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第18話｜大王の勤め

山門《やまと》は、女山《ぞやま》の麓に築かれた地でした。

かつて大乱を鎮めた女王も、この山へ籠り、神託を下したと伝わっております。

田油津姫《たぶらつひめ》は、女山を見上げながら言いました。

「ゆえに私は、この地を守る門を築きました。山門とは、その意味にございます」

そこには、豊前《とよくにのみちのくち》に築かれた長峡宮《ながおのみや》と同じような、立派な石垣が築かれておりました。

足仲彦天皇《たらしなかつひこのすめらみこと》一行は田油津姫に導かれ、石垣内部にある館へ入りました。

館には、その夜、絶えず火が灯されていました。

高く掲げられた篝火。

炙られる魚や獣の肉。

香草と酒の匂い。

「さあ、大王。こちらを」

田油津姫は自ら酒を注ぎ、天皇の傍へ腰を下ろしました。

その所作には迷いがありません。

まるで最初から、この場の主であるかのようでした。

「筑紫の酒は、口に合われますか？」

「ああ。悪くない」

「それは良うございました」

田油津姫は、ふふ、と小さく笑います。

その距離は近く、袖が触れ合うほどでした。

宴の隅には、熊鷲たちの姿もありました。

ですが、彼らは大和の者たちとは交わりません。

酒を飲みながら、じっとこちらを見ている。

その視線の先にいるのは――田油津姫でした。

特に、最も大柄な男。

羽白熊鷲。

彼は、田油津姫が足仲彦天皇へ酒を注ぐ様子を、面白くなさそうに見つめております。

「……機嫌が悪そうだな」

武内宿禰が小さく呟くと、

田油津姫は、くすりと笑いました。

「すぐ直ります」

その言葉には、不思議な慣れがありました。

宴の間、田油津姫は絶えず場を回っておりました。

時には武内宿禰へ酒を注ぎ、

「宿禰殿ほどの御方が来てくだされば、この地も安堵いたします」

と柔らかく微笑みます。

あるいは家臣の腕へ軽く触れながら、

「皆様がおられるなら、筑紫もきっと一つになりましょう」

と囁く。

そう言われて悪い気のする者はおりません。

男たちは皆、頬を緩めていました。

宴の終わり頃。

田油津姫は席を立つと、熊鷲たちの方へ向かいました。

何を話しているかまでは聞こえません。

ですが羽白熊鷲は、先ほどまでの険しい顔を崩し、やがて大きく笑い始めます。

その肩へ、田油津姫が自然に手を置きました。

まるで長年連れ添った妹背《いもせ》のようでした。

武内宿禰は、静かにその様子を眺めております。

最初は気になっていたのです。

田油津姫は、自らが上に立つことを疑っていない。

その目には、明らかに“支配する者”の光がありました。

ですが――

敵意はない。

むしろ、こちらへ寄ってくる。

媚びるというほど露骨ではないものの、天皇側へ従う意思を隠そうともしない。

筑紫島は難しい土地でした。

山があり、海があり、豪族たちが割拠し、それぞれが誇りを持っています。

大和の理だけでは、収まりません。

だからこそ、こうした土地を束ねる者は必要でした。

しかも、それが天皇へ恭順を示しているのであれば、これほど都合の良いこともありません。

「……なるほどな」

宿禰は、ひとり小さく呟きます。

田油津姫は、その頃には再び天皇の隣へ戻っていました。

「大王」

「なんだ」

「この地は、お嫌いではありますまい？」

酒に濡れた声。

けれど、その目は酔っておりません。

足仲彦天皇は、少し考えるように周囲を見渡しました。

火。

山。

人々の熱。

大和とは違う荒々しさがあります。

「悪くはない」

そう答えると、田油津姫は嬉しそうに笑いました。

「それは何より」

その笑みは美しく、どこか獲物を逃さぬ獣にも似ております。

宴は夜更けまで続きました。

そして翌日。

田油津姫とは一旦離れ、一行は周辺を巡行することにしました。

しばらく歩いた後、武内宿禰がふと口を開きます。

「……息長帯姫尊《おきながたらしひめのみこと》を大后《おおきさき》に据えられたのは、少々早かったやもしれませぬな」

足仲彦天皇の眉が、わずかに動きました。

「どういう意味だ」

宿禰は静かに続けました。

「帯姫尊を妃に迎えられたこと自体は、間違いなく良き判断にございます。敦賀を開き、海路を整え、渡来の者を惹き寄せる。その才は見事」

そこで、一度言葉を切ります。

「……されど、大后でなくとも良かったかと」

その声音だけが、しばし静かに響きました。

「前の后は既に亡く、今や帯姫しかおらぬ」

天皇は低く返します。

「何を申されます。大王となられた以上、これより先も妃は増えましょう。……いえ、増やさねばなりませぬ」

その声音は穏やかでしたが、揺らぎはありません。

「妃を迎え、子を成すこともまた、大王の務めにございます」

宿禰――武内黒男の脳裏に、ある男の面影がよぎっていました。

稚足彦《わかたらしひこ》。

黒男と同じ日に生まれた皇子です。

幼き頃より、二人は常に共にありました。

周囲から双子のようだと囁かれるほどに。

その縁あって、黒男は重く用いられ、稚足彦が13代天皇に即位されると、ついには大臣の位まで与えられたのです。

ですが、その御子は早くに亡くなりました。

稚足彦天皇の血は、そこで絶えてしまったのです。

12代天皇、大足彦天皇《おおたらしひこのすめらみこと》には、かつて三人の後継がありました。

日本武尊。

稚足彦。

そして、五百城入彦《いおきいりひこ》。

日本武尊が薨じ、稚足彦の御子も失われたとき、皇統が五百城入彦の流れへ移る可能性もありました。

もしそうなっていれば。

稚足彦との縁によって取り立てられた自分が、なお朝廷に重きをなしたかは分かりません。

けれど、日本武尊の御子である足仲彦天皇は違いました。

経験ある黒男を、そのまま大臣として側に置いたのです。

その恩を、武内は忘れてはおりません。

同時に――

この地位を、失うわけにもいきませんでした。

足仲彦天皇には既に二人の皇子がおります。

ですが、この時代、人の命はあまりにも脆い。

病ひとつ、戦ひとつで、血筋など容易く途絶えてしまいます。

だからこそ。

王の子は、多ければ多いほど良い。

それが武内宿禰の偽らざる本心でした。

宿禰は静かに続けます。

「田油津姫尊など、良き縁ではありませぬか」

足仲彦天皇は黙ったまま、視線を落とします。

「この地において、あれほどの勢を持つ姫は他におりますまい。しかも、大足彦天皇の血を引く御方」

宿禰の声は静かでしたが、その言葉には現実の重みがあります。

「帯姫尊は、確かに尊きお方。されど、大王家より五世離れております……それに、若くもない」

さらに続けました。

「田油津姫尊は若く、しかも天皇の孫にございます」

宿禰は天皇を見ました。

「天皇に連なる子を成すこともできましょう」

足仲彦天皇は、答えませんでした。

ただ、帯姫との夜を、思い出していました。

雪の夜。

触れた温もり。

けれどその先を、帯姫は拒みました。

怯えさせてしまった――そう思って以来、天皇はそれ以上を求めておりません。

その後も、共に過ごしながら、なお距離を残したまま。

宿禰がそのことを知れば、帯姫の立場はさらに弱くなる。

それが分かっていたからこそ、天皇は何も言えませんでした。

次回、第19話「誉屋別皇子」では、

弟媛の死によって残された誉屋別皇子を迎える中、帯姫は足仲彦天皇への秘めた想いと、自らも子を望む心に向き合います。