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第19話｜誉屋別皇子

豊浦宮へ戻られてからも、足仲彦天皇《たらしなかつひこのすめらみこと》が一つところに留まることはありませんでした。

筑紫の豪族たちとの会談。

海路の確認。

穴門から西へ、東へ。

ようやく戻られたかと思えば、また数日で発たれる。

そのような日々が続いていたのです。

息長帯姫《おきながたらしひめ》は、それを責めようとは思いませんでした。

大王とは、本来そういうものなのでしょう。

国を巡り、人を結び、地を治める。

その務めがあることは、理解しておりました。

けれど、

静かな夜の宮で、一人火を見つめていると、胸の奥にぽっかりと空洞が残るのです。

ある夕刻。

天皇は珍しく、長く帯姫の部屋に訪れました。

風が簾を揺らし、灯火が静かに揺れています。

「帯姫」

不意に、天皇が口を開かれました。

その声音は、どこか言い淀むようでした。

「話しておかねばならぬことがある」

帯姫は静かに顔を上げます。

「……何でしょうか」

しばし沈黙が落ちました。

やがて天皇は、低く言います。

「吾に、もう一人子が出来た」

帯姫の指先が、わずかに止まりました。

「……御子が」

「ああ」

静かな肯定。

「伊勢の女との間に生まれた」

帯姫は何も言いません。

ただ、胸の奥が冷えていくのを感じていました。

最初の后との間に皇子がいることは、知っております。

けれど、自分と婚姻した後にも、他の女との間に子を成していた。

その事実は、理屈とは別のところで、帯姫の心を刺しました。

この時代、天皇が妃を複数持つことは珍しいことではありません。

複数の妃を持ち、沢山の子を持つのは、推薦されていることです。

だから、怒るのは違う。

責めるのも違う。

帯姫自身、それは分かっているのです。

けれど。

（……私は）

胸の奥に、小さな痛みが滲みます。

（私とは、なさらぬのに）

その言葉は、声にはなりませんでした。

拒んだのは自分です。

あの雪の夜。

怯え、身を強張らせた。

だから天皇が遠慮していることも、帯姫には分かっていました。

けれど今さら、どうすれば良いのでしょう。

どう言えば。

どう触れれば。

もう分からなくなっていたのです。

「母である弟媛《おとひめ》は、子を産んで間もなく亡くなった」

天皇が続けられました。

「子は今、伊勢に残されておる」

その声音には、かすかな憂いがありました。

「……誉屋別《ほむやわけ》と申す」

まだ幼い皇子に思いを馳せているのでしょうか。

それとも、もうこの世にはいない弟媛のことを、思い出しているのでしょうか。

「帯姫」

天皇は、まっすぐ帯姫を見ました。

「誉屋別を、そなたの養子としたいと思う」

帯姫は、すぐには答えられませんでした。

灯火が揺れています。

波の音が、遠くかすかに聞こえていました。

誉屋別という幼子に罪はない。

母を亡くした子を思えば、胸も痛みます。

大后としては、受け入れるべきなのでしょう。

それは分かっているのです。

けれど――

帯姫の胸を締めつけていたのは、別の感情でした。

（私とは……）

言葉にならない想いが、喉の奥につかえます。

天皇は、他の女のもとへは行かれた。

子を成し、その子を案じておられる。

それなのに、自分との間には、いまだ何もない。

あの夜以来、天皇は決して無理に触れようとはされません。

優しく、気遣うように距離を置いておられる。

その優しさが、苦しかったのです。

本当は。

もっと近くにいたい。

触れてほしい。

抱きしめてほしい。

他の誰かではなく、自分を求めてほしい。

けれど、そんなことを口にするのは、あまりにも恥ずかしくて。

帯姫は膝の上で、そっと指を握りしめました。

このままでは駄目だ、とも思っていました。

何も言わなければ、きっと天皇はこれからも遠慮されたままです。

けれど今さら、どう切り出せばよいのでしょう。

そのようなことを自ら願うなど、浅ましく思われはしないか。

胸が熱くなり、息が詰まりそうになります。

それでも。

帯姫は、勇気を振り絞るように顔を上げました。

「あの……」

声が、かすかに震えます。

天皇が静かに帯姫を見つめました。

その眼差しは穏やかで、だからこそ余計に、胸が苦しくなります。

帯姫は視線を逸らし、消え入りそうな声で言いました。

「……私も、子が欲しゅうございます」

言った瞬間、顔が熱くなりました。

それだけしか言えませんでした。

天皇は、一瞬目を見開かれます。

それから、心底安堵したように、ふっと表情を緩められました。

「そうか」

その声音は、どこか安心したようでした。

「それは良かった。誉屋別も、きっと喜ぼう」

帯姫は、自分の言葉が大きく空振りするのを感じました。

違う。

そうではないのです。

けれど天皇は、嬉しそうに続けられます。

「すぐに迎えに行ってやりたいところだが、幼いうちの長旅は命に関わる。幸い、弟媛の姉がしばらく養ってくれると言っているので、ある程度大きくなってから迎えに行こうと考えているのだか、それで良いだろうか」

帯姫は唇をきゅっと結びました。

今さら違うとは言えません。

「……はい」

小さく頷くしかありませんでした。

灯火が静かに揺れています。

帯姫は、その火を見つめながら、胸の奥へ言葉を押し込めました。

“あなたと私の子が欲しい”

その想いは誰にも届かぬまま、そっと胸に残り続けていました。

次回、第20話「穴門、開く」では

帯姫の予見通り穴門の海が変わり始め、熊鰐を巻き込んだ新たな海路の時代が動き出します。