の確認、簡易地図の表示、採取対象の識別、行動記録といった探索用の機能がまとめられている。

　錬金術師と鍛冶師が共同で作り上げたもので、異世界でも問題なく使える数少ない道具のひとつだった。

　この腕輪が、正式な探索者の証だ。

　腕に嵌めた瞬間、ひやりとした感触が走った。

◇

　修了式とランク認定が終わる。

　そのあと、あちこちに自然と人の輪ができていた。

　でも――俺の席の周りだけ、ぽっかり静かだった。

　スキルも使えず、レベルも上がらないお笑い師。

　誰かに祝われるような成績じゃない。

　壇上のモニターが明るくなる。

　AIによるパーティ編成の結果発表だ。

　養成所での戦闘データや相性を自動分析して組まれる、第一次《ファースト》パーティ。

　とりあえず二週間の期限だが、七割はそのまま続くらしい。

　とはいえ、俺みたいな例外職がどう扱われるのか、不安しかなかった。

　大型スクリーンに次々と名前が映し出される。

　そして――。

　俺の名前が表示された瞬間、こめかみが重くなった。

《第8パーティ》

　真宮寺 真里亞

　太野川 剛

　脛比 武夫

　骨田 伸

　羽賀登野 夏

　最悪の三人と。

　最高峰の一人。

　太野川たちが、こっちを見て笑う。

　強さのバランスを考えたらこうなったのか？

　真宮寺さん――勇者が同じパーティだなんて。

◇

　パーティー編成の発表が終わると、教室のあちこちで小さな輪ができ始めた。

　顔を見合わせて笑う人達。

　早速、役割の確認を始めるパーティー。

　真宮寺さんは、自分の名前が映っていたスクリーンを一度見上げると、静かに席を立った。

　艶のあるワインレッドの髪を背中に流したまま、こちらへ向き直る。

　その動きだけで、近くにいた連中がなんとなく道を空けた。

「おっ、よろしくな！　真宮寺さん！」

　最初に声をかけたのは太野川だった。さっきまでの嫌な笑みを引っ込めて、わざとらしいくらい明るい顔をしている。

「俺、戦士の太野川剛。前衛なら任せてくれよ」

　真宮寺さんは、軽く頷いた。

「よろしくお願いします。前に立ってくださる方がいるのは助かります」

　やわらかい言い方だった。

　でも、それだけで太野川の顔が少し緩む。

　すぐ横から脛比が身を乗り出す。

「オレちゃん武闘家！　スピードなら誰にも負けないからさ。真宮寺さんのサポート、バッチリやるよ」

　真宮寺さんは脛比にも視線を向ける。

「機動力があるなら、横からのカバーもお願いできそうですね」

「おっ、いいね」

　脛比が嬉しそうに笑う。

　骨田も負けじと前に出た。

「ボクは魔法使い。属性は土。防御寄りの魔法も使えるし、後衛は任せてよ」

　骨田には軽い笑顔。

「土属性なら、防御や足場の補助も期待できますね」

　骨田の目が見開かれ、すぐに顔が赤くなる。

　真宮寺さんは、三人を一度見回した。

「役割の相性は悪くなさそうです」

　穏やかな言い方だった。

　でも、その時点でもう頭の中では整理が終わっている感じがした。

「いやー、それにしても勇者と同じパーティなんて運がいいよな！」

「ほんとほんと。これ、当たりだよね」

「真宮寺さんがいれば、どこでも行ける――」

　骨田の言葉に、真宮寺さんは少しだけ首を傾げた。

「どこに行くつもりですか？」

　一瞬、太野川たちの笑みが止まる。

　けれど、声はきつくなかった。

「い、いや、そういう意味じゃなくてさ……」

「分かっています」

　真宮寺さんは落ち着いた声で続けた。

「ただ、最初から無理をする必要はないと思います。まずはできることを確認して、堅実に動きましょう」

　場の空気が、少しだけ締まる。

「まあ、そうだよな」

　太野川が咳払いをする。

「じゃあ、まずは連携ってやつ？」

　脛比が聞く。

「はい」

　真宮寺さんは自然に話を引き取った。

「太野川さんが前衛。脛比さんは機動役。骨田さんは後衛支援。私は状況を見て、足りないところを埋めます」

　言い方は柔らかい。

　でも、決めるべきことはもう決まっていた。

「その方が、たぶん一番動きやすいので」

「ま、いいんじゃねぇか」

　太野川が頷く。

「オレちゃんも異議なし」

　脛比が笑う。

「ボクもそれでいいよ」

　骨田もすんなり乗った。

　そのときだった。

　真宮寺さんの視線が、三人の肩越しに動く。

　俺と、目が合った。

「……あなたも、第8パーティーですね」

「え、あ……うん」

「ジョブはお笑い師でしたね」

「そうだけど」

　馬鹿にしてる感じはなかった。

　ただ、確認しているだけみたいだった。

「まだ、自分でも動き方を掴みきれていない感じですか？」

「……まあ、正直」

　少しだけ言いよどんでから、口を開く。

「何ができるか分からないけど、欲しいものがある」

　それだけは、譲れなかった。

　真宮寺さんは、ほんの少しだけ目を細めた。

「欲しいものですか」

　静かな声だった。

「見つかるといいですね」

　その言葉に、少しだけ胸の奥が動く。

　太野川たちがまた何か言おうと口を開く。

　けれど真宮寺さんは、全員を見回して先に言った。

「細かいことは、実際に動きながら調整しましょう。必要があれば、その都度合わせます」

　そう告げると、くるりと背を向ける。

　長い髪がふわりと揺れた。

「私は先に行きます。何かあれば、また話してください」

　そのまま、体育館の出口へ向かって歩いていく。

　残された太野川たちは、しばらくその背中を見送っていた。

「……なんか、気づいたら仕切られてたな」

　太野川が呟く。

「でも、嫌な感じしなかったよね」

　脛比が言う。

「いい！」

　骨田が鼻を鳴らす。

　そのあと、骨田がふっとこっちを見る。

「ばかとのにも優しいってすごいね」

◇

　廊下を歩いていると、後ろから静かな声がした。

「羽賀登野さん」

　振り向くと、真宮寺さんが立っていた。

「……何？」

　彼女は少しだけ間を置いてから、まっすぐこっちを見る。

「さっき言っていた“欲しいもの”って、何ですか」

　少しだけ迷う。でも、ごまかす気にはなれなかった。

「薬なんだ」

　真宮寺さんの表情は大きく変わらない。

　けれど、目がほんの少しだけ動いた気がした。

「薬？」

「リカバリードラフトっていうんだ」

　一瞬。本当に一瞬だけ、彼女の呼吸が止まったように見えた。

　でも、すぐにいつもの落ち着いた顔に戻る。

「……そうですか」

　前の冷たい返しより、少しだけやわらかい声だった。

「珍しいものを探してるんですね」

「まあね」

　そう返すと、真宮寺さんは小さく頷いた。

「簡単には見つからないと思います」

「だよな」

　そこで彼女は、ほんの少しだけ口元を和らげた。

「真宮寺さん、何か知ってる？」

　思わず、口をついて出た。

　彼女が顔を上げる。

「え？」

「いや、なんとなく。真宮寺さんも、その薬のこと知ってる感じがしたから」

　彼女はすぐには答えなかった。

　少しだけ視線を逸らして、それからまたこっちを見る。

「……名前くらいは」

「やっぱり」

　そう言うと、真宮寺さんはほんの少しだけ困ったみたいに目を細めた。

「明日、遅れないでくださいね」

「分かってるよ」

　そう言うと、彼女は少しだけ表情をやわらげた気がした。

「では、また明日」

　それだけ言って、真宮寺さんは背を向ける。

　長い髪が、静かに揺れた。

　そして、そのまま廊下の向こうへ歩いていった。