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第11話｜葛城の春

足仲彦天皇《たらしなかつひこのすめらみこと》が出立された後も、息長帯姫《おきながたらしひめ》はすぐに船を出す気にはなれませんでした。

穴門で会おう――

そう約束したばかりだというのに、胸の奥には重たい影が落ちています。

もし近づけば、またあの光景を見てしまうのではないか。

矢に射抜かれ、血に染まる背を。

その恐ろしさに、帯姫の足は鈍りました。

紀伊国にとどまり、出立の時を量りかねていると、護衛に付いていた襲津彦が静かに進み出ました。大臣、武内宿禰の子で、まだ若いながらも気骨のある男です。

「葛城へ向かわれては、いかがでしょう」

帯姫が顔を上げると、襲津彦は続けました。

「母君も、妹君もおられます。お心を休めるには、何よりの場所かと」

葛城――

そこは、母、高額媛《たかぬかひめ》の出身地。

帯姫は、父とともに父の出身地にいることが多かったのですが、妹は母とともに葛城にいました。

帯姫はしばし考え、うなずきました。

「……そういたしましょう」

葛城に着くと、真っ先に駆け寄ってきたのは妹の豊姫でした。

「姉上！」

九つ下の妹は、今年十五。あどけなさを残しながらも、どこか凛とした面差しになっています。

「よく来てくださいました。お会いしたかったのです」

無邪気な笑顔に、帯姫の心がわずかにほどけました。

「大王は、賊退治に向かわれたと聞きました。まるでヤマトタケルの西征のようですね」

屈託なくそう言う豊姫に、帯姫はかすかに微笑みます。

「……そうね」

それ以上、言葉は続きませんでした。

代わって襲津彦が、天皇の勇ましい様子を語ります。

「大王《おおきみ》は兵を鼓舞され、みずから賊を討つと仰せでした。実に頼もしい御姿でした」

「まあ、素敵」

豊姫の目が輝きます。

襲津彦もまた、少し照れたように笑いました。二人の間に、軽やかな空気が流れます。

帯姫はその様子を、少し離れたところから眺めていました。

楽しげに言葉を交わす若い二人。

自分もかつては、あのように屈託なく笑っていたのだろうかと、ぼんやり思います。

やがて、ひとしきり語り合った後、襲津彦は姿勢を正しました。

「また様子を見に参ります。それまで、どうかごゆるりと」

そう言って、一旦その場を辞しました。

豊姫はその背を見送りながら、ふと帯姫を振り返ります。

「姉上、次にご出立の際は、わたくしもお供いたします」

「どうして？」

帯姫が問うと、豊姫は少し首を傾げ、楽しげに笑いました。

「襲津彦様が、素敵だからです」

あまりにあっけらかんとした物言いに、帯姫は思わず目を見開きます。

豊姫はくすりと笑い、続けました。

「それに――」

少しだけ声を和らげます。

「姉上が、なんだかお寂しそうでしたので」

その言い方は、どこまでも軽やかでした。

深刻さを帯びることなく、

ただ、当たり前のことを口にしたように。

帯姫は、しばし妹を見つめました。

帯姫の口元に、やわらかな笑みが浮かびます。

「……そう」

そっと手を取ります。

「貴女が一緒なら、私も心強いわ」

豊姫の顔が、ぱっと明るくなりました。

「本当ですか？」

「ええ」

胸の奥に張りつめていたものが、

ほんの少しほどけていきます。

春の空気が、静かにやわらいでいました。

遠く離れた海の向こうで戦う天皇を思いながら、帯姫は新たな旅立ちの時を、静かに待ちます。

次回、第12話「集う縁」では

豊姫の導きによって新たな仲間が加わり、帯姫の旅はひとりのものではなくなっていきます。