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第25話｜塵輪襲来

筑紫の国々が手を結ぶと、足仲彦天皇《たらしなかつひこのすめらみこと》は間を置かず海の守りを固めました。

「烏賊津使主《いかつおみ》」

「はっ」

「対馬へ渡れ」

「承知いたしました」

烏賊は息子の真根子《まねこ》を伴い、対馬の守りを任されます。

「十城別王《とおきわけのみこ》」

「ここに」

「壱岐へ向かえ」

天皇の異母弟、十城別王も力強く頷きました。

こうして壱岐・対馬には見張りが置かれ、岬ごとに兵が配置されます。

海を見張る者。

島を守る者。

岬守、島守と呼ばれる者たちであります。

さらに狼煙台《のろしだい》も整えられました。

敵船を見つけ次第、煙を上げる。

煙は煙を呼び、島から島へ。

やがて穴門、筑紫へ。

誰より早く敵襲を知らせるためでした。

対馬と壱岐は、倭国の最前線。

賊が現れれば、まずこの二つの島が敵を食い止める。

それが、新たな海の守りであったのです。

それから幾日もの間、海は静かなままでした。

狼煙が上がることもありません。

「賊も恐れをなして近寄ってこないのかもしれませんね」

家臣の一人が言いました。

兵たちに、少しずつ緩んだ空気が広がっていました。

――七月七日のことでした。

その日、宮から海を眺めていた息長帯姫《おきながたらしひめ》は、不意に胸を押さえます。

冷たいものが背筋を走りました。

風が変わる。

海がざわめく。

胸の奥で、神が何かを告げています。

「……来る」

その声に、天皇が振り返りました。

「帯姫」

帯姫は海を見つめたまま、小さく呟きます。

「賊が来ます」

家臣たちは顔を見合わせました。

「しかし……」

武内宿禰が眉をひそめます。

「壱岐からも対馬からも、狼煙は上がっておりませぬ」

「狼煙を上げる間もなく、やられたのでしょうか」

兵の一人が言いました。

しかし帯姫は静かに首を横へ振ります。

「いいえ」

その瞳は、遥か西の海を見据えていました。

「……壱岐対馬を通っておりません」

誰も言葉を返せませんでした。

家臣たちの多くは半信半疑でした。

ですが。

足仲彦天皇だけは、帯姫の言葉を疑われませんでした。

「皆、海を警戒せよ！」

その一声で宮中が動き始めます。

兵は鎧をまとい、武器を手に取り、軍船の準備が始まりました。

その頃。

見張りの兵が、海を指差します。

「黒い船です！」

水平線の彼方。

黒い帆を掲げた船団が、ゆっくりと姿を現しました。

一隻。

二隻。

十……。

二十……。

その数は、夜の海へ溶け込みながら、なお増え続けていきます。

一羽の鳶が鋭く鳴き、逃げるように陸へ飛び去りました。

潮風が急に冷たくなります。

兵たちは思わず身震いしました。

黒い船団の先頭。

ひときわ大きな船の舳先に、一人の大男が立っております。

鬼の角を思わせる兜。

全身を覆う黒い外套。

風を受けて翻るその姿は、まるで巨大な翼を持つ鬼のようでした。

誰も名を知りません。

ただ、その姿を見ただけで兵たちの足はすくみ、戦意は揺らぎ始めます。

その時でした。

「怯むな！」

宮門の前へ、一人の武人が進み出ます。

阿部高麿。

その隣には弟、助麿。

「豊浦宮を落とすわけにはいかない！」

兄弟は互いに頷き、槍を高く掲げました。

「進め！　舟を出せ！」

号令とともに皇軍の軍船が一斉に沖へ漕ぎ出します。

黒船もまた速度を上げ、穴門の海で激突しました。

舟と舟がぶつかり合い、鉤縄が投げられ、兵たちは敵船へ飛び移ります。

怒号。

悲鳴。

鉄と鉄が激しくぶつかり合う音。

静かだった海は、一瞬にして修羅の海となりました。

この日、海を越えて現れた賊は、後の世に「塵輪《じんりん》」と呼ばれることになります。

その名は、恐怖とともに、永く人々の記憶に刻まれるのでした。

次回、第26話「鬼を討つ」。

お楽しみに。