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第20話｜穴門、開く

豊浦宮《とゆらのみや》には、絶えず人が行き交っておりました。

大海を渡って来る者。

筑紫より訪れる者。畿内より訪れる者。

運び込まれていく物資。

港には舟が並び、倉には穀や鉄が積まれていきます。

足仲彦天皇《たらしなかつひこのすめらみこと》は各地を巡り、

息長帯姫《おきながたらしひめ》は豊浦宮に留まる。

離れていることも多い二人でしたが、その役割は確かに噛み合っておりました。

帯姫は、人を繋ぐことに長けていました。

渡来人を迎え、

豪族たちと縁を結び、

物と情報を豊浦へ集めていく。

一方、天皇は自ら各地へ赴き、

兵を動かし、

諸国へ大王《おおきみ》の威を示して回っていたのです。

夫婦としては、なおどこか距離がありました。

けれど。

国を動かすという意味では、二人は確かに、良き妹背《いもせ》でありました。

当時、穴門《あなと》の海――後の関門海峡は、まだ今ほど広くはありませんでした。

潮の流れは速く、岩礁も多い。

大きな船が通ることなど、とても叶いません。

小舟であっても、海を知る者でなければ飲み込まれてしまうほどでした。

その海を支配していたのが、熊鰐《くまわに》でした。

潮を読み、岩を知り、海峡を渡る術を持つ者たち。

もし彼らを敵に回せば、これより先の海路は閉ざされるでしょう。

ですが、帯姫は静かに語っていたのです。

「まもなく、海は変わります」

豊浦の海を見つめながら。

「穴は広がりましょう。やがて、大船も通れるようになります」

その言葉に、武内宿禰《たけのうちのすくね》は目を細めました。

「外海を行き来する船が、そのまま瀬戸内へ入れるようになる、と」

「ええ」

帯姫は頷きます。

「そうなれば、海の流れも、人の流れも変わります」

半島や大陸から来た船が、穴門を抜け、そのまま畿内へ至る。

それはつまり、新たな道を握るということでした。

だからこそ、熊鰐を討つわけにはいかなかったのです。

必要なのは、滅ぼすことではない。従わせること。

しかも、できる限り傷つけずに。

その頃には、田川《たがわ》には夏羽《なつは》の兵。

宗像《むなかた》には、日本武尊《やまとたけるのみこと》の弟、国乳別命《くにちわけのみこと》の兵。

そして豊浦には、畿内より連れて来られた兵たちが集っておりました。

熊鰐を取り囲むような形になっていたのです。

熊鰐らもまた、その異変に気付いておりました。

海も陸も、いつしか大王の勢によって押さえられつつある。

もし背くような姿勢を見せれば、これまでのようには済まない。

その気配が、静かに広がっていたのです。

そこへ――

地震が起きました。

大地が低く唸り、海が揺れます。

宮でも、人々が外へ飛び出しました。

ですが、幸い大きな被害はありません。

ただ。海が、変わっていたのです。

「あれを……！」

誰かが声を上げました。

海峡の岩肌が崩れ、水の道が広がっております。

これまで岩に阻まれていた場所へ、白波が大きく流れ込んでいました。

狭く閉ざされていた潮の道が、今や、大船すら通せる広がりを見せていたのです。

人々は息を呑み、ただその海を見つめております。

武内宿禰が、ぽつりと呟きました。

「……まことに、見えておられたか」

帯姫は静かに、その海を見つめます。

揺れる潮。開かれた水路。その向こうにある、西の海。

「……時が来ました」

その声は静かでした。

けれどまるで、新たな時代の訪れを告げるかのように、波音の中へ広がっていったのです。

次回、第21話「熊鰐の帰順」では

海の変化を前に、熊鰐は大和との対立ではなく共存を選び、新たな海路の時代へ加わります。