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第23話｜海路の異変

穴門《あなと》の海が変わってからというもの、豊浦《とゆら》の津は日に日に賑わいを増しておりました。

筑紫島より訪れる船。

畿内から運ばれる荷。

そして、海の向こうより姿を現す異国の船。

港には市が立ち、倉には穀や鉄が積み上げられます。

船木《ふなき》の里では昼夜を問わず槌の音が響き、有帆《ありほ》では帆が織られ、縄地《なわじ》では太い纜《ともづな》が綯われておりました。

豊浦は今や、西国一の港へと姿を変えつつあったのです。

「海が、人を集めているな」

港を見渡しながら、足仲彦天皇が静かに言いました。

帯姫は微笑み、頷きます。

「人だけではございません。やがて国と国も、この海で結ばれるでしょう。」

天皇は目を細めました。

帯姫が見据えているのは、一つの港ではありません。

この海そのものを、人と国を結ぶ道とする未来だったのです。

　　　　　◇

ある日の夕刻、一人の使者が豊浦宮へ駆け込んでまいりました。

衣は潮に濡れ、息も絶え絶えです。

「申し上げます！」

帯姫と足仲彦天皇は、ほぼ同時に使者へ視線を向けました。

「対馬《つしま》に賊が現れました！」

その場の空気が凍りつきます。

「島の船が襲われ、港が焼かれております！　……壱岐《いき》でも、同じことが起きております！」

しばし、誰も口を開きませんでした。

やがて天皇が静かに問われます。

「賊は、今も島におるのか。」

使者は力なく首を横に振りました。

「島の者たちが力を合わせ、どうにか退かせました。しかし……。」

言葉を切り、深く息をつきます。

「いつ再び現れるか分かりませぬ。島の者らは皆、怯えております。」

対馬と壱岐。

海の道を守る最前の島々です。

その先には半島があり、古くより大陸からの使者も商人も、この道を通って倭国へやって来ました。

もし賊がさらに南へ下れば――。

末盧《まつろ》。

伊覩《いと》。

奴《な》。

「これは、対馬や壱岐だけの話ではありません。」

帯姫が静かに申しました。

「海の道すべての危機です。」

足仲彦天皇はゆっくりと頷かれます。

「島々だけで防ぐには限界があろう。」

そう言って海図へ視線を落としました。

「賊を退けるだけでは足りぬ。二度と、この海へ近づけぬようにせねばならぬ。」

豊浦宮には重い沈黙が流れました。

やがて帯姫は顔を上げます。

「末盧、伊覩、奴……海に面する国々へ使いを。皆で、この海を守る術を考えましょう」

武内宿禰は深く一礼しました。

「承知致しました。」

その夜、豊浦宮から幾艘もの小舟が夜の海へ漕ぎ出していきます。

海風を受けた使者たちは、筑紫各地の首長のもとへ急ぎました。

やがて、その知らせを受けた者たちが、一人また一人と豊浦宮へ集うことになるのです。

次回、第24話「海を守る者たち」では――

敵の正体が分からぬ中、帯姫と足仲彦天皇は筑紫各地の首長たちを集め、海の道を守るための盟約を結びます。