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第24話｜海を守る者たち

豊浦宮には、筑紫各地の首長たちが次々と集まっておりました。

対馬《つしま》。

壱岐《いき》。

末盧《まつら》。

伊覩《いと》。

そして奴《な》。

皆、対馬と壱岐が賊に襲われたとの知らせを受け、険しい表情をしております。

武内宿禰は広間を見回しました。

「奴国の長老、磯良殿のお姿が見えませぬな」

奴国の若き海人、名草《なくさ》が一歩前へ進み出ます。

「磯良様は、『年寄りは若い者の決めることに口を出すものではない』と申しておりました」

広間に小さな笑みが広がりました。

名草は真っすぐ足仲彦天皇を見つめます。

「ですが、この海を守るためなら、奴国も力を尽くします」

足仲彦天皇は満足そうに頷きました。

「その言葉だけで十分だ」

奴と大和。

長い年月の中で、時に手を取り、時に距離を置いてきた両者でした。

古き海人たちの誇りは、今なお失われてはおりません。

それでも名草は、この場へ来たのです。

それだけ今回の事態は、奴国にとっても見過ごせぬものでした。

武内宿禰が口を開きます。

「ところで、賊が新羅の者であったというのは誠か」

対馬の首長が頷きました。

「はい。島には百済より渡って来た者も暮らしております。その者たちが申すには、賊の話す言葉には新羅の訛りがあったそうです」

広間がざわめきます。

すると功満王が静かに一歩進み出ました。

「……それならば、新羅の者であった可能性は十分あります」

皆の視線が功満王へ集まります。

「現在、半島では高句麗の勢いが増しております。私は百済で、その圧力を目の当たりにしてまいりました」

功満王はゆっくりと言葉を続けました。

「新羅は高句麗に従うことで国を保っております。もし高句麗が海へ勢力を広げようとしているのであれば、新羅の者が動いていたとしても不思議ではありません」

重い沈黙が流れました。

末盧の首長が口を開きます。

「対馬が破られれば、次は壱岐」

伊覩の首長も頷きました。

「壱岐の次は末盧」

名草が静かに続けます。

「そして伊覩、奴……。海に面した国々は、次々と賊に狙われることになるでしょう」

広間の空気が張り詰めました。

足仲彦天皇は一同を見渡しました。

「対馬も壱岐も、一国だけで守るものではない。海に生きる者すべてで、この海を守る」

その言葉に、名草が深く頷きます。

「奴国も船を出しましょう」

「末盧も」

「伊覩も」

次々と賛同の声が上がりました。

こうして筑紫の国々は、それぞれの誇りを胸に、一つの目的のため手を結ぶこととなったのです。

次回、第25話「塵輪襲来」では、

海の守りを固めた倭国でしたが、七月七日、帯姫の予知どおり、後に「塵輪」と呼ばれる賊が穴門へ襲来します。