不殺（ころせず）のお笑い師は笑えない

第12話 異世界実習1

「ハーッハッハ！　ばかとの、なんて格好だよ！」

「ヒーッ、ヒヒ！　キミ、本当に異世界行く気あるの？」

「フーフフッ！　ボク達を笑い死にさせる気！」

　集合場所――門の前に来た俺を見るなり、太野川たちは腹を抱えて笑い転げた。

　……まあ、気持ちは分かる。

　その瞬間――「ポーン」

　……また耳鳴りか。

　でも、今は気にしている場合じゃない。

　問題は――俺の格好だ。

　頭には自転車用のヘルメット。

　高校時代の紺色ジャージ。

　肘にはエルボーパッド。

　膝にはニーパッド。

　足元はレザーブーツ。

　……うん。

　どう見ても探索者じゃない。自分でもかなり格好悪いとは思う。でも、今日は小蓮の退院祝いの日でもある。もし怪我でもして帰ったら――全部、台無しだ。

　武器は、ダガー一本。

　手のひらに収まる小さな刃。

　防具も、本当は胸当てくらい欲しかった。結局、装備できたのはブーツだけだった。

　腰のベルトには、ヒールポーションを一本。最後の保険だ。

　太野川は、ロングソードにレザーヘルムとレザーアーマー。

　脛比は、手にはめたゴツいナックルと武闘服。

　骨田は、木のワンドに、自慢していた水のローブ。

　まだ、笑いの収まらない太野川たちを横目に見て、俺は視線を上げる。

　そこには――門があった。高さはおよそ3メートル。横幅は2メートルほど。

　黒い。

　ただ、黒い。

　まるで光そのものを吸い込んでしまうみたいに、そこだけが完全な闇で塗りつぶされている。

　柱と柱の間は、その空間だけ空気の色が違っていた。

　赤と黒の靄《もや》が、ゆらゆらと渦を巻いている。炎にも見えるし、濃い霧にも見えた。

　門の向こうは――この世界じゃない。もう何年も人が出入りしている門で、テレビでも何度も見た。それでも、いざ目の前に立つと胸の奥がじわりと重くなる。

　ここから先に行けば、前と同じ自分では帰ってこられない。そんな感覚が、全身に伝わってきた。

「みんな揃ったか。じゃあ――行くぞ」

　声を上げたのは、今日の引率教師の田中先生だ。

　戦士の中川先生。

　武闘家の田中先生。

　魔法使いの鈴木先生。

　僧侶の渡辺先生。

　四人とも、現役探索者。

　探索者科2クラス。

　合計40人。

　10パーティ。

　順番に、門へ向かって歩き出す。

　一歩。

　門へ踏み込む。

　――ぐらっ。

　足元が揺れる。体が一瞬、宙に浮いたみたいな感覚。視界が歪む。

　次の瞬間――景色が変わった。

　目の前に広がっていたのは、草原だった。足元の草は膝下ほどの高さ。風に揺れて、さわさわと音を立てている。

体を包む空気は、わずかに暖かかった。

「……明るいな」

　思わず、そう呟いた。門の外から見えた、あの赤黒い景色は何だったのか。そう思うほど、穏やかな世界に見えた。　

　空はどこまでも青い。太陽みたいな光が、空の高いところに浮かんでいた。

　肩の後ろに、ふっと何かが現れる気配がした。

「……ん？」

　振り向く。

　右後方に、黒い小型カメラ。

　左後方に、赤い小型カメラ。

　まるでビデオカメラみたいな形をしたそれが、俺の肩の少し後ろに静かに浮かんでいた。

「うわっ」

　思わず半歩ずれる。

　でも、ぶつからない。触れもしない。

　まるで半分だけ実体がないみたいに、すっとそこにある。

　周りを見ると、ほかの生徒たちの肩の後ろにも、同じように黒と赤のカメラが一台ずつ浮かんでいた。

　これだけの人数が集まっているのに、ぶつかる気配はまるでない。

（これが……）

　養成所で説明は聞いていた。

　異世界に入ると、自動的に記録用のカメラが展開される。

　帰還後、ジョー・ハリーミラーで、その映像を再生できると。

　説明だけ聞いた時は、もっと機械的なものを想像していた。

　でも実際に目の前で浮いているのを見ると、どちらかといえば魔法に近い。

　全員がその光景に見とれていた、そのとき。

「お前ら！　遊びに来たんじゃないぞ！」

　田中先生の怒声が草原に響く。

　一瞬で、空気が引き締まった。

「ここからはパーティごとに行動する！　あそこを見ろ」

　先生が指差した先。草むらの陰に、小さなスライムがいる。少し離れた場所では、角の生えたウサギみたいなモンスター――ホーンラビットが跳ねていた。

「まずはあいつらでレベルを上げろ！　ただし、自分のパーティから離れすぎるな！」

　さらに先生は続けた。

「敵に与えるダメージは、筋力と武器の攻撃力で決まる。逆に敵の攻撃を受けると、まずは頑丈さと素早さが削られる。頑丈さと素早さが尽きた後で、体力が減っていく」

　一拍置いて、先生が低い声で言う。

「体力が0になれば、門外追放だ」

　みんな真剣に聞いていた。

「この近くのダンジョンは低難度だが、お前たちはまだEランクだ！　絶対に入るな！」

　田中先生の目は、本気だった。

　異世界の風が、草原を渡っていく。空は青い。景色は穏やかだ。

　けれど、ここはモンスターが人間を見るだけで襲ってくる世界。

　いよいよ――。

　実戦が始まる。

◇

　見渡す限り、背の低い草が風に揺れていた。その隙間を、ぷよりとした緑色の塊がぬるりと動いている。

　――スライムだ。

　目も口も見当たらない。どうやって人間を認識しているのかは分からない。それなのに、こちらの存在を察知したのか、草むらの中からゆっくり近づいてくる。

「おっ、来たな。行くぞ！」

　太野川が迷いなく前へ飛び出した。

　戦士らしく、大きく振りかぶった剣を。

　ズバッ！

　スライムに叩きつける。斬られたスライムは、一瞬だけ形を崩し、黒い砂になってさらさらと消えた。

「よっしゃ！」

　太野川が満足そうに笑う。

　一方、脛比は地面を蹴り、一瞬でスライムの懐へ入り込んだ。

　次の瞬間――。

　ドンッ！

　鋭い蹴りが炸裂する。スライムは草の上を跳ね飛び、そのまま黒い砂へと変わった。

　そして、魔法使いの骨田。

「ファイヤーボール！」

　炎の球が放たれ、スライムを焼き尽くす。

　骨田は最初の一体こそ炎で吹き飛ばしたものの、それ以降はダガーで地道に倒していた。魔力の消耗を抑えているんだろう。

　しばらくすると――三人が、ほぼ同時に声を上げた。

「よっしゃ！　なんかレベル上がったみたいだぜ！」

「体の奥から力が湧いてくる感じ！」

「ボ、ボクもレベル上がったかも……！」

　三人とも、順調に経験値を稼いでいるらしい。

　対して俺は――。

（……よし、行くぞ）

　近くにきたスライムに、意を決してダガーを振り下ろす。

　ぷにっ。

「……え？」

　刃が刺さらない。スライムの表面にめり込むことすらなく、まるで柔らかいゴムに触れたみたいに押し返された。

　今度は斬る。

　角度を変え突く。

　突き刺す。

　だが――。

　ぷに。

　ぷに。

　ぷに。

「……なんで？」

　その瞬間、スライムの体がぶるりと膨らみ――。

　どん！

「ぐっ……！」

　体当たり。

　思った以上の衝撃に、体がよろめく。

「ハハハ！　お前、スライムに負けてんじゃねぇか！」

「ヒヒヒ！　スライムに舐められてる！」

「フフフ！　もう帰ったほうがいいかもね！」

　三人の笑い声が、草原に広がった。

「ポーン」

　またあの耳鳴り。

（……倒せない）

　念のため、ダガーの切れ味を確かめる。

　足元の草を軽く払うと――。

　スパッ。

　問題なく切れた。つまり、刃が悪いわけじゃない。

　太野川は普通に斬れる。

　骨田も斬れる。

　脛比は蹴って倒している。

　なら――。

（物理が通らないんじゃない。俺の攻撃だけ、通らない……？）

　答えは出ないまま、パーティはそのまま草原を進んでいく。

　しばらく歩くと、坂の下に影が見えた。石で囲まれた入口。明らかに人工的な造り。

　ダンジョンだ。

「おっ、ダンジョン発見〜！」

「どうする？　行くっしょ」

「行くしかないよね！」

　先生は言っていた。

　まだランクが低い。

　危険が読めない。

　だから入るな、と。

　だが、太野川たちは迷いもしなかった。

　そのまま入口へ向かい、暗闇の中へ消えていく。

「おい……本当に行くのかよ」

　返事はない。

　三人の背中は、もう奥へ消えていた。

　俺は深く息を吐く。

（……はあ）

　パーティメンバー、だしな。

　仕方なく。俺も三人の後を追って、ダンジョンへ足を踏み入れた。