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第9話｜新しき船出

敦賀を離れる朝、息長帯姫《おきながたらしひめ》はしばし海を見つめていました。

白く整えた気比宮《けひのみや》。

秩序を取り戻し始めた港。

ようやく根を下ろし始めた地でした。

胸の奥が、わずかに痛みます。

――けれど。

あのとき、帯姫は申し上げたのです。

海の先へ進むには、穴門を押さえるべきこと。

そのための船を整えるには、良き木のある地へ赴くべきことを。

その願いに、天皇は応えて

そして、自分を呼んでくださいました。

その事実が、帯姫の足を軽くしていました。

「大王《おおきみ》がお待ちです」

その一言だけで、十分でした。

帯姫は急ぎ、天皇のもとへ向かいました。

足仲彦天皇《たらしなかつひこのすめらみこと》が滞在していたのは、紀伊国《きいのくに》、徳勒津宮《ところつのみや》。

紀伊国は、深い森に覆われた地でした。

武内宿禰の出身地でもあり、良材となる木が豊かに育つ場所です。

徳勒津宮は、森を縫うように流れる川に抱かれた中州に、ひとつの島のように佇んでいました。

帯姫の進言を受け、天皇はこの地へと赴き、造船を命じていました。

宮に着いた帯姫を出迎えたのは、潮の香ではなく、木の匂いでした。

そして――

海辺に目を向けた帯姫は、思わず息を呑みます。

大きく、堂々とした船が、浜に控えていました。

太い梁。

高く反る舳先。

帆柱は空に向かってまっすぐに伸びています。

まだ新しい木肌が陽を受けて輝いていました。

――もう、ここまで。

帯姫は胸の内で驚きます。

あのわずかなやり取りから、これほどの形にまで整えてしまうとは。

「如何だ」

背後から、どこか誇らしげな声がします。

振り返ると、足仲彦天皇が立っていました。

その表情には、少年のような満足げな笑みが浮かんでいます。

「……見事にございます」

帯姫は素直に感嘆しました。

「これならば、遠くの海にも出られましょう」

それは、自らの言葉が形になった喜びでもありました。

帯姫は静かに頭を下げました。

「……かように早くお整えになるとは、さすがにございます」

その声には、心からの敬意がこもっていました。

考えることと、成すことは違う。

それを、帯姫はよく知っていました。

天皇は頷きます。

「木はこの地に尽きぬほどある。船を増やし、海路を整えれば、国はさらに開けよう」

そして、ふと思い出したように続けました。

「先月、淡路に屯倉《みやけ》を置いた」

帯姫の目が柔らぎます。

淡路。

あの島は、イザナギとイザナミが最初に生んだと伝えられる島。

国生みの始まりの地。

「最初の屯倉に、これ以上ふさわしい地はございません」

帯姫は微笑みました。

「始まりの島から、次々と良きものが生まれましょう」

天皇は、満足そうに笑います。

「そなたにそう言われると、心強い」

風が穏やかに吹き、帆がかすかに鳴りました。

二人の間に、柔らかな空気が流れます。

「乗ってみるか」

天皇が手を差し出します。

帯姫は、その手を見つめました。

あの夜、雪の中で触れた温もりを思い出します。

今は春。

けれど、その熱は変わりません。

「はい」

二人は並んで浜へと歩みます。

船へ続く板を渡ろうとした、そのとき――

帯姫の足が、止まりました。

波のきらめきが、にじむ。

空の青が、ゆがむ。

何かが一一来る。

帯姫は、息を呑みました。

次回、第7話「穴門で会おう」。

帯姫は天皇の死を予知し、未来を変えるために別々の舟で進む決断を下します。