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第29話｜伽耶の鉄

足仲彦天皇《たらしなかつひこのすめらみこと》が田川を訪れ、香春岳《かわらだけ》の様子を見ていた頃。

豊浦宮《とゆらのみや》では、別の話が持ち上がっていました。

「誉屋別王《ほむやわけのみこ》が、伽耶《かや》に？」

「はっ」

武内宿禰が深く頭を下げます。

「伽耶に向かった襲津彦が、皇子と共にいるはずの葉山媛を見かけたと報告してきました」

「伽耶で？」

「鉄鉱山へ向かう人々の中に見たとのことです」

「鉄ね……」

息長帯姫《おきながたらしひめ》は、ふと考え込むように黙りました。

「伽耶には、豊富な鉄があります」

武内宿禰が続けます。

「しかし、鉄を掘り、加工するには多くの人手が必要です。伽耶では鉄を求めて、各地から人が集まっております」

伽耶。

それは、一つの大きな国ではありません。

いくつもの小さな国が集まり、それぞれの王が治めています。

倭から移り住んだ者も少なくありません。

活目天皇《いくめのすめらみこと》の時代から、海を渡って伽耶へ移り住む者は増えていました。

倭人だけではありません。

新羅や百済、その他の土地から流れてきた者もいます。

様々な人々が行き交い、暮らしている土地でした。

「新羅も伽耶の鉄を狙っていると聞きます」

武内宿禰が言いました。

「新羅に取られる前に、我らが手を伸ばすべきではないでしょうか？」

「……誉屋別王のこともありますものね」

帯姫は少し考えました。

「伽耶へ向かう理由としては、十分でしょう」

伽耶の鉄を確保すること。

それは、倭国そのものを強くすることにつながります。

鉄は武器になります。

鉄剣。

鉄矛。

また、農具にもなります。

戦いだけでなく、生活の質の向上に繋がります。

「我が国にも鉄はあります。ですが、伽耶の鉄は、それ以上です」

「しかも、他の国々が狙っている」

武内宿禰は頷きました。

「伽耶へ兵を出すべきでしょう」

帯姫は言いました。

「誉屋別王を救い出し、他国より先に伽耶との結びつきを強め、鉄を確保する。そういうことですね」

「大王」

しばらくして田川から戻った足仲彦天皇に、武内宿禰が声をかけました。

「伽耶の件、申し上げたいことがございます」

天皇は顔を上げました。

「伽耶？」

「はい。誉屋別王のことと、鉄のことでございます」

武内宿禰は、伽耶へ兵を出すことの意味を一つずつ説明しました。

「なるほど、伽耶へ兵を出す価値はありそうだ。しかし、どれほどの人数で行く想定だ？襲津彦は、半島の者が用意した船に乗せて貰って向かったのであろう。兵を出すとなれば、それだけの船と、それを操る船乗りが必要になる。…まだ、奴国最高の船乗り、阿曇磯良を説得出来ていないのであろう？」

「確かに、阿曇磯良の説得はまだです。ですが、その点については良い知らせがあります」

「何だ」

「奴国側から、ぜひ奴国へ天皇をお迎えしたいとの申し出がありました

「……奴国へ？」

「はい。阿曇磯良を説得するにも、奴国へ赴いて話をするのがよいかと」

天皇は、羽白熊鷲に囚われている田油津媛のことを考えていました。

古処山へ向かうにしても、豊浦宮からより奴国からの方がずっと近い。

「よし、それであれば、さっそく奴国へ行く準備をしよう」