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第30話｜筑紫へ

筑紫へ拠点を移すことになり、足仲彦天皇《たらしなかつひこのすめらみこと》は先に豊浦宮《とゆらのみや》を発ちました。

息長帯姫《おきながたらしひめ》は、残された者たちへの指示や引き継ぎなどを済ませてから、後を追うことになりました。

天皇は熊鰐の船に乗り、筑紫へ向かいます。

山鹿岬《やまがみさき》を巡り、岡水門《おかみなと》へ着いたところで、熊鰐が天皇に言いました。

「大王《おおきみ》、奴国へ向かわれる前に、しばらくこちらにお留まりいただけないでしょうか」

「何かあるのか？」

「はい。大倉主《おおくらぬし》と菟夫羅媛《つぶらひめ》をはじめ、この地の者たちは、まだ大王のことをよく存じません」

熊鰐は、言葉を選ぶように続けました。

「大王がこの地を支配し、我らを奴隷のように扱うのではないかと、不安に思っている者もいるようです」

天皇は黙って海を見つめました。

筑紫島には、もともとこの地で暮らしてきた国々があります。

そこへ、自分たち畿内の、ヤマトの王がやって来たのです。

自分たちの土地や暮らしが奪われるのではないか。

これまで大切にしてきたものを、軽んじられるのではないか。

そう思うのも無理はありません。

「……なるほどな」

天皇は、彼らの気持ちを察しました。

「それならば、急いで通り過ぎることもあるまい。しばらく、この地に留まろう」

そして、天皇は倭国《やまとのくに》から連れてきていた伊賀彦《いがひこ》に命じました。

「この地の産土神《うぶすながみ》を祭ろう」

「はっ！」

祭りが行われると、土地の人々は少しずつ心を開いていきました。

自分たちの土地の神を大切にしてくれる。

その姿を見て、人々の間にあった不安も、少しずつ和らいでいきました。

それから数日後。

帯姫も豊浦宮を発ち、洞海《くきのうみ》を経由して岡水門へ向かっていました。

ところが、こちらも思うようには進みません。

「……止まったの？」

引き潮のため、船が進めなくなってしまったのです。

帯姫は、思わずため息をつきました。

「先に行った大王の船も、どこかで止まったと聞きましたけれど……」

仕方なく、潮が満ちるのを待つことになりました。

すると、船の近くにある池に、魚や鳥が集まっているのが見えました。

「これは……？」

どうやら、熊鰐が前もって用意していたもののようです。

魚や鳥を眺めているうちに、帯姫の苛立ちもいつの間にか消えていきました。

その時でした。

どこからともなく、笛と太鼓の音が聞こえてきました。

「……何の音でしょう？」

「不弥国《ふみこく》から来た者たちだそうです」

笛と太鼓を携えた一団が、川の上流から船でやってきました。

「大倉主様と菟夫羅媛様が、大王と大后を歓迎するために呼んでくださったそうです」

帯姫は、音のする方を眺めました。

「歓迎してくれているのですね」

「はい。大王がこの地の神を祭ってくださったことで、皆も安心したのでしょう」

楽団と共に帯姫は、天皇の待つ岡田宮《おかだのみや》へ行きました。

岡田宮で、一団の一人の男が進み出てきて言いました。

「お願いがございます。もし阿曇磯良《あづみのいそら》様を説得しに行かれるのであれば、ぜひ我々も連れて行って下さい」

天皇と帯姫は少し驚きました。

「あなたたちを？」

「はい。磯良様は神楽がお好きなのです」

そう言って、男は笑いました。

「我々なら、きっと磯良様にも気に入っていただけるでしょう」

不弥国と奴国は、古くからつながりの深い国です。

かつては共に海を渡り、大陸へ向かったこともありました。

奴国が最も栄えていた頃の記憶を、今も受け継いでいる者たちです。

「磯良様はいまだに、あの頃のことが忘れられないのでしょう」

「もう、三百年ほど前の話でしょう？」

「ええ。ですが、磯良様は何百年、何千年も生きておられるという噂もあります」

「何千年？」

帯姫が目を丸くすると、男は苦笑しました。

「いえ。おそらく、それくらいの知識を蓄えているということでしょうが」

帯姫は、思わず笑いました。

海辺には、笛と太鼓の音が静かに響いていました。

筑紫へ移ったばかりの帯姫達にとって、ここからが、新たな始まりでした。