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第17話｜山門の女王、田油津姫

香春岳≪かわらだけ≫を後にした朝、夏羽は峠の麓にて一行を見送りました。

「ここより先は、妹がご案内いたします」

その傍らには、田油津姫《たぶらつひめ》が立っています。

風に揺れる長い髪。

柔らかな笑みを浮かべてはおりますが、その眼差しには、ただの姫では終わらぬ強さが宿っていました。

「筑紫後《つくしのみちのしり》まで、お供いたします」

足仲彦天皇《たらしなかつひこ》は頷きます。

こうして一行は、さらに西にある筑紫後、山門《やまと》を目指します。

「こちらへ」

田油津姫はそう言うと、ためらいなく天皇の腕を取りました。

崖沿いの細道。

けれど彼女の足取りには、一切の迷いがありません。

「落ちられては困りますもの」

そう微笑む横顔は、美しく、それでいてどこか獲物を見る目にも似ていました。

後の世には秋月街道とも呼ばれる道でしたが、途中の道は険しい峠越えです。

その途上、幾度となく熊鷲たちの姿を見かけました。

木々の間を駆け、岩場を飛ぶように越えていく者たち。

山に生きる獣のような身軽さです。

彼らは田油津姫の姿を見つけるや、次々と膝をつきました。

「田油津姫様！」

「姫様のお通りだ！」

その声には、畏れと熱が混じっております。

足仲彦天皇は静かにその様子を見つめました。

熊鷲たちは、ただ従っているのではありません。

まるで、彼女そのものを旗印として仰いでいるようでした。

田油津姫は、その歓声を当然のもののように受け止めています。

馬を進めるその姿は、もはや一地方の姫ではありません。

山々を従える女王そのものでした。

夏羽と田油津姫。

兄妹は、周防灘より有明海へ至る道を押さえておりました。

夕暮れ頃。

一行は、山門へ向かう高台にて足を止めておりました。

眼下には、葦の広がる低地。

その向こうに、有明の海が霞んで見えています。

「この辺り一帯を、かつては葛築目《くずちめ》が治めておりました」

田油津姫が、不意に口を開きました。

「葛築目…女か」

足仲彦天皇が応じます。

「はい。強き女王であったと伝わっております」

風が、姫の髪を揺らしました。

「けれど、大足彦天皇《おおたらしひこのおおきみ》がこれを討たれました」

その後、大足彦天皇は、自らの御子をこの地へ置いたのだと田油津姫は続けます。

「ですが、うまくは参りませんでした」

「なぜだ」

「この筑紫島《つくしのしま》は古くより、女王を求める土地にございます」

武内宿禰が、わずかに目を細めました。

「昔、大乱があった折のことです。誰も彼もが争い、収まりがつかなくなりました」

田油津姫の声音は、不思議と静かでした。

「そこで皆で話し合い、一人の女を王に立てました」

足仲彦天皇は黙って聞いています。

「すると乱は収まり、人々はその女王に従ったといいます」

田油津姫は、そこで初めて天皇を見ます。

「今は、大王《おおきみ》を中心として皆で一つになろうという時代」

田油津姫は静かに続けます。

「それは良きことにございます。私も、そのために力を尽くしましょう」

そこで、わずかに笑みを浮かべました。

「……ですが」

その目が、真っ直ぐ天皇を射抜きます。

「筑紫島を治めるには、女の力が必要であることを、どうかお忘れなきよう」

その言葉は穏やかでした。

けれど、その奥には確かな熱があります。

まるで、

――この地を真に従わせられるのは、自分だ。

そう告げているかのようでした。

足仲彦天皇は、何も答えませんでした。

ただ、今は豊浦宮《とゆらのみや》を守る息長帯姫《おきながたらしひめ》のことを思い浮かべていました。

次回、第18話「大王の勤め」では、

山門の女王・田油津姫に心を揺さぶられる中、足仲彦天皇は“大王として子を残す務め”を武内宿禰より突きつけられる。