35/35

第35話｜残された時間

熊鷲を討つための軍議が開かれていました。

集まった者たちの前で、足仲彦天皇《たらしなかつひこのすめらみこと》は地図を広げ、その上に指を置きます。

「まずは田油津姫《たぶらつひめ》を救い出す。何よりも、それを先にする」

そこに異論を挟む者はいませんでした。

田油津姫が羽白熊鷲の屋敷に囚われていることは、すでに知られていました。

「そのうえで、羽白熊鷲の屋敷に火をかける」

兵たちの間に、ざわめきが起こります。

「火をかけるだけでは、熊鷲を倒せぬのでは？」

「無論だ」

天皇は答えました。

「熊鷲の一族は、良い武器を多く持っている。正面から兵をぶつければ、こちらにも大きな被害が出る。だから、できるだけ直接は戦わぬ方向で行きたい」

天皇は屋敷の周囲を指でなぞりました。

「田油津姫を救い出した後、屋敷に火を放つ。うまくいけば、熊鷲らが逃げ出す前に火が回る」

「しかし、火が燃え広がれば、すぐに気づかれましょう」

「そうだ。だから、火責めだけで殺せなかった場合の用意もする」

足仲彦天皇は続けます。

「火をかけたことに気づいた熊鷲が屋敷から出てくる。そこを射る。……私が射ようではないか」

天皇はにやりと笑いました。

塵輪との戦いを思い出し、兵士達は歓声をあげます。

「しかし、今回は我だけではなく複数の者で狙う。屋敷のどこから出てくるかも分らぬし、熊鷲一族も多くいるからな」

その声には、迷いがありません。

「ただし、今いる者だけでは少ない。もう少し兵を集める必要がある。それから、羽白熊鷲の屋敷に出入りしている者の中に、こちらへ引き入れられそうな者がいる。今、その手筈を整えているところだ。それが済むまでは動かぬ」

天皇は皆を見渡しました。

「それまでは、弓の扱いに慣れておけ。狙いを定め、射る。それを繰り返せ。いざという時に外せば、こちらの命取りになる」

「はっ！」

兵たちが一斉に頭を下げます。

「では、今日はここまでとする」

軍議が終わり、兵たちはそれぞれ散っていきました。

足仲彦天皇も、その場を後にします。

しばらくして、天皇の姿が見えなくなると、兵たちは雑談を始めました。

「最近の大王《おおきみ》、なんだか変わったよな」

「変わったって、どういうふうに？」

「いや……前より、いきいきしてないか？」

「ああ、分かる。前はいつも難しい顔をしていたのに、最近はよく笑っておられる」

「何か良いことでもあったのかねぇ」

兵たちが笑い合います。

その少し離れたところを、武内宿禰が歩いていました。

足を止めることもなく、兵たちの話に耳を傾けます。

「しかし、大后《おおきさき》はどうしたんだ？」

「最近、まったくお姿を見ないな」

「目の保養がなくなって悲しいな」

「こら。聞かれたらどうする」

「でも、病でも患われたのか？」

「一時期、体調を崩されていたと聞くけど……」

「今は女だけで身の回りを固めているらしいぞ」

「なんで？」

「さぁ」

武内宿禰は、それ以上聞くことなく、その場を離れました。

誰も知らない。

先日の神託のことを知っているのは、大王と大后。そして――我だけ。

そう思うと、武内はわずかに口元を緩めました。

足仲彦天皇は、神から死を告げられた。

それだというのに、落ち込むどころか、以前よりも精力的になっている。

不思議なものだ。

これまでの大王は、いつもどこか自分を卑下しているように見えた。

偉大な父、日本武尊の背中を追い続け、自分には何かが足りぬと思っているようだった。

だが、武内宿禰は知っている。

今の足仲彦は、決して凡人などではない。

死という終わりが見えたことで、迷う必要がなくなったのだろう。

終わりの見えぬ道を歩き続けるより、残された時間が分かっている方が、かえって心は楽なのかもしれない。

それに――。

武内は、息長帯姫《おきながたらしひめ》のことを思います。

これまで、大王は大后との間に子をなそうとしていた。

だが、大后はそれを拒んでいた。

大王が、それをひどく気にしていた。

あのこともまた、大王が自分を認められぬ理由の一つだったのかもしれない。

だが、今は違う。

今の大后は、大王を受け入れているのだろう。

だからこそ、大王はあれほど明るい顔をしている。

夫婦の仲が良いことは、良いことだ。

二人の間には、きっと子が生まれる。

その子が――次の大王になる。

武内宿禰は、そこで更に先の未来を考えます。

生まれてくる皇子のそばには、誰を置くべきか。

自分の縁者、またはそこに都合の良い人物を置きたい。

本来ならば、皇太子の側には襲津彦を置くつもりだった。

だが、襲津彦はすでに誉屋別王の方へ回してしまった。

誉屋別王は大王と大后の養子。大王と大后の子のとして、皇太子とするつもりだった人物。

天皇にならない未来が決まったからといって、今さら襲津彦を動かすわけにもいかない。

他にも自分の子はいる。

だが、それぞれに役目がある。

他の勢力の動きを探らせている者もいれば、各地で重役についている者もいる。

今さら動かしたくはなかった。

「……さて」

武内は小さく呟きました。

新たに生まれる皇子が、いずれ次の大王になる。

神がそう告げたのだから、それは間違いない。

今まで、帯姫が口にした神託が外れたことはない。

だが、全て人が神託をすんなり受け入れるわけではない。

よって、その子がすんなりと大王になれるとは限らない。

香坂王もいる。

忍熊王もいる。

ほかにも、天皇に近い血筋の者は多い。

自分こそが大王になるべきだと考える者はいるだろう。

何より、生まれたばかりの子が大王になることになる。

幼すぎることを理由に、別の者を推す者が出てもおかしくはない。

その時、どうするか。

武内宿禰は考えました。

そして、ふっと息を吐きます。

「……まあ、今から考えても仕方がない」

まずは、目の前のことだ。

羽白熊鷲を討つ。それが先だ。

今は大王が指揮を執っている。

だがおそらく、この戦は大王が羽白熊鷲を討つより先に終わる。

大王が死ぬ。

その後、誰が指揮を執るのか。

誰に何を伝え、誰を動かし、どうすれば新たに生まれる皇子を大王の座へ導けるのか。

そこまで考えている者は、今のところ自分しかいない。

武内宿禰は、わずかに目を細めました。

大王が生きているうちは、大王の命に従えばよい。

だが、大王が死んだ後のことまで考えるなら――。

「……我が、考えておかねばならぬな」

その顔には、大王を案じる忠臣の色だけではありませんでした。

次の時代に、自分がどこに立つべきなのか。

そのことまで、武内宿禰はすでに考え始めていたのです。

次回、第36話。

熊鷲から救い出された田油津姫は、天皇への想いを募らせ、やがて帯姫への嫉妬を抱き始める。

お楽しみに。