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第34話｜あなたの子が欲しい

息長帯姫《おきながたらしひめ》が目を覚ましたのは、翌日の夕方でした。

「……ああ、良かった！」

目を開けた帯姫の顔を覗き込んでいたのは、豊姫《とよひめ》でした。

神託の後、帯姫は深い眠りに落ちていました。

どれほど眠っていたのかも分かりません。

「豊姫……？」

「ずっと眠っていたのですよ。心配しました」

豊姫はほっとしたように笑いました。

帯姫は身体を起こそうとしました。

「無理をなさらないでください」

「大丈夫です。もう平気です」

そう言うものの、身体にはまだ重さが残っています。

豊姫は帯姫の側を離れませんでした。

食事を持ってくるよう他の女に頼み、やがて足仲津彦天皇《たらしなかつひこのすめらみこと》を呼びに行かせました。

しばらくして、食事が運ばれてきました。

帯姫は少しずつ口に運びます。

食べ終えた頃でした。

「天皇がお見えになりました」

足仲津彦が部屋へ入ってきました。

豊姫たちは顔を見合わせると、静かに部屋を出ていきました。

帯姫と足仲津彦、二人きり。

足仲津彦は、帯姫の側に座ります。

やがて、静かに尋ねました。

「大事ないか？」

「ええ、私は……もう大丈夫です」

そう答えた帯姫でしたが、足仲津彦の顔を見ると、胸の奥が詰まりました。

昨夜、死の宣告を受けた人。

それなのに、今はこうして自分を気遣ってくれている。

その優しさが嬉しくて、そして悲しくて、帯姫は泣きそうになりました。

足仲津彦は、そんな帯姫をじっと見つめていました。

そして、少しためらうように口を開きました。

「……念のために聞くのだが」

「はい」

「そなたは、すでに身ごもっているようなことはないか？」

「えっ……？」

帯姫の顔色が、怒りで赤く変わりました。

「まさか！そんなことはございません！」

思わず声が大きくなります。

「そ、そうか」

足仲津彦は、帯姫の剣幕にたじろぎました。

「なら、良かった」

しばしの間、二人の間に沈黙が落ちました。

やがて、帯姫が俯きました。

「……あなたの代わりに天皇になる子なんて……」

声が震えます。

「私は、産みません」

足仲津彦は絶句しました。

何らかを言おうと口を開けては閉じます。

何を、どう伝えれば良いのか。

俯く帯姫をしばらく見つめ、ふーとため息をつき、意を決して立ち上がります。

足仲津彦は帯姫を寝所に突き飛ばし、帯姫の両手首をまとめて掴み、帯姫の頭の上に拘束し、床に押し当てました。

そして、耳元で低く言いました。

「産まぬ、と申すか。......だがな、帯姫。男には、女の意思など構わず、子をなすことができるのだ」

血の気がひく帯姫。

はっ、はっ、と浅い呼吸しか出来ません。

足仲津彦はそおっと、帯姫の手首を掴んでいた手を離し、その手で帯姫の身体をなぞります。

そして、悲しそうに笑いました。

「……今日は、もうよい」

そう言って帯姫から離れ、部屋から出ようとしました。

「お待ちください！」

帯姫が呼び止め、足仲津彦の背中に縋りつきました。

「違うのです」

やがて、震える声で言いました。

「私は、産みたくないのではありません」

目には涙が浮かんでいました。

「初めての夜も……あなたが嫌だったからではありません」

足仲津彦は黙って聞いています。

「あなたが死ぬ未来が、見えたから……ただそれが、怖かったのです」

帯姫の頬を涙が伝いました。

「あなたのこと、ずっとずっと、お慕いしております」

足仲津彦は、何も言いません。

帯姫は涙を拭い、そしてゆっくりと、腕を足仲津彦の腰に回しました。

「私だって、本当はずっと……あなたの子が欲しいと思っていました」

足仲津彦は、自分の腰に巻き付いた帯姫の腕に自分の手を重ねました。

「……誠か？」

帯姫は、神妙な面持ちで大きく頷きました。

けれど、足仲津彦の表情は次第にほころんでいきます。

その場でくるりと身体の向きを変え、帯姫と向かい合わせになりました。

「誠に誠か？帯姫は、たまに嘘をつくからなぁ」

「……もう！これは嘘ではありません」

帯姫は困ったように顔を赤らめました。

足仲津彦の冗談のおかげで、張り詰めていたものが少しずつほどけていきます。

足仲津彦も、嬉しさを隠すように小さく息を吐きました。

「もう、嘘だと言っても、止められぬからな」

足仲津彦は、帯姫をそっと抱きしめました。

帯姫もまた、その胸に身を預けます。

長い間、二人の間にあったものが、ようやくほどけていきました。

次回、第35話「残された時間」。

熊鷲討伐の準備が進む中、神託によって天皇の残された時間を知る武内宿禰は、その後の時代に思いを巡らせる。